待众人陆续到达内阁以后，趁着奏疏还未送来的间隙，只见严嵩轻咳两声，吸引了在场所有人的注意力。
在这之后，只见严嵩颤颤巍巍地从座椅上起身，面向众人，缓缓道。
“诸位，这眼看着就要到年底了，等内阁把手头的这些事，都处理的差不多了以后，就让各个部门把今年的开支都报上来，然后再由内阁这边进行票拟。”
“这是徐阁老的意思，诸位觉得呢？”
严嵩说完，环视一圈，静静等待着众人的回应。
对于这个提议，众人自然是没有任何意见，反正票拟一事，迟早都会做的。
与其拖到最后，还不如早点完成，让大家能够安安心心地过个好年。
待严嵩的话音落下，只见高拱率先站了出来，表明了自己的态度：“嗯，我赞成今年提前进行票拟！”
在这之后，只见胡宗宪点了点头，面向众人，沉声道：“嗯，我也赞同提前进行票拟！”
“我没意见！”
“我也是！”
很快，内阁的众人便陆续表明了自己的态度，提前进行票拟一事，得到了全票通过。
见此情形，只见严嵩将目光收回，点了点头，出言吩咐道：“嗯，既然大家都同意，那下来以后，就把这件事正式通知下去吧！”
见严嵩这位内阁首辅发话，众人纷纷从座椅上起身，俯下身体，异口同声道：“是，严阁老！”
在这之后不久，只见那些怀抱奏疏的胥吏迈步进入了内阁，随后，众人便开始处理起了这些被送来的奏疏。
……
与此同时，紫禁城，乾清宫。
此刻，嘉靖正坐于龙椅之上，用一只手支撑起下巴，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，近来朝中的流言愈发汹涌，据说弹劾严阁老和徐阁老的奏疏，已经快要堆满督察院了！”
“另外，有传言称，严阁老和徐阁老借着部门排名一事，蓄意打击报复，公报私仇，甚至还有许多国子监的学生受到煽动，定期组织集会，公开抨击严阁老和徐阁老！”
嘉靖在听到这里的时候，不由得皱了皱眉，随后，只见其看向吕芳所在的方向，沉声道：“闹归闹，怎么又拿国子监的学生当枪使？”
“吕芳，待会儿下来后，你去查一查，看看是谁在背后煽动国子监的学生！”
嘉靖说完，不等吕芳做出回应，脸上满是莫名的神色，又继续道：“朝堂上的这些事，不应该牵扯到国子监的这些学生身上！”
吕芳闻言，当即低下头，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
随后，只见嘉靖端起桌上的茶杯，轻啜一口，自顾自地说道：“话说都过去这么久了，部门排名一事，怎么还没有定下来？”
“该不会是严嵩徐阶这两个家伙，只顾着对付那些言官，把这件事情抛在脑后了吧？”
吕芳闻言，当即低下头，小心翼翼道：“对了陛下，据奴婢所知，不久前，严阁老和徐阁老达成了一致，决定今年提前进行票拟！”
“想来应该是部门排名一事，已然接近尾声的原故！”
嘉靖听闻吕芳此话，并未立刻作出回应，而是用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头。
在沉吟片刻后，只见嘉靖回过神来，看向吕芳所在的方向，出言吩咐道：“嗯，吕芳，你亲自去内阁一趟，把严嵩徐阶都给朕叫过来，就说朕有事找他们！”
吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即俯下身体，恭敬应声道：“遵命，陛下！”
……
紫禁城，内阁。
内阁之中，几人正在处理那些被胥吏送来的奏疏，不时有怀抱奏疏的胥吏快步出入内阁，看上去颇为忙碌。
只见严世蕃将手上那封处理完毕的奏疏放至一旁，并不动声色地瞥了一眼，徐阶所在的方向。
对于内阁提前进行票拟一事，严世蕃还是有些担忧，毕竟一朝被蛇咬，十年怕井绳。
有了上次御前会议的前车之鉴，严世蕃便不敢再轻易放松，他总觉得，徐阶有什么不可告人的目的。
严世蕃在心中大致估算了一下，今年工部各式各样的账单加在一起，将近六百万两。
其中绝大部分的支出，都是因为修缮堤坝，而材料、人工方面又占了大头。
众所周知，这两样东西是最容易动手脚的，同时，也是获利最多的。
在购买材料的时候，可以顺带着吃点回扣，亦或者是拿着购买上好材料的钱，去买稍次一些的材料。
