因日程安排过分充实, 不觉时光飞逝，等秦放鹤接到孙先生递进来的书信和节礼时，一时竟有些恍惚。

“快到中秋了啊……”

“是啊, 今儿都八月初五了, ”秦山抓着衣袖扇风，又抹了把汗，一张脸晒得通红，“就是秋老虎格外猛些, 大日头晒得人皮疼。鹤哥儿, 你骑马时可要遮挡好了, 黑些倒不怕, 只怕晒脱了皮。”

就跑了这么一小段路, 他就大汗淋漓, 活像水里提出来的。

秦放鹤笑道：“那是自然。你去洗把脸, 回来吃了这碗酸梅汤解暑。”

秦山老早便瞧见桌上那壶酸梅汤, 酸溜溜甜丝丝的味道直冲鼻腔, 又在冷水里镇过，细腻的壶壁上蒙着一层水雾, 别提多诱人。

听了这话, 肚子里馋虫都造了反, 不自觉吞了下口水，笑嘻嘻跑去洗脸了。

秦放鹤笑了一回，也倒了一盏来吃, 果然酸甜适度，口舌生津。

各地府州县学皆由户部直接拨款，与地方衙门无干，然十根手指还不一样长短, 款项具体落实到地方上，难免厚此薄彼。

似章县这等小县，摆在明面上的硬件，譬如学舍、教师、马匹等物，自然不好删减，但暗处大有可做文章之处。

比如日常三餐开销，户部便以“乡间瓜菜丰盛，又可自种，价贱”为由，只给很少。

这就直接导致章县县学的伙食费紧紧巴巴，每日总有一顿惨不忍睹，更别提什么清凉解暑的饮品了。

孔老爷子也知道厉害，虽有心叫孙子吃苦，到底不舍得虐待，隔三岔五便打发人送些吃食来，其中便有事先搭配好的乌梅汤，生津止渴解暑。

孔家送了许多，连带着秦放鹤也有份，今儿便煮了一壶，浅紫色水润润一汪，切成薄片的酱色乌梅和红艳山楂之间，点点金桂上下翻飞，漂亮极了。

喝完酸梅汤，秦放鹤才去看孙先生送来的节礼。

十分应景，正是六对月饼，两对传统五仁的，两对解暑绿豆沙的，另有红枣泥的，表皮油润光亮，内里用料扎实。

还有一封喷香桃酥，一兜饱满水梨，一小筐圆嘟嘟毛茸茸的粉嫩桃子，几个翠油油的甜瓜，煞是可爱。

除此之外，还有这两个月的稿酬，一共二两三钱零一分。

稍后秦山回来，秦放鹤将月饼每样一个与他尝鲜，也给室友陈嘉伟留了。

还剩下几个，预备饭桌上与孔姿清和齐振业分食。

算不得好物，谁家也不缺这点，好歹是个意思，凑在一处吃了热闹。

桃酥不好分，自己留着，水果不易保存，也每样捡出几个，按照人头分好，牛士才也给几个。

至于什么徐兴祖、郭腾，那谁？

不认识！

吃完了，秦放鹤才细细看书信，竟有意外之喜。

孙先生在信中说，之前提到过的那个有意退下来的县城管事，前阵子因暑热病了一场，已然不能理事。铺子需要人看，掌柜的便提前将他调了回来。

次一个，是书肆想刻一个选本来卖，想着孙先生与秦放鹤有旧，便打发他来问一回。

读到这里，秦放鹤便懂了，难怪这次节礼如此丰厚，感情是白家书肆出钱。

既然如此，他那点儿不好意思便也烟消云散。

多来，爱吃！

孙先生的意思是，想托秦放鹤约着县学内比较出色的相公们，每人拟一二篇文章来刻成一个本子。因他是本届小三元，公认的全府第一，更是多多益善。

有他的名头，再请外头或是学里的先生们题个跋，必然能在全府卖开。

卖得越多，相公们的润笔自然也就越多，又能扬名，乃是三处得益的事情。

如今秦放鹤全心投入到学业中去，不用孔老爷子提醒也没工夫写什么话本子，稿酬已然慢慢跌落，终究不是长久之计。

写这样的刻本名声又好，又能赚钱，且不必额外费神，只需从日常练笔内细细选几篇也就是了，何乐而不为？

秦放鹤当下写了回信，交与秦山，又嘱咐他道：“白日天热，你只管待在屋里，待日头落了再去不迟。”

