元凤七年十月三十，乌员附近一处背风的山坳内，军帐鳞立，鼓角争鸣。

乌元位于弓庐水上游，距离狼居胥山已经大约百里，距离几十年前的单于庭也不过二百里。

几十年前，能率兵抵达此处，封侯是毋庸置疑的。

但是在霍卫之后，单于庭数次北迁，所以此地已经没有那么重要了。

前将军韩增所率领的三万汉军已经在此驻扎十余天了。

到了这个季节，漠北虽然还没下雪，但是却比长安要冷许多，已经到了滴水成冰、天寒地坼的地步了。

这几日其实还算好，虽然是阴天，但是还不算太冷。

十五日之前，韩增率部来到乌员的路途上，迎面遭遇了一场寒潮。

当日，方圆数百里之内，气温骤降：三四日的时间里，就冻伤数百骑士，冻毙上百战马。

在漠北的茫茫戈壁、沙漠和草原上，汉军要提防的敌人可不只是匈奴人，还有这变化多端的天气。

而且，后者更为可怕。

在这无遮无拦的戈壁和草原上，寒流和大风肆虐的时候，人畜根本就无处可躲。

只有久居此处的匈奴人和经验丰富的边郡老卒，才有可能找到避风的山谷和山坳。

现在还好，十月还没有结束，虽然已经很冷了，但是只要供给足够，咬一咬牙还能扛得过去。

从十月初六出塞至今，一共过去了二十四天，韩增率兵出塞一千三百里，才抵达了乌员。

乌员，这个地名来自于匈奴语。

韩增并不知道它真正的含义，或者说住在这里的匈奴人恐怕也说不清楚这个词到底代表什么。

那些充当向导的边郡斥候告诉韩增，乌员可能是指这座马蹄形的山坳，也可能指一种草原上黄色的小花。

不管这个词是什么意思，率领这支军队的韩增都没有心思去琢磨了。

原因很简单，出塞二十几天，这几万人竟然没有碰到任何一支像样的匈奴队伍。

……

此刻，韩增正在中军大帐里来回踱步。

中军大帐虽然还算宽敞，但是陈设却极非常简单。

靠里的位置，是一张简陋的睡榻、挂在悬架上的甲胄、长枪和环首刀等物。

靠外的位置，是十几张坐榻和几案，案上只有一些常用的笔墨纸砚。

而在大帐中间的位置，则悬挂着一幅三尺见方的帛制舆图。

上面标着大汉北部边郡各城池的位置、漠南漠北重要的山川、河流、湖泊的走势和匈奴人经常放牧停留的地点。

在这张舆图上，有几个标记最为显眼：受降城、胭脂山、狼居胥山、单于庭等都能在上面找到相应的位置。

韩增手中拿着一个胡饼，面色凝重地走到了这幅舆图前。

他皱着眉头，一边食饼一边看着这幅上了年头的舆图，似乎想要从中找到匈奴人的踪迹。

但是，直到手中那个又干又硬的饼都被他吃完了，他仍然没有一丝一毫的头绪。

这幅舆图去年重新修订过，很多沙丘、绿洲、河流和草场的位置重新标注过，所以绝对不会出错的。

但是，在漠北行军打仗，光有舆图是不够的。

在这茫茫的荒漠草原上，想要寻找到匈奴人，抓住稍纵即逝的战机，不只要有准确的舆图。

还要有经验丰富的斥候，要有将帅敏锐果断的嗅觉，还要有上天赐予的一点点运气。

显然这一次出征，韩增缺了些运气。

出塞一千多里，毫无所获。

这三万人路过的地方异常安静和干净，那些散发着羊膻味的匈奴人似乎一夜之间全消失了。

韩增每次到了屯兵的地方，都会立刻向四周派出大量的斥候，搜寻匈奴人的踪迹，可是至今仍然一无所获。

就拿乌员来说，这附近有水源，有避风的山坳，有几处适合放牧过冬的草场，是匈奴人过冬的好去处。

