徐阶听闻严嵩此话，在思衬片刻后，整个人也摆出了一副认命了的样子。
根据徐阶过往的经验来看，皇帝多半已经弄清楚了事情的缘由，此番找他们过来，无非是想要听他们亲口承认罢了。
毕竟，借着部门排名一事，挟私报复，于公于私都说不过去，身为皇帝，自然得在这个时候站出来，充当好裁判的这一角色。
在这之后，只见徐阶收敛心神，将目光从严嵩的身上收回，出言回应道：“严阁老，你说得没错，这件事咱们是瞒不过陛下的！”
正当二人为此事唉声叹气之际，不知什么时候，吕芳悄无声息的来到了二人的面前，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，你们可以进去了，陛下在里面等你们！”
“嗯，劳烦吕公公了！”
待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶回过神来，向其躬身行礼道。
在这之后，严嵩徐阶便跟随着吕芳的步伐，拾阶而上，踏上了乾清宫的阶梯。
……
待进入乾清宫以后，严嵩徐阶未作丝毫犹豫，当即跪伏于地，沉声道。
“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“嗯，起来吧！”
嘉靖闻言，将目光分别从严嵩徐阶二人的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道。
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，严嵩徐阶方才从地上缓缓起身。
但与以往不同的是，此刻的他们一副惴惴不安的样子，仿佛做了什么亏心事一般。
嘉靖也没有绕圈子的意思，在沉吟片刻后，选择直入主题：“严阁老，徐阁老，朕让你们内阁根据各个部门的政绩，以及办事效率，来评定排名，你们就是这样给朕办事的？”
“近来，朝野上下各式各样的流言满天飞，都在说你们两个挟私报复，有这回事吗？”
嘉靖在说到这里的时候，下意识地加重了语气，将目光分别从严嵩徐阶的身上扫视而过。
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶咬了咬牙，摆出一副豁出去了的样子，‘扑通’一声跪伏于地，斩钉截铁道：“启禀陛下，根本没这回事，这都是可耻的污蔑！”
徐阶的心里十分清楚，挟私报复这项罪名，是万万不能够当着陛下的面承认的。
因为一旦承认了此事，事情将再无回旋的余地。
哪怕是承认工作失误，出了纰漏也好，实在不行，私底下找皇帝认个错，这件事情也就过去了。
工作失误，出了纰漏，顶多只能算作能力问题，而挟私报复，那就是态度问题了。
随后，只见徐阶在脑海中组织好语言，抬起头，看向嘉靖所在的位置，出言解释道。
“启禀陛下，据微臣所知，近来各个部门为了争夺更好的排名，彼此之间明争暗斗，无所不用其极，甚至还有某些部门，把事情都闹到督察院那边去了！”
徐阶在说到这里的时候，话锋一转，又继续道：“陛下您把如此重要的事情，交由内阁来办，微臣怎敢辜负陛下您的信任，怎敢将国家大事当做儿戏！”
“内阁评议一向注重公平公正，想必近来朝中的这些流言，都是有人在背后蓄意抹黑，意图破坏朝廷的安定局面。”
“微臣恳请陛下，彻查此事，将那些别有用心的人都揪出来，严加惩处！”
徐阶说完，再拜。
嘉靖在听完徐阶的这番辩解后，未作置评，而是看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，你呢，你有什么想说的？”
此时的严嵩，头耷拉着，一副老神在在，似睡非睡的样子。
待嘉靖的话音落下后不久，他才装作一副后知后觉的样子，回过神来，脸上浮现出诚惶诚恐的表情。
随后，只见严嵩跪伏于地，缓缓道：“微臣君前失仪，还请陛下恕罪！”
“陛下，微臣的看法跟徐阁老一样。”
“眼下京城内的那些流言看似汹涌至极，实际上，并无可靠的证据支撑。”
“微臣觉得，这背后必定是有人想要蓄意挑拨，我大明各个部门之间的关系，意在破坏朝廷的安定局面！”
“更别提，还有许多国子监的学生受到煽动……”
嘉靖闻言，不由得满脸黑线，随后，只见其摆了摆手，制止了严嵩继续说下去。
