花开千朵，各表一枝。按下别处不提，先说南阳战事。且说张曼成被杀之后，黄巾军遂公推赵弘为帅，复聚集十多万人占据宛城。皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国，追击波才到阳翟，在西华大败彭脱，官兵遂讨平豫州。豫州黄巾败军逃到宛城，来投南阳义军，赵弘因见军心不振，随即坚守不出。朱隽遂挥师向南，与荆州刺史徐璆及南阳太守秦颉汇合一处，共计一万八千兵马，四面围攻宛城。官军虽然乘胜而来，怎奈那宛城墙高池深，赵弘又颇会用兵，朱隽围城日久，自六月炎夏直至八月秋凉不能攻克，官兵将领多有怨言，上达于京师。于是十常侍趁机奏议征调朱隽回师问罪，幸有司徒张温上表说情，灵帝才未采纳，只是遣使前往军营问责。朱隽死里逃生，欲将功折罪，遂拼命急攻赵弘，又听从部将献计，使老弱之卒于城外诱敌。赵弘见官军队伍不整，于是率军出城迎战，追杀二十余里，掉入朱隽所设埋伏圈内，冲突不出，中计被杀。败军退入城内，又公举韩忠为渠帅，代领阖城军马抗敌。
那韩忠本是一员悍将，死守孤城不降。朱隽因兵少不能强攻，便扩大防围，建筑阵垒，堆砌土山观望城内。待将那城中守备看的明白，朱隽夜思一计，次日遂命众军打着自己的旗号鸣鼓佯攻西南，自己则亲率五千精兵埋伏在东北。韩忠中计，将主力全部调往南门，北门便如同虚设。朱隽见计策得售，即从北门攻入城池，韩忠唯有退保内城，再不出战。
放下皇甫嵩、朱隽不提，再表卢植一支官军。史说那卢植是个奇人，身长八尺二寸，声如洪钟，性格刚毅，常有匡扶社稷救济世人之志，能饮酒一石不醉。卢植年少时曾拜大儒马融为师，并引荐名士郑玄为同门学友。卢植学成之后，返回家乡涿县教学，门下弟子众多，有刘备、刘德然及公孙瓒最为出众不凡。熹平四年（公元175年，扬州九江郡蛮族叛乱，朝廷认为卢植文武兼备，于是拜为九江郡太守。卢植到任后很快便平定叛乱，功成辞官回乡。其后庐江郡再次发生蛮族叛乱，朝廷因卢植在九江郡有恩威信义，于是再次拜其为庐江郡太守。一年之后，卢植又被召回朝廷担任议郎，与马日磾、蔡邕、杨彪、韩说等人一起在东观校勘儒学经典书籍，并参与续写《东观汉记》，拜为侍中、尚书。至今突逢张角之乱，灵帝想起卢植文武兼备，又见大将军何进极力荐举，方下旨重新启用，令带兵征剿。
闲言少叙，书归正本。且说卢植当日奉了皇帝诏书，辞帝下殿，不敢怠慢，遂经大将军、太尉、司徒、司空四府领了兵符，到校军场打点人马，大开武库，领了戈矛军器，并攻战器械，及粮饷辎重，一切完备。于是会合领军副帅、护乌桓中郎将宗员，二人率领北军五校（屯骑、越骑、步兵、长水、射声五营将士，浩浩荡荡前往冀州，来平定张角军马。卢植临行之前发书二封，派铺兵张保星夜奔赴涿州，寄付自己的两个门下弟子刘备和公孙瓒，瞩其在本乡征发义兵，前来冀州随军听用，报效朝廷，待立下战功也好籍此求个功名，作为日后进身之阶。张保甚是机灵，当下问清刘备及公孙瓒住址，领了卢尚书书信而去。
一路无话，张保先到涿县，来寻刘备。入城之后沿途打听，依照路人指点穿街过巷，到了一个巷口，见有几个顽童正在斗草，便上前打听刘备居所。那几个顽童将其带至一处草庐，在篱墙外冲院里呼道：“刘玄德，京里有官爷来寻你哩！”一个中年妇人应声而出，却是刘备之母。刘母问清张保来历，说儿子玄德一早出门未曾还家，定是在屠户张飞家桃园聚饮。张保问明路径，遂告辞刘母，随着顽童竞奔北关张家桃园而来。离着尚有百余步远，早闻园内一片呼卢唤酒之声，噪杂盈天。顽童对着园门高呼：“刘玄德，有官家寻你说话。”园中应了一声，走出一个人来，身长七尺，双手过膝，目能自顾其耳——正是刘备。张保遂与刘备相见，问清底细，将卢植的书信交付，即告辞上马，飞驰往公孙瓒处下书去了。
话说那刘备表字玄德，中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙。其祖父刘雄举为孝廉，官至东郡范县令。父亲刘弘无官早亡，家道中落，只遗下刘备与母亲相依为命，以织席贩履为业，生活艰苦困顿。然而刘备自幼胸怀大志，心下自命不凡。十五岁时，母亲让刘备外出游学，刘备与同宗刘德然、辽西人公孙瓒一起拜同郡卢植为师。刘德然之父刘元起常常资助刘备母子，将他和刘德然同等对待。刘元起妻子为此很是不满，常有微辞说东道西。刘元起道：“你妇人不知，刘备非平常人，必可光耀我宗族门楣。”其妻只是冷笑道：“似他这等无赖，若有如此出息，怕是后街张三也会做大将军了呢。”你道刘妻缘何这样说？原来那刘备与其先祖刘邦相类，从来不爱读书，织席贩履却又不甚上心，只喜欢声色犬马和俊美衣服，故此刘妻甚是看不上眼。她口中所说的张三，便是和刘备最为相契的本县屠户张飞。
