昆阳大胜后，刘秀等人又攻下颍阳。在这里，他又收复了一员大将：书生祭遵。祭遵字弟孙，颍川颍阳人。提到书生，我们大多数人马上会想到下列修饰语：喜爱儒学、容貌俊美、外表柔弱、手无缚鸡之力。是的，至少从表面看，祭遵就是这样一个人。不仅如此，祭遵还家庭富裕、孝敬父母、乐善好施、恭敬节俭。可是人善被人欺，就是这样一个好人，在其任县中小吏期间，竞被一同僚屡次欺侮。祭遵忍无可忍，便结客杀之。以前，县里人皆认为祭遵软弱可欺，从此以后，人皆忌惮！在文质彬彬的外表下，祭遵不仅有着铮铮铁骨，还有一颗征战沙场、建功立业的雄心。他见光武能征善战、不嗜杀、不掳掠，便数次进见，表达了跟随光武左右、并与其生死相随的决心。刘秀喜欢其仪表气质，便招祭遵为门下掾。
得到祭遵这员大将后，祭遵买一送一，又送给了刘秀一员小将：祭肜。祭肜字次孙，乃祭遵从弟，早年丧父，以至孝著称。父亲去世时，天下大乱，他独自一人在野外为父守坟。每当贼人从旁经过，看他年纪那么小还有如此的志向和节操，都非常吃惊。祭肜在光武后期和明帝中前期成为国之柱石和民族英雄，尤其擅长外战，几乎仅凭一己之力就捍卫了大汉北部边疆。
收复颍阳后，刘秀带领祭遵、王霸、傅俊、马成等人又兵进父城县。在冯异的坚守下，刘秀几次攻城都没有成功。冯异字公孙，颍川父城人，好读书，尤其擅长《左氏春秋》和《孙子兵法》。汉兵起后，冯异做为“郡掾”监五县，与父城长苗萌共守父城，为王莽拒汉兵。刘秀攻父城不下，便屯兵巾车乡。期间冯异微服私访，带数人出城调研百姓并考察敌情，恰好为刘秀巡逻兵所擒，将杀之。此时冯异从兄冯孝、同郡（颍川郡人丁綝、吕晏已入汉军，并奉侍光武，闻讯连忙上报光武为之求情，并盛赞冯异品德及才能。刘秀大喜，便亲自召见冯异。
刘秀对冯异说：“王莽造谶纬、复周礼，蛊惑天下；行井田、改钱币，利诱万民。如今礼仪不存、百姓多亡，收天下之财尽归己有、鸩杀平帝天下皆知。公饱读圣贤之书，又有王公之才，何不与我除暴虐、保汉帝，拯社稷于累卵、救万民于倒悬！”冯异道：“王莽败德，异亦有耳闻，只是未遇可事之主，今遇刘将军，愿为鞍马！但有老母在城中，刘将军可愿放异归城？”刘秀说：“此等为孝之事，理所当然，公孙随时可回。”冯异刚要走，刘秀身边一将士说道：“公孙若一去不返，从兄及同乡性命可不保了！”刘秀大怒道：“汝何出此言，秀自放冯将军，与他人无关。秀若食言，天诛之！”冯异对刘秀回身一拜，说：“异一匹夫，得之不甚强，失之不为弱，等我归来，愿献五城！”说罢转身离去。
为报巾车不杀之恩，冯异用一生去践行他的诺言。从此以后，无论顺境还是逆境，无论祸福还是吉凶，只要在刘秀最需要帮助的时候，他都会出现，不离不弃、忠贞不渝，直到生命终结。
冯异回到父城后，对苗萌说：“今诸将皆草莽愤起，多暴横；独有刘将军所过不掳掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。”苗萌说：“我与公孙死生同命，愿意听从君之所言。”不久，刘秀率军进入父城，五城同归刘秀。