反正到时候堤坝筑成，除了真正懂行的人以外，谁也看不出来。
朝野上下，懂得如何修筑堤坝的人，少之又少，而其中的绝大部分又都在工部这边。
而工部这边，经过严世蕃多年的经营，早已成了铁板一块，从上到下各级官吏，大家都有好处拿，自然也就对此睁一只眼闭一只眼了。
至于人工方面，则更加简单了，官府甚至都不需要给那些修筑堤坝的人开工钱，只需通过徭役的方式，再给那些人包饭，便能够让他们感激涕零。
毕竟，许多徭役还得百姓自备干粮，相较之下，官府愿意包饭，已经算是天大的恩惠了。
在堤坝修筑完成后，在人工费用上，则尽可能往高了报，到时候这中间的差额，不就全部进了腰包了吗？
正当严世蕃还在心里盘算着，徐阶究竟有何目的时，从内阁外传来一阵急促的脚步声。
不多时，只见一名胥吏快步进入了内阁。
那名胥吏在进入内阁以后，便下意识地看向严嵩徐阶所在的方向，俯下身体，沉声道：“禀阁老，吕公公在外求见！”
严嵩听闻此话，脸上满是诧异之色，如此想道：“吕芳，他来干什么？”
旋即，只见严嵩收敛心神，看向那名胥吏，出言吩咐道：“嗯，知道了，让吕公公进来吧！”
“是，严阁老！”
那名胥吏在应声后，未作丝毫停留，当即迈步离去。
在这之后不久，只见吕芳迈着悄无声息的步伐，进入了内阁。
众人眼见吕芳到来，纷纷从座椅上起身，向其恭敬行礼道：“见过吕公公！”
此时的吕芳，脸上满是和煦的笑意，只见其摆了摆手，紧跟着开口道：“诸位不必如此客气，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意！”
随后，只见吕芳将目光，分别从严嵩徐阶的身上扫视而过，不紧不慢地开口道：“严阁老，徐阁老，随咱家走一趟吧，陛下找你们有事情商量！”
待吕芳的话音落下，只见严嵩徐阶在互相交换完眼神后，恭敬应声道：“是，吕公公！”
在这之后，只见吕芳将目光收回，在向二人略微颔首后，便自顾自地在前面引路。
严嵩和徐阶见此情形，连忙迈步跟上。
……
在严嵩看来，吕芳此番突然造访内阁，多半是因为皇帝听到了，近来在朝野上下流传甚广的流言。
即他和徐阶借着部门排名一事，挟私报复那些言官。
在下了台阶以后，只见严嵩一副惴惴不安的样子，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“敢问吕公公，陛下此番召集我等前去，究竟是所为何事，该不会是因为近来朝中那些流言吧？”
待严嵩的话音落下，一旁的徐阶也用担忧的目光，看向吕芳所在的方向。
吕芳听闻严嵩此话，在沉吟片刻后，转而开口道：“严阁老猜得没错，陛下此番召二位前去，便是为了从你们的口中了解其中的缘由！”
待吕芳的话音落下，严嵩心里不由得‘咯噔’一声，脸上的表情也变得无比凝重。
“陛下天资英断，睿识绝人，像这种事，又如何能够瞒得过去呢？”
对此感到恐慌的，不仅仅是严嵩，一旁的徐阶听闻此话，整个人也瞬间变了脸色。
随后，只见其抬起头来，暗自瞥了严嵩一眼，一副恨铁不成钢的样子，暗自道：“哼，栽赃陷害不是你严嵩最拿手的把戏吗，怎么还会出这么大的纰漏，还把我也一起拖下了水，早知道当初就……”
吕芳将二人脸上的表情尽收眼底，随后，只见其收回目光，紧跟着开口道：“严阁老，徐阁老，咱们还是快走吧，别让陛下那边等急了！”
吕芳说完，不等严嵩徐阶做出回应，便自顾自地迈开步伐，向着乾清宫所在的方向行进。
身后的严嵩徐阶见此情形，只得咬牙跟上。
一路上，众人都没有再进行任何交流，待到了乾清宫以后，只见吕芳顿住脚步，转过身来，缓缓道。
“还请二位稍等片刻，咱家进去通报一声！”
“嗯，劳烦吕公公了！”
严嵩徐阶闻言，连忙俯下身体，向吕芳恭敬行礼道。
吕芳听闻此话，在向略微颔首后，便头也不回地迈步踏上了乾清宫的阶梯。
趁着吕芳进去通报的间隙，只见徐阶转过身来，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，咱们接下来该怎么办，要知道近来朝中那些流言可是……”
严嵩似乎是猜出了徐阶心中所想，颇为无奈地叹了一口气，缓缓道：“徐阁老，你以为咱们能够瞒得过陛下吗？”