秦山应了，美滋滋抓着一只大水梨啃着走了。

后面陈嘉伟回来，见了桌上节礼，得知是外人送给秦放鹤的之后，不觉艳羡非常，又拐弯抹角打听是谁送的，秦放鹤只作没听见。

中间桂生过来了趟，说是孔老爷子叫人送来了一筐大石榴，都咧着嘴儿，露出里面晶莹剔透的红宝石一般的籽来。

“有酸的，也有甜的，摆着看好，拧成汁子喝也畅快。”

秦放鹤就笑，“这倒是赶到一块儿去了。正好我也有点东西，你带回去给你家少爷……”

酉时已过，还能看见日头影儿，地表余温也如干烧的锅底一般，一遍遍扑上来。

但相较白日，已然好了许多。

熬不住食堂伙食的学子们便三三两两外出，预备去附近小食肆或城中打牙祭。

因县学在此，附近不少村民也都爱来这一带摆摊，卖些小菜茶水、包子点心之类，又有田间地头新摘的瓜菜，屁股上的藤蔓都还脆嫩着，也都便宜。还有专门帮着跑腿儿的，倒比正经种地挣得还多些。

秦山一路走来，有认识的，也有不认识的，都好好行礼问好。

老远瞧见一个熟悉的背影，秦山便笑着打招呼，“陈相公，家里人来看啊？”

刚接了大包袱的陈嘉伟顿如踩了尾巴的猫，挥舞着胳膊将对面说话的人撵走了，神情很不自然，“啊，算不得什么家人，路过的亲戚……”

秦山本也是顺口一说，见他这幅反应，倒是愣了下，下意识循着离去之人的背影看了眼。

是个女人，穿着绛红色旧衣裳的女人。

见他往那边看，陈嘉伟急了，忙三步并两步走过来，恰好挡住秦山视线，“你又要往里去？可是谁又给秦兄送节礼了么？”

秦山收回视线，暂时按下心头疑惑，胡乱笑道：“哪儿那么许多节礼！不过是他有一管毛笔，笔头松动了，打发我进城去修一修。”

说完，又随意敷衍两句，便告别了陈嘉伟进城去。

孙先生接了回信，十分欢喜，又给秦山抓了果子，还要留他坐下吃茶。

“近日天燥，新熬了糖梨水儿，我舀一盏你喝。”

秦山笑道：“不吃了，学里有门禁，时候不早，我也该回去了。”

如今他可是有正经差事的人了，断然不能如从前那般松散。

孙先生送到门口方回，分别时还请他和秦放鹤有空去家里耍。

太阳落山，热了一天，街上正是热闹的时候，秦山在人群中穿梭，途经县衙所在的那条街时，眼见附近有不少人面带憧憬，不觉停下脚步，心中油然生出一种奇妙的感慨。

想当初，他陪鹤哥儿来此奔前程，大冷的天，那些官儿们都在酒楼上推杯换盏，他们却只能穿着旧棉袄缩在树上，冷风刺骨，吹在脸上刀割一般，鹤哥儿想写个诗都不能够……

后来在此应考，前程未卜，心怀忐忑，哪怕住在孙先生家中，也如无根浮萍，终日惴惴。

可如今，都不同了。

鹤哥儿在县学扎根，一应衣食住行皆有朝廷开销，饶是自己只跟着打下手，也隐约有点：啊，这里也算半个家了的感觉。

他们再也不怕被人撵走了。

“这位哥儿，”一道苍老的声音将秦山从思绪中拉回，“问个事儿，俺想往衙门里递个状子……”