刘演遇害后，朱祐连忙派亲信去颍川向刘秀报信，并提醒刘秀小心更始君臣。刘秀脸色大变，随即面无表情地说：“我以前常说伯升性格刚烈，朋友、亲戚之间相处尚可。君臣之间，岂同百姓，哪能任其天性？”傅俊大怒说：“更始何人！惟知伏草莽中，掠人财物，劫人妇女。没有刘将军兄弟，还在山林中，不为王莽所诛，已属万幸，怎么会有今日！刘司徒以国贼未灭，谦退忍让；更始坐收渔翁之利，骄纵称帝。如今他不仅不知感恩，反而嫉贤妒能，置伯升于死地。请刘将军下令，我誓擒此贼！”王霸也说道：“更始与秦二世何其像也，懦弱凶残、窃取帝位。以新市为爪牙、平林为鹰犬，然后杀兄（刘演。岂不知本人如同木偶，就像秦二世一样，不出三年，定为朱鲔、张卬等人所害！”刘秀大怒说：“更始既立，则名分所在，谁敢顾私？冤冤相报，天下安有宁日！谁若造反，请先杀秀！”吓得众人不敢再言语，于是各自退去。
舂陵起兵起兵以来，在不到一年的时间里，刘秀先后失去了慈祥的母亲、憨厚的二哥、母亲般的二姐、父亲般的大哥。有人说刘秀的称帝之路最容易、运气最好，可是不管是秦皇汉武、唐宗宋祖，还是成吉思汗，有谁在称帝或称汗的过程中会失去如此之多的亲人！这时我们就能理解刘秀在皇帝们中间为什么最重亲情、爱情和友情，甚至不惜为此违背原则，因为他失去的太多了。
人生如戏，全靠演技。从惊到怒、从怒到恨、从恨到无（无喜无悲、从无再到怒，在极短的时间内，各种情绪与表情包之间自由切换、无缝对接，刘秀为当代的“小鲜肉”们上了一堂堪称经典的表演课。
刘演是刘秀的大哥，但更是父亲。刘秀正是在刘演的规划之下，一步步走到今天。没有了大哥的批评与教诲，刘秀就像一叶孤舟失去了灯塔的指引，突然之间迷失了方向。失去了大哥的庇护，刘秀也将不得不独自去面对外面的血雨腥风了！
刘秀现在有两种选择：要么逞强，要么示弱。如果逞强，讨伐刘玄，百害而无一利。首先实力不允许；其次刘玄是皇帝，名不正言不顺；再次王莽未灭，趁机坐收渔翁之利，兴汉大业可能功亏一篑；最后，也是最重要的，刘秀的小妹、大姐、叔叔和侄子都在南阳，如若兴兵，立马会变为刘玄的人质并引来杀身之祸。如果示弱，也可能正中圈套，被更始君臣一网打尽；可万一成功了呢？万一刘玄“良心发现”了呢？经过慎重考虑，刘秀决定自废武功，孤身去宛城向刘玄请罪！
见刘秀离开，祭遵带着祭肜又回到了颍阳；王霸借口父亲年迈，也还休乡里；马成驻守郏县，后来被任命为郏县县令；臧宫、傅俊等人则留驻军中；冯异留父城，仍监五县。把军权交于王凤后，刘秀便向冯异辞别，想到起兵以来的风风雨雨，刘秀不仅感慨万千，对冯异说：“不知何时能再与公孙相见？”冯异说：“将军谦逊温和，心强志坚，定能逢凶化吉；如遇时机，请速离宛城；冯异降刘（刘秀不降汉，为公守五城。”刘秀迟疑片刻，似乎若有所思，看了冯异一眼，随即上马离去。
刘演被杀后，刘赐觐见更始，说：“伯升不敬，陛下可削其兵权、罢其官职，怎能伤其性命！今人人自危、众皆胆寒，将士有不服之心，陛下且不可听取别有用心者之言！”刘玄不悦，开始向刘赐诉说刘演以前种种不敬言行，以及朱鲔、李轶、张卬的屡次劝谏。刘赐说：“伯升确有不满之心，既然已死，望陛下善待其家属，以收宗室之心。”刘玄点头称是。
不久，朱鲔、李轶、张卬再次觐见更始，问如何处置刘秀及刘演的其他家属，刘玄转述了刘赐的意见。李轶说：“斩草需除根，陛下忘记赵氏孤儿之事了吗？一孤儿尚能复仇，何况刘秀门客众多、手握兵权！”刘玄大惊，说：“文叔无罪，如果杀之，恐众人不服。”朱鲔说：“如欲杀之，何患无辞？刘演被杀，刘秀定有不敬之言、不忠之行、不臣之心、不满之色！就算其胆小懦弱，私下也会为反贼掩袖拭泪。这已足矣！除非其心如铁石、不知廉耻！陛下应广派亲信，观察其言行举止，如遇以上情况，立斩之！”于是刘玄命人去颍川，令王凤监视刘秀的一举一动。
