“正是。”王守仁答道。

乔宇大笑起来，道：“哈哈哈！我尝从李阁老处有所耳闻！不想今日得见。”说罢，拱手行了个礼。

“李阁老？”王守仁问道，“李阁老曾提起过守仁？”

“是啊。”乔宇道，“我曾得李阁老提携，如今才进了这太常寺。而李阁老曾言王伯安之才天下罕见，赞不绝口啊。”

王守仁谦虚道：“守仁小才，不堪大用。”

乔宇心情这下好了，他对两个门人道：“回去当差吧。切勿再有差池！”两人一听，赶紧退下去了。他又对王守仁说道：“伯安，进去坐坐如何？”

王守仁推辞道：“多谢乔少卿相邀。就不了。这太常寺守仁不敢擅入。”

听了这话，乔宇假意怒道：“太常寺又不是文渊阁！吃杯茶无妨！”

“既如此，”王守仁道，“守仁恭敬不如从命。”

三

弘治十三年，早春。

清晨的京城一片祥和，热闹非凡。在闹市里，有卖早点的、卖布的、卖艺的等等大大小小的店铺都生意兴隆。京城人早上喜欢早起，出去遛弯儿，吃个早点，顺带着感受一下这座城市的繁华昌盛。这样，一整天都有精神。

可这一天，在紫禁城里，却是另一番景象。四名小太监架着一名穿着白色囚服的老太监来到了皇宫的午门前，后面跟着四个锦衣卫。他们站定了，小太监们把那老太监平放在了地上。其中一个年轻的太监对那老人道：“何总管，对不住了。”

原来，那传囚服的老太监就是皇上身边侍候了多年的何鼎。他曾是皇上身边的红人，可是如今不同了，皇上看都不愿意看他一眼。

何鼎看着那年轻的太监，回答道：“小刘子，你们动手吧。我都明白。”

“小刘子”点点头，对那四个锦衣卫道：“嗯，动手吧。”

四个锦衣卫听了这话，便开始行动了——两人分别按住了何鼎的双手和双脚，一人扒下了他的裤子，一人手执木杖站在一旁。

“小刘子”道：“也不用等午时了，在这宫里当差的还怕鬼吗？开始吧！”

一名锦衣卫举起了木杖，狠狠地击打在了何鼎赤裸的屁股上，何鼎还没感到剧烈的疼痛感，只感到了一阵眩晕。另一名太监数道：“一！”

何鼎使劲闭了下眼，颤抖道：“李广，李广！我做鬼都不放过你！”话音未落，又是一杖重重落下！太监数道：“二！”

等打到第十五下，年迈的何鼎已经紧闭着双眼，口中气若游丝，神志不清了，他的屁股上已经皮开肉绽，鲜血直流了。

负责行刑的太监问“小刘子”道：“刘公公，这人已经是不行了。我们是不是可以交差了？”

“小刘子”怒道：“你等不想活了，休要把我们都给连累了！师父嘱咐过，一定要做得干净！若他缓了过来，你去向师父交代？更何况数儿都没打够！”

这番话把那锦衣卫说得一激灵，他忙点头道：“公公说得极是。”又转过头去：“接着打！”

于是沉重的击打声又响了起来。

等数到了四十下，锦衣卫停了手。再看那何鼎，屁股都已经被打烂了，嘴里也流出了殷红的血。地上被热热的血染红了，空气里也开始弥漫着血腥味。

“小刘子”走上前去，掩着鼻子凑近何鼎，用手试了试他的呼吸，道：“好了，没气儿了。师父算得也是真准，四十下准没气儿。”

锦衣卫问道：“那这尸体如何处置？”

“算了，”“小刘子”道，“你们把他拉出去找地儿埋了吧。我去向师父复命。这事儿就无需禀告圣上了，陛下烦还烦不过来呢。”

四

东缉事厂位于京城东安门以北，由明成祖朱棣创立，俗称“东厂”，是世界历史上最早的特务机构，专为皇帝服务，也有着不经刑部审讯就可以随意缉拿人犯的特权。

“小刘子”监督着锦衣卫们廷杖打死了何鼎，他要回去给东厂的最高负责人、也是现今皇帝身边的大红人、取代何鼎现任内侍长随的李广复命了。他带着其他三名太监骑着马，往东厂方向飞奔过去。

“小刘子”大名刘瑾。他本名叫谈五，自小父母双亡，六岁时被太监刘顺收养，于是改姓刘。刘瑾长大后净了身进了宫，由于聪明机灵，深得大太监李广喜爱，并将他介绍给了东宫太子朱厚照。朱厚照从小便十分贪玩，心机颇深的刘瑾从开始便发现了这点。为了讨得朱厚照的欢心，他便经常陪着朱厚照玩些惊险刺激的游戏。，使得朱厚照也越来越喜欢他，在东宫，他便独得了太子的恩宠。弘治年间，他犯了罪，依法本应处死，但就是利用李广和太子的关系，获得了赦免。

刘瑾心里明白，皇上自小便体弱多病但又用情专一，一生只爱皇后一人，也就只有太子这一个儿子，这皇位是一定会传给太子的。太子喜欢自己，那就相当于未来的皇上喜欢自己。每每想到这，刘瑾便更绞尽脑汁去讨好太子。

进了东厂大门，刘瑾低着头走进了“东厂厂公”李广的房间。李广正斜靠在自己的小炕上，享受着身边三名美女的按摩，见到刘瑾进来，便说道：“小刘子来了，快进来！”又对那三个美女道：“你等先下去吧。”

三个女子行了礼，退了出去。刘瑾进了屋子，刚要行礼，便被李广制止了：“来来，免了礼了。快给咱家讲讲，何鼎那事儿如何了？”

刘瑾道：“托师父的福，一切都顺利。”

李广还有点不放心地问：“死了？”

刘瑾走到近前来，低声说道：“师父您就放心吧。刘子办事儿您还不放心吗？那四十杖砸得实实的，别说他个老头儿了，就是个壮汉，也死得透透儿的。临了我还又细细查看了，绝无问题。”

李广听了这话，才喘了口气道：“这就好。他一日不死，我就一日活不安稳。”他顿了一下，拿起了个桃子，递给刘瑾道：“来，刘子，师父赏你的。”

刘瑾点头哈腰地接过桃子，道：“谢师父。”

李广是怎么上位的，刘瑾心里有数。当年李广正是利用了和张皇后的亲密关系，让皇后向皇上进言，将何鼎下到锦衣卫大狱，自己从而取代了何鼎的位置。但刘瑾也知道，即使杀了何鼎，李广也绝不会善终，因为当今皇上虽然身体不好，但并不昏聩，反而十分聪明，而李广获宠之后也是没少干越权的事儿，比如假传圣旨、贪污受贿这样掉脑袋的罪名若是给李广，李广一点儿也不冤。

所以，李广每次通过这些危险的途径捞好处时，刘瑾总是在一旁看着，并不参与。他也曾劝过李广，可是李广并不以为是，反倒是让刘瑾不要那么谨小慎微。刘瑾只能摇摇头，表示自己还是不要参与获利。李广也就不再勉强，只顾着自己得利。