扭头一看，却是一个衣衫褴褛的老汉，须发皆白、满面皱纹，正怯怯地看着他。

“这个不难，”秦山过去搀住他，“前头就是，我带你过去，莫怕……”

一切都不同了。

晚间秦山回来，把觉得陈嘉伟古怪的事同秦放鹤说了，后者若有所思，叫他不许对外透露。

难怪方才去食堂时遇见陈嘉伟，他眼神闪烁，一味旁敲侧击，问秦山如何如何……

秦山应了，“我也是知晓厉害的，他再不济，也有功名在身，我胡乱议论，可不是犯了忌讳？”

这番话说得好，与当日那个冒失的少年简直判若两人。

秦放鹤十分欣慰，笑道：“如今你也算非吴下阿蒙了。”

秦山挠头，茫然道：“阿蒙是谁？”

鹤哥儿又在外头认识了别的哥哥？！

秦放鹤大笑，拉他坐下，将这个典故细细说了。

秦山听得心满意足，后头要回外院休息时，秦放鹤又道：“今儿你累了一场，大字只写一半吧。”

哪知素来拖拉的秦山听罢，却挠挠头，“也不累，还是全写完吧。对了，那《论语》里头有几句不大明白，赶明儿你给我讲讲。”

如今他已学完三百千，正式开始读起《论语》来。

秦放鹤一怔，旋即笑了，“好。”

一夜好梦。

次日上课之前，秦放鹤就把那个书肆印选本的话同甲班众人说了。

因白家书肆在县城内颇有名望，且又能挣银子贴补家用，众人便都欢喜，当下纷纷响应起来，约定五日后交稿。

秦放鹤坐回去，又细细同个别同窗说了注意事项，眼角余光瞥见牛士才神游天外，似乎有些心事，也不知刚才听没听见，便问了他一嘴，“牛兄可也愿意写一篇来么？”

“啊。多谢多谢，自然是愿意的。”

牛家出举人已是两三代之前的事了，到了他这一辈儿，不过生活比寻常人略宽一些，手头也是紧巴巴的。往后他少不得交际会友，开销甚大，自然愿意多些进账。

见他神色不自然，秦放鹤又问是否有难处。

牛士才此人憨厚，或许也有点小心思，但总体来说，可交。

牛士才犹豫了下，眼见素来不大合群的孔姿清也因为秦放鹤一句话看过来，顿时有些受宠若惊，不自觉就把压着的心事说了，“近来我觉得郭腾怪怪的……”

按照排名，他不幸与郭腾是室友。

原本牛士才想着与人为善，同郭腾打好关系，便主动搭话。奈何郭腾对于一切竞争对手，尤其是抢了他廪生名额的那二人十分敌对，一直视他为无物，并不曾说过一言半语。

牛士才见状，也不好勉强。

所幸他素来会自我宽慰，又喜欢自得其乐，每日看看书，练练字，闲时与其他同学说笑一回，倒也快活。

不想昨儿他因事提前返回宿舍，推门时就见郭腾正在看信，面色十分不好，看完信之后又发了好大脾气，将素来珍稀的砚台都砸了。

“我就想着，是不是打扰郭兄看信了？”牛士才为难道。

众人一听，俱都面面相觑起来。

“你又不曾扑上去抢着看，若果然是正经信，哪里会生气呢？”

此时却见陈嘉伟压低声音，颇有些卖弄的说：“你们都不大晓得他，我却因住的近，知道些许。

那郭腾之父早年中了举人，得人引荐去外头做了个小官，边办差边预备继续往上考，奈何考到如今快五十岁了也未能中，便将满腔期冀移到他儿子身上，日日鞭策……

早年郭父也不知在外面听了什么，必要郭腾做案首，这才中间停了几年没考，预备一鸣惊人，厚积薄发，却不曾想……”

说到这里，陈嘉伟停住，众人齐刷刷去看现任案首。

没想到郭腾避开了那么多硬茬，偏偏遇上一个横空出世的秦放鹤。

时也，命也。

一时间，这教室一隅鸦雀无声，唯有窗外蝉的嘶鸣越发撕心裂肺。

秦放鹤：“……”