刘秀入宛后，没有回家，直入皇宫。见到更始后，刘秀先行三拜九叩大礼，然后膝行而前，说：“伯升本一匹夫，惶惶于乡野。借陛下宗族之力，起兵反莽。陛下念宗族之义，封其为大司徒，位列三公；又封叔父为国三老，兄弟为偏将。一时妻、子无忧，满门皆显。伯升不思报君恩，反恃微功而失君臣大义，任秉性而忘宗族之情。伯升屡次犯上，终陷陛下于不忍，臣却无能为力，是为不忠；长兄数陷大罪，秀不能规劝，是为不孝。臣有罪，请陛下责罚！”说完便以头抢地、长跪不起。
刘秀能忍，但他并不是软弱无能，而是智慧和至刚的表现。能忍天下难忍之事，方能成常人难成之功。项羽不能忍垓下之败，刘演不能忍强敌挑衅，所以失败；韩信能忍胯下之辱，刘秀能忍杀兄之仇，因此他们都成功了！
刘玄设想了刘秀的多种可能行为：或者在颍川拥兵自重，或者以讨伐朱鲔、李轶为名“清君侧”，或者直接“造反”，甚至鸣鼓喊冤、痛哭流涕、面带悲容。出现以上任何一种情况，更始君臣都会以“谋反”之名将其斩杀。面对刘秀这种“不按常理出牌”，刘玄突然有点手足无措、忏悔自责起来。伸手不打笑脸人，开口不骂送礼人，于是刘玄封刘秀为“讨虏大将军”，并准许其为刘演收尸安葬。
刘秀甚至没有戴孝，便草草安葬了刘演。期间刘赐、刘嘉、朱祐、刘芷、刘终前来吊唁，刘秀只是自责，饮食言笑如平常，未敢自夸昆阳之功。虽是夏天，刘赐等人却感到了阵阵寒意。这还是那个熟悉的文叔吗？怎么让人感到如此陌生！大哥刚走，便“认贼作父”，人情冷暖若此，怎不让人心寒！从他们的眼里，刘秀分明能看到鄙夷的目光！
刘秀在宛城的这段时间，就如同身处一个扩大版的鸿门宴。但刘邦的危险只存在于片刻之间。刘秀则不同，日长似岁、长夜漫漫，一天二十四小时，每分每秒都处于极度危险之中。他必须一直不停的“表演”下去，稍不留神，都可能为自己和家族带来杀身之祸！如果一个人的内心不足够强大，这种长时间的煎熬恐惧和精神高度紧张，足以让人绝望甚至发疯！
为表现自己“乐不思蜀”，消除刘玄及朱鲔、李轶等人猜忌，草草安葬刘演之后，刘秀很快又与阴丽华举行了婚礼。
一年前，刘秀避吏新野时，在邓晨的牵线搭桥之下，在刘演与阴识的同意与祝福之下，刘秀与阴丽华订立了婚约。现在，刘秀“娶妻当得阴丽华”的梦想就要实现，但没想到却是以这种方式，在这样一个不恰当的时间和地点：大哥遇害、尸骨未寒；虽被封“讨虏大将军”，但并无兵权；自己强装笑颜，却要面对更始君臣的猜忌和众人不解的目光。
刘秀婚礼很隆重，百官皆来“祝贺”。酒过三巡之后，李轶对刘秀说：“知文叔大喜，九泉之下，不知伯升能否瞑目？汝可思之？”张卬接着说：“一反贼耳，文叔恨不能生啖其肉，岂会念之！”刘秀始终面带微笑，看不出一丝不悦。刘赐大怒，邓晨连忙在下拉其衣服。邓晨、李通、刘嘉、朱祐等迅速站起，高声招呼大家喝酒，李轶、张卬的挑衅之语被迅速淹没在觥筹交错之声中。
李轶、朱鲔、张卬等非常歹毒，他们就是要激怒刘秀，找到他“谋反”的“证据”。
这场婚礼的最大受害者不是刘秀，而是阴丽华。作为一个女人，终身大事被丈夫当成了利用的工具，而且由于丈夫心情不好，在此期间并无夫妻之实，但她并没有怨言。每当夜深人静的时候，刘秀无声的泪水滴落，她从不问原因，只是默默地为丈夫擦干泪水，然后偎依在他的身边。
刘秀对阴丽华是感激的，如果在新野时，刘秀对阴丽华的一见钟情还是“见色起意”的话，那么此时此刻的阴丽华，就像马秀英之于朱元璋一样，已经变成了刘秀的亲人。