韩增听那些常年在边郡打熬的斥候们说，往年到了这个时间，这附近的几片操场简直是牛羊满山。

但是，韩增所部在这里已经停留了整整十余天。

在这十余天的时间里，他每日都要向四面八方派出数百名斥候，可是没有一个带回来大股匈奴人的消息。

而从蛛丝马迹看来，大约在一个月之前，也就是几路大军从长安城拔营的时候，这里的匈奴人就已经离开了。

这是一件非常奇怪的事情。

匈奴人以游牧为生，其中要面对的一个大问题就是过冬的问题。

每年的十月和十一月，随着漠北的气温开始降低，为了躲避随时可能到来的寒潮，匈奴人会开始向南迁徙。

他们会趁机劫掠侵袭大汉的边郡，而汉军也会抓住匈奴人南下的机会伺机发起进攻。

所以，大汉用兵的时间往往都定在秋末冬初。

这是一场勇敢者的游戏，互有胜负，就看谁能给对方一击毙命。

双方都知道危险重重，但是谁都不会退缩。

匈奴人北撤，就要面对可怕的寒潮；大汉军队南撤，就可能丧城丢地。

所以不到万不得已，双方都不会退缩的。

但是今年，这匈奴人到底去了哪里？

面对这种情况，不只是身为主将的韩增一个人心情压抑，整个大营里的人都非常压抑。

出征的时候，人人都信心满满，认为这是一场必胜的战争。

也许他们不能像霍卫两位将军一样立下不世的功勋，但是砍几个匈奴人的头颅，立下战功是没有任何问题的。

可如今，摆在他们面前的事实，却是什么都没有。

乘兴而来，败兴而去。

又怎么可能不失望呢？

身为主将的韩增压力自然是最大的。

普通兵卒乃至校尉君侯，只要能够活命，即使无功而返也都可以接受，顶多只是失去了一次立功封爵的机会。

但是对于韩增这样肩负重担的主将来说，无功而返恐怕那就等于是大难临头了。

每日，上千斛的粮草源源不断地从云中郡等地运到这荒漠上来，大军到哪里，身后那些力役就会跟到哪里。

肩挑手扛，人拉马驮。

这是数都数不过来的粮草损耗。

每一次有运粮队抵达大营，韩增就觉得肩上的压力又更重了一分。

这都是天下百姓从牙缝里攒下来的民脂民膏，他们每日这样虚耗，实在是心中有愧。

出征的时候，天子甚至还从少府中拿出了钱粮布帛来赏赐他们，这也让韩增觉得受之有愧。

想到天子，韩增有一些庆幸，幸好天子看着还算仁慈，不至于像孝武皇帝那样不近人情，对无功而返的将领毫不留情。

可是，就算因为天子开恩，让他保住了一条命，但是这也不能让出身将门的韩增感到心情愉悦。

在他内心深处，比别人更还多了一份光耀门楣的志向。

今年，韩增已经四十有五了，这次如果没有把握住机会，那下一次立功的机会在哪里，可就真的说不清了。

担任过执金吾，如今又是前将军，对别人来说已经是对得起自己的先祖了。

但是对于韩增来说，对于韩氏一门来说，还差得很远。

因为韩增的先祖当中出过许多大人物。

有猛将也有叛将，有忠臣也有佞臣；有登上高位的，也有死于非命的。

韩氏一门三起三落，几乎参与到了大汉帝国所有的大事当中。

大汉肇建、异姓王叛乱、大败匈奴、七王之乱、漠北之战、巫蛊之乱……韩氏一门都在其中扮演着不可或缺的角色。

韩增的高祖父是汉初大名鼎鼎的韩王信。

虽然这位韩王信不如另一位韩信那么能争善战，但是出身韩国公族的他仍然为大汉立下了战功，被封为韩王。