杜国宝是个精明人，在大虎老实忠厚的脸上，他瞧出一些不自然。旋即，他脸上的笑容顿失好像被清水洗退一般，消失的无影无踪了。“家里的活计忙完了吗？怎么有闲功夫到我这儿来！”杜国宝问道。

“还没，自从你嫂子走了，家里的活计我都交给那三个小的。庄稼人种地的命，这种土的本事，是早晚要烂进骨子里的。现在，我也该躲躲清闲了。”大虎一团和气地说道。

“也好，庄稼地里的活，学会了也没啥害处。”杜国宝附和道，旋即又合上了眼。

“有些话，我也不知怎么跟你张口，罗有兴一大早去了家里，央求我来做这个说客。我本来是不想答应，可一想到乡里乡亲住着，也都是为了你们俩家好。”大虎涨红了脸继续说道：“事是打罗士臣说起的，那孩子是个什么样的人，你比我都清楚，掉进赌字的坑里，输光了大半的家财。这些当然都是他活该自找，是他们罗家家门不幸。可是，老弟你也不能这么纵容他。至于说句不中听的话，现在借钱给他，这不等于是趁火打劫吗？眼看着别人寻死，难道咱们还要递一把刀吗？罗有兴只求你，别再继续借钱给罗士臣。”大虎的话很动容，语气里含着央求的味道。

“你说这话可就有点不尽人情了。什么趁火打劫，说的也太严重了。一借一还，两厢情愿，我即没逼他来借，也没逼他画押。也正是瞧在乡邻的份上，我担着风险把钱借给他，图的可不是得什么好报，没想到的是，好心当成驴肝肺，落得你们的风言风语。”杜国兴阴沉着脸，极不高兴地说道。

“我代人来当说客，说的也都是罗有兴要我帮着转答的话。我嘴笨，总想着婉转些说，可话到嘴又不知道该如何婉转了。”大虎陪着笑说道。

“那就麻烦你回去跟罗有兴说，既然他们分了家，就不该对别人家的日子指手划脚。他说的话，也不像求人应该说的客套话，好像是仗着自家的家大业大，欺压我似的。别说他们罗家现在没钱没势了，即便和早前一样，我也不怕他。罗士臣来借钱，我照样会借，也照样要他使自己家的良田画押。”杜国宝气冲冲地说道。

大虎的脸羞臊的通红，然后摇了摇头转身无奈地离开了。杜国宝愤恨的瞪着远走的大虎。正是大虎的话，使杜国宝竭尽全力编织的家业兴旺的美梦，显的暗淡无光了。他忽然觉得失落了许多，转瞬之间，一股更大强烈的报复心里又在他的心里油然而生。被认同的渴望，使他丧失了理性，以至于可以不择手段。

一切都像杜国宝所料定的那样，就在这一年的腊月底，临近春节前三天，一身狼狈的罗士臣又一次进了自己的家门。他布满霉运的脸，哭丧的表情，是一幅十足的赌徒像。呆滞无神的眼睛，疲软无力的身子已经被大烟土侵蚀了所有的精气神。

“杜大叔，你得再救救我呀！”罗士臣啜泣着，毫无骨气地跪在杜国宝眼前。

“大侄子，快快起来，这是怎么了。”杜国宝惺惺作态地搀扶着，在离近罗士臣时，嗅到他身上散发出的一股臭气。他心里暗笑，这便是叱咤风云、不可一世的老地主罗良海的孙子吗？有这样的后人，也该罗家的家业要败光。

“大叔，秋天里存的粮都叫我输的精光，眼下就要过年了，一点年货也没备。俺娘在秋天里，带着俺妹找了下家，这个家就落下我一个，死活都没个人管了。”罗士臣垂下自怜的眼泪，打算用泪水博取杜国宝的同情，却不知自己的幼稚在杜国定看来不过是个笑话。

杜国宝嘲笑这个败家子竟然还有脸哭泣，可嘴上却说：“大侄子，哭不是个办法，所谓年关，对咱们穷人家来说，就是一关呐。可是再难的关，咱也得走也得过不是！”

“大叔啊，我正是来找你商量过年关的。”罗士臣脸上堆着笑，似乎从杜国定的话里推测到了希望。

“怎样一个办法！”杜国宝的脸上显出不悦的神情。对杜国宝而言，罗士臣就像是被吸尽了血肉的骨骼，已经丧失了所有营养和价值。

“还得求您借几个救命钱呐？钱可真是好东西，能立马使奴才变成人。”罗士臣讨好地说道。他渐渐习惯了寄人篱下的生活后，学会了借有一些冷笑话来取悦别人。

“不是大叔心硬，秋天里，你三叔托大虎来做说客，威胁我不能再借给你钱，否则就要和我拼命。你就饶了我，总不能再要我做卖力不讨好的事了。”杜国宝满脸泛着难色，心却在冷笑。

