时值隆冬，屋外呼啸的寒风卷起锐利的雪片摔打在外墙，发出坚硬的、意图冻结一切的敲击声。

男人坐在火炉前，注视着眼前燃烧着的柴火，不知从哪里渗进来的冷风撩动着孱弱的火舌，男人往火炉里填了几根细柴，然后把风口关小了一些。

现在不过申末，屋外却已经完全暗了下来。不久前，领主手下的武士刚提着刀，收走了今年的租子。因为战争和气候的关系，今年的收成着实不怎么样，经过这番盘剥，这个冬天免不得更加难熬。男人紧了紧领口，脸上不自觉的露出愁容，“这个冬天，真长啊！”

在男人自怨自艾的时候，他那年仅七岁女儿正怀着不谙世事的喜悦在屋子里爬上爬下，她穿着不算厚实的旧棉衣，像是丝毫感觉不到寒冷。那小小的躯干里，像是藏着一颗永不熄灭的太阳，驱散了男人脸上的阴霾。

男人抓住不安分的女儿裹在自己的大衣中，父女俩烤着炉火，面庞被火光照的通红。

里屋的床上，男人怀有身孕的妻子早早地睡下，新生命的孕育，总伴随着无止境的困倦，而来年的春天，一个新的生命将降临在这个家庭。

只要熬过这个冬天，时间就将向前流动。

“砰砰砰——”屋外的敲门声吸引了父女两人的注意，男人把大衣披在女儿身上，自己提起灯笼向着门口走去。他刚把灯笼点燃，披着大衣的女儿就小跑过来抓住了男人的衣摆。

“去找你娘亲去。”男人揉了揉女儿的脑袋，轻声问道。

“不要、要、爹爹。”咿咿呀呀的声音依稀能听出孩子对父亲的依赖。男人眼里闪过一丝溺爱，没再多说什么，护着女儿向门口走去。

男人居住的小村名叫桐甸。那是一个极小的村子，坐落在纪伊国西南，当地的领主喜爱打猎，兼并了桐甸的大片田产改成了林场，供其一族狩猎取乐。

土地兼并，领主苛政，以及战乱，让绝大多数的桐甸人都逃离了故乡，而留下的，都是彼此知根知底的乡邻。

男人猜测着是哪位邻里这个点过来敲门的时候，门外却传来了重物落地的声音，他拉开房门，迫近的风雪迷住了他的眼睛。男人抬起提着灯笼的手挡在眼前，终于是看清了地上的“重物”，那伏在积雪中的，是一名衣衫褴褛的少年。少年褪色的外套上挂满了已经结块的冰雪，破旧的皮靴少了一只，裸露的小腿上爬满了狰狞的皲裂。他身无长物，唯有一柄无锋的木剑被他紧紧攥在手心。

积雪里没有生息的少年躯干骇了男人一跳，他站稳脚跟，俯身探了探面前“尸体”的鼻息，“还活着。”男人倒吸了一口凉气，为这个少年惊人的生命力所震撼。随后他忙将身体探出屋去朝四下张望，深重的暮色和风雪遮蔽了他的视线，但毋庸置疑的是，

没有人！

随之而来的思绪是：

不能让他死在我家门前！

男人托起少年的身子，打算将他从自家门口移开。就在这时，他的小女儿抱住了他的大腿，豆大的眼泪顺着冻的通红的脸蛋滑落，“爹爹，我以后，以后，也会这样吗？”

含糊不清的稚语如晴空霹雳击在了他的背脊，激起一阵战栗。

从什么时候开始，自己变得如此冷血了呢？

操！别让这该死的世道把我们变得麻木不仁啊！

男人托起少年向着屋内走去，“宝贝，不会的，不会的，我向你保证，你绝不会落到那般境地，哪怕有朝一日你遇到了难以逾越的难关，也会有人助你一臂之力。”

……

桐生家的男人收留了一位险些死在风雪里的少年的事很快就传遍了桐甸。风雪平息之后，男人请来了甸里的老郎来中给少年瞧病。望着少年身上狰狞的冻伤，老人连连摇头，“良马，你别对他抱太大希望，这孩子伤的，太严重了。”

郎中交代下该如何照顾少年之后就离开了桐生家。

如此严重的冻伤想要凭借人体自身的自愈能力来修复是不现实的，必须得有药物的辅助。“冻伤药调配并不难，难的是狍子油难得。”

老郎中所说的难得，并不是指狍子难寻。人世战火难扰山野精灵，现如今林场里刚贴过秋膘的狍子正是肥美的时候，但桐甸的领主铃木一族有令，禁止百姓

在铃木家的林场里狩猎，违者，从重处罚。

然而，经过这些年的土地兼并，但凡桐甸林亩，无不是铃木家所属。傍山者不得凭山而活，何其可叹。

一面是重典苛刑，一面是陌路少年，这本不是什么困难的抉择，桐生良马却做下了最艰难的决定。

同妻子温存道别后，他背着家里许久未曾用上的猎具，负着夜色和风雪迈入了森林。

……

被桐生良马救下的少年不是别人，正是柳生剑心。那一日他同阿胜道别后，本打算离开近畿前往九州避避风头。一路上隐姓埋名好不容易搭上了前往九州的客船，却没想到那居然是个陷阱。疾风骤雨中，不敌围攻的剑心坠入大海。

这本来是十死无生的死局，好在逐雀在那一刻爆发出了令人难以置信的坚韧。风暴中，它跃入大海，托起了失去意识的剑心。

没人相信他们能从这场风暴里幸存，但幸运的是，回流的洋流托着这一人一马又回到了近畿土地。

兜兜转转又回到了起点。或许是灯下黑，又或者是剑心的“死讯”已经传遍了近畿，彼时近畿地区的丰臣势力对剑心的搜捕反而没有之前严密。