当日刘备正与张飞在肉店之后的桃园之中聚饮闲话，得了卢植手书，就于园门外拆书看罢，回返席间，长吁短叹怏怏不乐。张飞见状心下奇怪，叫道：“阿哥煞是作怪。适才出园之时还谈笑自若，怎地片刻回来就似经了霜打，闷闷不乐起来？”玄德叹道：“兄弟不知。我本汉室宗亲，尝怀报国之志，因家贫母老，只得隐忍待机。今闻黄巾倡乱，师父卢中郎发书来招，让我前去帐下效力破贼。我虽有志欲破贼安民，恨力不能，故此长叹不乐。”那张飞听了玄德此论，将酒杯往桌上一掷，哈哈笑道：“某世居涿郡，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。不瞒哥哥说，兄弟家中颇有资财，当此国家用人之际，只要哥哥用得我时，当散尽家财招募乡勇，随哥哥去投军杀贼，岂不是好！”玄德听了大喜，一脸愁云尽散，遂与张飞详叙前往投军之事。二人正饮之间，却忽听前面肉店中一片喧哗，有人拍案大叫，声如雷鸣。
张飞叫道：“奇哉怪也，竟有人到我店中大吵大闹，想是活得不耐烦了么？”乃请刘备安坐，去到店中看个究竟。刚刚走到门首，早见一个赤面大汉坐在店中，正拍打着桌面在那里骂人：“见有现成的狗肉炖在锅里，何故不卖予我？”那酒保跟得张飞久了，也是个急性之人，没好脸色地回道：“这位汉子，早就告诉过你，这锅里的狗肉是我们主人管待自家客人用的，预先炖在这里，熟透了就有人过来取用。不卖就是不卖，任你有万贯钱钞，休在此处罗噪。现成的只有猪拱嘴儿，不吃便罢，赶快去休。”说着话，径直拿一块抹布过来擦抹桌案，要赶那汉子出门。赤面汉子大怒，轻轻一挥右臂，那酒保早已仰面跌出一丈有余，碰倒了一张硬木桌子，盘儿碟儿碎了一地，洒了酒保一身肉汤，半天爬不起来。张飞见状，万丈怒火直冲到顶梁门上，大喝一声，如同半天里响个炸雷：“哪里来的狂徒，敢到爷爷店里放刁？”说着舒拳捋袖，便要与那汉子放对。赤面汉子见张飞来的凶恶，也站起身来，就待来迎。此时听得门首有人叫道：“二位且慢动手。四海之内，皆兄弟也，不要为了些许小事，伤了义气。”张飞回头看时，却是刘备，一脚门里一脚门外，走进店来。
那酒保这才爬起身来，一溜烟跑到后面更换衣服去了。赤面汉子见有人前来劝合，也就止住身形，静待其变。张飞叫了一声：“阿哥，这个外乡人不识好歹，打了我的小二，如此无礼！”心中怒气不息。刘备不答张飞言语，先去看那汉子：见他身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄德见其英雄气概，先有七八分喜爱，就向张飞使个眼色，稳住其怒气，遂邀那赤面汉子同坐，叩其姓名。那人见刘备以礼相待，怒气全消，反而心生愧意，起身向着张飞作了一个长揖，又对二人说道：“某姓关名羽，字长生，后改云长，河东解良人。因本处豪强倚势凌人，被我杀了，逃难江湖，贩枣为生。今逢黄巾贼乱，坏了某的生计，欲凭这一身武艺到郡里投军，上阵杀贼。因心急赶路怕误了时辰，这才跟贵介争论，失手无礼休怪。”张飞见关羽凛凛身躯，说话又十分谦让，一腔怒气早已丢到天外，笑道：“即如此说来，俺张飞不怪，不怪。”
刘备闻言大喜，又见店中噪杂，遂对张飞和关羽说道：“我等要谈论投军大事，在此店中说话甚不方便。后面桃园中花开正盛，酒席早已安置；我等三人正好将这狗肉另开一席，细细议论，岂不是好？”张飞连声称是，与关羽相让着回到桃园欢饮。三人相携来至桃园之内，依照主客之礼落座，张飞复命家人安置了酒馔，玄德遂以兄弟二人志向告之关羽。关羽闻说玄德乃是汉室皇胄，又系卢中郎贤徒，心中更是钦敬，相见恨晚。刘关张一边吃酒一边各叙平生之事，不觉愈加投机。酒过三巡，刘备见关羽与己同心共志，遂从怀中掏出恩师卢植书信，让关张二人观看。二人看罢大喜，关云长便道：“大丈夫生于天地之间，岂能碌碌无为，与草木同朽？今适逢乱世，正是我等兄弟建功立业之际。如若承蒙不弃，在下愿惟二兄之命是听，执鞭相从便了。”张飞闻言大笑，将杯中之酒一饮而尽，说道：“关兄爽快，正合着我的心思。若二位阿哥不弃，明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应道：“如此甚好。”三人尽欢而散。