“他好不要脸，现如今我过成这样，到他门上求他，敲碎了门环，他都不敢开门，生怕我把他吃穷喝穷。如今还阻挡我借钱，是想把我往死路上逼。再说那个大虎，他是我家的仇人。我三叔息事宁人，当了懦夫，我可没忘了这仇。”罗士臣狠狠地说道。

“还有一件事你恐怕不知道，听说杀你爹的仇人栓柱没死，被二虎放到了关里。听说将来还要回来找你们寻仇呢？”杜国宝故作神秘地说道。人性的罪恶，有的时候只在两片薄薄的嘴唇之间晃动，在不经意间被一段一段无耻的，大胆的厥词传递出去。

“大虎、二虎都是我的仇人！你就瞧在眼下我身边没个知亲知近的人，借点保命钱吧！”罗士臣央求，伏下身子向杜国宝磕头。

“丑话说在前，借钱可以，一者，你不能出去说。二者，咱们还照着原来的规矩办。另外我还听说，你们家现在剩下的地，可不多了，自己还得慎重啊。”杜国宝拿出假意的中肯说道。

“我这回把我的家底抵给你，等我手里有余钱，一准把这钱还上。”说罢，罗士臣便熟练地在借据上签上了姓字，把自家最后的土地完全押给了杜国宝。他满心欢喜地捧着钱，又直奔庄河去了。

在这一年的除夕夜，正赶上天降大雪，北风呼啸卷席雪花飞扬，瞬间覆盖了枯萎的世界。白雪映着各家喜庆的灯光，显出更加明净的亮彩。第一声鞭炮响过，整个靴子沟在瞬间被点燃一般鞭炮齐鸣，万籁间回荡着不尽的鸣响。鞭鸣和光影在山间回响闪烁，相映成一幅声音与光线相映下的祥和图画。杜家最后一个燃放鞭炮，这源于杜家祖宗信奉的不成文的零乱，即村子里最后一个燃放鞭炮的，来年定能迎来一个好兆头。

可就在杜家人坐在热炕头，吃着热蒸蒸的肉馅饺子时，门外响起叩击门环的声响。杜国宝满心不悦地打开大门，瞧见外面站立着颤抖不定的罗士臣时，不快的心情瞬间增加了不止一倍。

“罗士臣，知不知道现在是除夕夜，也不叫人安生。”

“叔，你瞧我这一身，补的补、破的破，这大过年的，家里就落下我一个孤家寡人，一口热乎饺子也没得吃。”罗士臣破旧的黑缎子棉袄，已经破旧的不成样子，露了馅的棉花，比一地的雪印子还要凌乱。

“找你三叔去呀。那是你本家。”杜国宝不耐烦地说。

“哎，想来想去，我还是觉得叔你对我最好，这大过年的，你就给口热乎饺子吃吧。”罗士臣哀求着，像一个乞丐。

“士臣，先前不是借给你那么些钱吗？足够你过个年了，何况这过年，谁家不是各过各的年，冷不丁添个外人，恐怕影响来年的运势。”杜国宝奈性子说道。

“不瞒你说，早先借的钱输光了不说，我空手套白狼，还挨了一顿打。”说着，罗世臣指了指已经结疙的头皮哭泣道。

杜国宝生怕粘了血光，破了来年的运势，脸上顿时露出怒色：“你也该要点脸，大过年的到这儿惹晦气，有多远给我滚多远，实在嫌不够，就去找你那个死了的爹去。”

“叔，可不能见死不救啊！”罗士臣低声一边低声哭泣一边哀求着，却被杜国宝关在大门外。

“罗士臣，你欠我的地，今年开春我就要种了。你要真听叔一句劝，想要你们罗家再兴旺发达，就学人家二虎样子，出去闯一闯。老话说的好，富贵险中求，我听说关里闹兵事，去闯闯兴许有出路。”杜国宝隔着墙说道，而这一翻话其实并无真正的善意，只想任由罗士臣自生自灭罢了。

罗士臣裹着破衣烂衫，踩在咯吱咯吱呜呼的雪地里，带着满心的仇恨，在这个雪夜的除夕，朝庄河城走去。扭曲的世态炎凉，使他的心也扭曲在仇恨里。