按下南华子两度受挫，被气回高山不提，再说那紫袍道人于吉。史载那于吉本是东郡琅琊县人氏，因自幼天赋异禀，寓居泰山深处，往来于兖州与徐州之间，专好黄老之学。后独创一个教派，自命为太平道门。于吉道法精熟，却又好交接神医门人物，与其掌门张仲景素来交好。于吉素有济世救民之心，却又不喜巴结朝廷权贵，只顾特立独行，最爱招摇，自恃清高。此时虽然抢了先机，用障眼法儿赢了南华子，但受了他几句奚落，倒将一番得意化作愤懑，自语道：“你与鬼谷门结怨，要去与兵家门左慈联手，岂不是倒了我太平道门名头？现放着左慈师兄在河北，我也不好在他的地盘上呼风唤雨，惹他不喜——且凭着我这一身道术，传三两个徒弟于此可颠倒乾坤，让各家门派知我大名罢了。”说罢转身而去。
列位看官，你道那于吉要收何人为徒？原来他早已打听停当，心中物色下亲兄弟三个在那里，却都是巨鹿郡人，分别是长兄张角，次兄张宝，三弟张梁。那张角虽然只是个以采药为生的庶民，却平生好学，素日里手不释卷，无书不读，又最好道术医学，且不甘平庸，野心勃勃——每一项喜好，都是正对了于吉的脾味。于吉常见张角在此大林深谷的东侧山上采药，已屡次暗中相试，知道他是个可造之才。却又怕被南华子遇见收去为徒，自己倒与其相争不得，所以这才弄个法术，闪了南华子一跌，将其气走。同时却又怕其以后出手，坏了徒弟张角的大事，故又用个激将之法，骗得南华子自己发誓，此生再不出山，更不干涉世间之事，于此书接上文。书不重叙，只说于吉设计激走南华子，终于放下心来，遂一路来到东山，双膝盘坐在一块大石之上闭目瞑思，单等着张角到来，要收他这个俗家徒弟。
只过了小半个时辰，只听得山路上咄咄声响，随着药锄击石之声，果见一个年轻樵子背着药蒌，左手拿着《黄帝本草》药书，右手以药锄探道，一步步行上山来。于吉微睁法眼看去，见来者青巾包头，身穿短褐，正是前日所见三兄弟之长兄张角。且说此位张角，乃是钜鹿人氏，自幼习学儒家经典，却又酷好道术，尤喜神仙典籍。因这几日山下瘟疫渐发，那张角也正打着摆子，见两个同胞兄弟都倒卧在病榻之上，自己无法可想，只得勉强挣扎着爬起，到山坡上来寻找草药。正行走间，忽见面前坐着一个半老道人，碧目童颜，手执拂尘，身边斜倚着一根九曲藜杖，腰间挂个硕大葫芦，宛如神仙一般，正挡住去路。张角吃了一惊，复又大喜，忙不迭地扔了药蒌药锄，恭恭敬敬地拜了下去，叫道：“想是俺张角福缘到咧，竟在这里遇到仙人。老神仙既然现身，则必一定示以教诲，超拔小人出于浮生苦海。”
于吉听他这样说话，句句对着心思，不由大喜，将头点了三点，说道：“你即识破我的身份，便算是有缘之人，可传我仙术，入我门墙。”遂站起身来，召唤张角随自己向上行至山洞之中，先从腰间葫芦里倒出三粒丹丸，其色赤红如火，便令张角就着洞口的山泉吃下肚去。张角也不多问，依言吃了，将泉水送入腹中。说也奇怪，那三粒丹药入腹不久，立刻咕噜噜一阵乱响，陡觉内急难忍。张角来不及告罪，连滚带爬地跑出山洞，钻进草丛一通排泄，拉出的秽物臭气熏天，不能猝闻。张角急揩净屁股拉上裤带，再以药锄挖土，将那秽物掩埋，将身跳了几跳，忽觉连日来令自己生不如死的疟疾却是好了，一身轻松。
张角大喜，进洞便拜，也不知磕了多少个头，连叫“师父慈悲”不止。于吉微笑受拜，令张角起来，又拿出三粒丹丸，其色如金，命他吃了，再以帛书三卷授之，说道：“此《太平青领书》是我太平道门之宝，乃祖师老子所撰，为师以平生心血增删成书。你我师徒既是有缘，今传授给你，你当代天宣化，普救世人；且使众生袪病延年，脱离苦海。若萌异心，必获恶报。”张角一迭声应了，将帛书小心奕奕地揣在怀里，再次下拜，求问仙长姓名。
于吉眼珠转了一转，忽又使个智计，撒个谎说道：“我乃南华老仙是也。你习得书中道法医术，只许在冀兖青徐间传道行医，为师自行到江南教化民众，将这江北之地让给于你。以后若是有缘，自有相见之日，若是你倚仗道术行逆天之事，那就相见无期了。”说罢，趁着张角还在发怔，又使一个诈语道：“噫，你看那边因何又来一个道人？”张角扭头去看，只见风吹树摇，哪里有甚么道人？再回过头来看时，师父“南华老仙”已无踪影。
张角不住口地赞叹，更加相信自己是遇到了大罗真仙，更无怀疑。即得此书，张角除了照常上山采药，回家后便抱着经书晓夜攻习，甚至废寝忘食。不觉寒暑数载，已是中平元年，张角感觉道法医术大成，便自称能呼风唤雨，并以“太平道人”为号，在乡里为人治病。恰逢此年正月河北诸州疫气大起，百姓染疾者十之六七，乡间郎中无计可施。张角见时机到了，遂到处散施符水，为人治病，一边大肆收徒，自称“大贤良师”。张角常持九节杖，在医术之上加以符水、咒语，为人治病。并广泛宣传《太平青领书》中反剥削敛财，主张平等互爱之说，于是深得贫众拥护。张角又派出弟子八人，到全国各郡发展徒众，以善道教化天下。十余年间，太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人。不论穷民匠人，官吏宦官，无不收纳。因其在行医时每每加以幻术，令人皆疑其为神仙，便无不争相膜拜。于是前来拜师徒众日多，以至于八州之人，家家侍奉大贤良师名字。