这，这对手太弱，与我何干呐！

况且从没听说过被动挨打能取胜的。

进攻，唯有进攻！

想出头，与其期待对手弱，倒不如打造自身强，横扫千军，如此才是硬道理。

陈嘉伟鲜有被人如此瞩目的时刻，越发有意卖弄，又掐着指头算了一回日子，“也该是他爹得了信儿传话回来的时候了，说起来，前儿我还在外头瞧见他拿着信回来呢，指不定就是那封。”

这么一说，大家就都明白了。

那郭腾原本备受期待，自己也信心满满，宁肯拖延几年也想一举拿下案首光宗耀祖，完成他爹的心愿。

没想到横空杀出一个秦方鹤，先没了案首，又痛失廪生，连甲班都进不得，前后落差不可谓不大。

想来他父亲得知后也是震怒，说不得要写信来骂的。

秦放鹤不禁对郭腾升起一点淡淡的同情，但是不多。

本来嘛，考场之上各凭本事，你不能因为对手太强，自己不中用就埋怨对手吧。

而且郭腾这心态实在太差劲，二十多岁的成年人了，还看不透。

人生在世，一时失败怕什么！就应该挽起袖子加油干，争取下次打回来才是。

众人低声议论一回，充分满足了八卦之心。

牛士才终于知道原委，确定不是自己的缘故后，心中轻快许多，难得打趣陈嘉伟，“陈兄也出去拿信，必然是佳节邻近，嫂……”

然后秦方鹤就看见陈嘉伟脸上再次浮现出之前那种熟悉的慌乱，“也不是看见，就是偶然撞上的……”

说完，一反方才的张扬，不作声了。

被他这么一打岔，牛士才未出口的话也不便再讲。

见此情形，秦放鹤压在心底的狐疑又重了一层：陈嘉伟必然有所隐瞒，不然为什么一旦涉及到相关字眼就如此敏感？

他到底有什么见不得人的？

众人正说得热闹，李先生夹着本书，倒背着手溜溜哒哒进来，见状笑呵呵问了句，“聊什么呢？老远就听见你们笑了。”

有个叫肖清芳的，是三年前的案首，主动站起来对李先生说：“先生，这回我们可没闯祸啊！”

秦放鹤：“……”

这不打自招了吧？！

听你这意思，业务正经很熟练啊。

“是秦兄有个熟人在书肆里头，如今想刻个选本，卖一卖，头一遭便想到了我们。”肖清芳性格外向，为人热情爽朗，是除了同科之外，第一个主动对秦放鹤释放善意的，如今又见他有好事还不忘想着大家，自然欢喜。

李先生一撩袍子坐下，闻言点头，“果然是好事。”

秦放鹤见状趁机提议，“既如此，不如先生也选一篇吧。”

有了教师的名头更好卖，大家一起赚钱啊。

李先生笑着摆手，“嗨，我多大年纪了，凑甚热闹？你们自己来吧，自己来吧。”

却不料肖清芳立刻带着众人起哄，七嘴八舌嚷嚷道：“先生，您就选一个吧，选一个吧！”

“是啊，先生您不选，我等怎好班门弄斧？”

“对呀，先生，您也选一个吧！”

一时间屋子里就跟炸了锅似的，呲哇乱叫，吵得人头疼。

李先生被他们闹得没法，只得应了，众人发出一阵欢呼。

此时乙班的先生还未到，那里学生听见甲班传来的欢呼声，十分好奇，纷纷探头去看。

“那边是怎么了？”

“是呀，大白天的叫个甚！”

“简直不成个体统……没人管么？”

“今儿是什么节？”

早有经验丰富的学子酸溜溜道：“如此兴致高涨，必然是又有什么好事了。”

新一届的秀才好奇追问是什么好事，那人就有些不耐烦，“要么争名，要么逐利，左右再好的事也轮不到你我，问个甚！”