“行了，不必再说了，朕问你们，有关各个部门的排名一事，进度如何了？”
“启禀陛下，目前各个部门的排名已经基本定下来了，再过几天，就能够正式公布！”
嘉靖的话音刚落，只见一旁的徐阶站了出来，不假思索地出言应声道。
在得知这一消息后，只见嘉靖点了点头，自顾自地说道：“嗯，能够早点把各个部门的排名定下来也好！”
“至于近来朝中的流言一事，朕会让人调查的！”
“陛下圣明！”
严嵩和徐阶听闻嘉靖此话，在互相对视一眼后，齐刷刷地应道。
“嗯，你们可以告退了！”
“遵命，陛下！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶脸上，满是如释重负的神色。
正当二人打算就此离去之际，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，出言叫住了二人。
“对了，朕刚刚忘了说了，等各个部门的排名公布以后，你们内阁抓紧时间，让各个部门把今年的账报上来，顺带着把票拟了！”
待嘉靖的话音落下，只见严嵩徐阶的眼中，闪过一丝不可置信的神色。
他们可不相信，这是偶然。
毕竟内阁这边，前脚刚就提前进行票拟一事达成共识，而后脚，皇帝便当着他们的面，提及此事。
而这意味着，近来朝中的流言一事，皇帝必然早就知根知底。
“难不成，陛下是在默许咱们借着此事，敲打那群言官？”
随后，只见二人将内心纷乱的想法尽皆压下，转过身来，毕恭毕敬道：“遵命，陛下！”
……
当日，在下值以后，严嵩父子便乘坐轿子，返回了严府。
待轿子停稳以后，只见严世蕃待轿子停稳以后，只见严世蕃上前，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来。
“父亲，您慢点，多注意脚下！”
“嗯。”
在严世蕃看来，此时的严嵩看上去颇为异常，自从严嵩跟徐阶去了一趟乾清宫，并面见完陛下以后，便是这样一副魂不守舍，若有所思的样子。
严世蕃对此颇为担忧，在他看来，肯定是出什么事了，不然的话，严嵩绝对不会这般表现。
随后，只见严世蕃鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“父……父亲，出什么事了？”
严嵩听闻此话，回过神来，瞥了严世蕃一眼，缓缓道：“无妨，没什么大事，只是有一些事情比较在意罢了！”
在这之后，只见严嵩收敛心神，一脸郑重地看向面前的严世蕃，沉声道：“严世蕃，你一定要好好记住，我先前对你说的那些话，在大明朝只有一个人可以呼风唤雨，那便是陛下，明白了吗？”
严世蕃对此感到一头雾水，不过当他迎上严嵩那异常认真的目光后，当即低下头，沉声应道：“是，父亲，孩儿会记住这句话的！”
严嵩听闻此话，脸上浮现出些许的释然之色，随后，只见其将目光收回，紧跟着吩咐道：“嗯，走吧！”
随后，只见严嵩在严世蕃的搀扶之下，向着书房的方向行进。
在将严嵩送至书房以后，严世蕃这才提及了自己的担忧：“父亲，孩儿总觉得徐阶不怀好意，毕竟上次御前会议，孩儿就被徐阶高拱联合起来摆了一道！”
“当初张居正兵部的账单，徐阶看都不看一眼就签了，而吏部、工部的账单，却被徐阶以超支太大为由，拒绝签字！”
“孩儿担心，这次徐阶很有可能会故技重施，等到御前会议的时候，临阵倒戈，再坑孩儿一把！”
严嵩在耐心听完严世蕃的担忧以后，微不可查地摇了摇头，出言解释道：“这件事情你不必担心，你只需要把工部那边的账单，按照流程往上报就行！”
“要知道，今时不同往日，现如今国库充盈，这点银子，根本就没有人会在意！”
“况且，去年吏部、工部那边加起来亏空了一千三百七十万两，换作我是徐阶，我也不敢在账单上签字！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“而今年的情况就不同了，今年国库充盈，而且去年吏部、工部那边的亏空，也顺理成章地补上了！”
“就算徐阶想借此机会发难，他也找不到合适的理由，听我的，按照流程，把工部那边的账单，原原本本地报上去就行，是多少就是多少！”
在听完严嵩的这一番解释后，只见严世蕃的脸上浮现出一副似有所悟的表情，俯下身体，沉声应道：“多谢父亲替孩儿解惑，孩儿明白了！”
“嗯。”(本章完)