太平道规定，但凡信徒入门，须发誓终身奉事黄老，然后使其跪拜首过，宣称在天上有鬼神监视其行，并据其善恶以增减寿命。因借符水咒说以疗病，每每灵验，病者颇多痊愈，由此百姓更加趋之若鹜。张角见徒众益广，便将教徒划分为三十六方，大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅以统领其众。其后见信众巨多，竟然野心勃发，将南华老仙告诫抛之脑后，继起造反之心。灵帝光和元年二月初，各方首领及信徒便已着手准备，徒众用石灰在洛阳城门及州郡官府墙上书写“甲子”等字，以为联络符号。渠帅马元义先通知荆州、扬州信徒数万人，到邺城集中，准备起事；又多次亲自到京城洛阳，以中常侍封胥、徐奉为内应，约定在三月甲子日里应外合，一道起义。不料在预定起事日期前十天，太平道信徒济南人唐周上书官府，告发起义之事。于是朝廷捕捉马元义，将其车裂于洛阳。大将军何进亦紧急组织人马，捕捉诛杀太平道信徒一千余人，又通知冀州太守刘焉，捕捉张角及其家人。
张角闻说事已败露，即星夜通知各方渠帅，称“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，率众起兵。于是八州各方大起，冲州撞府，杀进县衙，先将当地贪官抓获，纷纷杀了祭天。张角复令全国教众皆头裹黄巾，以应黄天之道，称之为黄巾军；又据《太平青领书》所谓“有天治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也”之说，便自称天公将军，其弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。天下百姓因苦于官吏甚久，故此纷纷响应，或入为信徒，或送粮送衣，迅速发展至近百万。义军攻克城镇，烧毁官府，杀死贪赃官吏，将其财产分给百姓。贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便如丧家之犬，大多逃之夭夭。旬日之间，京师震动，天下大乱，四方百姓头裹黄巾以从，抢州夺县，官军望风而靡。
各州告急文书报到京都洛阳，大将军何进着慌，忙进宫奏请灵帝火速下诏，遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽各领精兵征讨。灵帝准奏，慌忙调集各地精兵进剿黄巾军，诏命何进率左右羽林五营兵士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；随即又下诏命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，灭贼护国。皇甫嵩奉诏，拜奏上谏要求解除党禁，灵帝纳谏，于是大赦党人，发还各自部下徙徒，并要求各公卿捐出马、弩。党禁即解，卢植遂领副将宗员，率北军五校士与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士及募兵勇士共四万多人，讨伐颖川一带；朱隽又表奏吴郡人孙坚为佐军司马，共讨南阳叛军。
岂料官军未及发动，黄巾军已然成势，不可阻挡。三月庚子日，黄巾军渠帅张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角；四月，渠帅波才击败朱隽所领官军，朱隽与皇甫嵩只得退守长社，波才率大军围城，汉军士气低落。又有汝南黄巾军在邵陵打败汉太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，南北绵延数千里并起。黄巾军由此而大盛，天下震动。大将军何进得知皇甫嵩被围，遂派议郎曹操率军救援。援军尚未到达长社，天气陡变，入夜之际忽起大风。皇甫嵩见状心生一计，命士兵手持火把暗暗出城，点燃黄巾军营寨周围杂草，大呼进攻，城上亦举出火把响应。皇甫嵩命擂鼓助战，亲带军冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。正遇上曹操率京师援军趁势杀到，与皇甫嵩、朱隽三面夹击，斩杀黄巾数万人，汉军大胜。六月，汉南阳太守秦颉与张曼成大战，于乱阵之中斩杀了张曼成。至此，朝廷与黄巾军攻守易位。消息传到冀州，大贤良师、太平道人张角终于感觉到一阵阵寒意，向心头袭来。