刘演举兵反莽时，阴识正在长安游学。听闻刘演起兵的消息，阴识愤而摔书说：“大丈夫当如伯升一样建功立业，岂可在书房皓首穷经。”阴识于是回到新野，召集宗族、家奴、门客千余人，去投刘演。阴识被拜为校尉，并与刘演共攻宛城。
刘演与朱祐、阴识等人兵至宛城，只见城墙高大坚固，四周城门紧闭，城墙上旗帜鲜明、刀枪密布，岑彭亲率众将来回巡视，一切都显得井然有序。朱祐对刘演说：“城池坚固、岑彭善战，宛城只可智取，不可强攻，何不招而降之？小长安之时，岑彭似曾有意，只因家属被甄阜所拘，彭恐遭祸，不敢言语。今甄阜已死，岑彭无所忧。况彭熟读圣贤之书，任棘阳县令时，善待百姓，也不是穷凶极恶、不明忠义之人。对于此等人物，若非不得已，决不可兵戎相见！”刘演笑着说：“我早有此意。”
于是刘演在城下对着岑彭大声说道：“平帝被弑以来，朝廷无主，莽贼沐猴而冠。以至天下愤愤、百姓惶惶。有识之士或起兵讨贼，或辞官归隐，更或如君然（岑彭字君然暂事莽贼，以待汉主。今汉帝已立，百姓欢喜，天下归心，如婴孩又见慈母。君然何不与我共讨莽贼、尊汉帝，救生民于水火，解社稷于倒悬，以顺天下之望！如今铜马纵横河北、赤眉肆虐青徐；各州郡牧守皆擅权自守，以待天下之变；莽贼龟缩于三辅，惶惶如丧家之犬！甄阜兵非不多也，严尤非不善战也，或身首异处，或望风而逃。君然为何要以南阳孤城，置万民于水火之中，为逆贼尽忠乎？为豺狼殉葬乎？望君然深思之！”
岑彭在城头上也大声说道：“伯升欲效张仪三寸不烂之舌吗？各为其主、请勿再言！”刘演于是起云梯、冲车攻城，然后万箭齐发、又挖地道，昼夜相攻。岑彭兵来将挡、水来土掩，见招拆招。刘演连攻数日竞不能下。刘演见宛城久攻不下，兵士伤亡甚多，料岑彭粮草不足，便停止进攻，四面围城。数月之后，城中粮尽，为免饿死，竞有人吃起了人肉！无奈之下，岑彭献城投降。
想起数月以来围城的艰辛和小长安之时牺牲的将士和家属，汉军诸将欲杀岑彭。刘演说道：“岑彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也；为无辜百姓而降，是其义也。季布（项羽大将数次使太祖（刘邦陷于窘境，太祖千金购其头颅，最后尤怀而释之。今汉室初立，应表彰义士，不如封其官职，使更多义士来投。”刘玄于是封岑彭为归德侯，跟随刘演。
岑彭虐刘演千百遍，刘演待岑彭如初恋，刘演真是岑彭的大恩人。岑彭也是知恩图报之人，不过令人遗憾的是，他还没有来得及报答，刘演就已身死。对于这滔天的恩情，岑彭只好回报在刘秀身上。
攻打宛城期间，除了刘演，刘赐也为刘秀做了一次“嫁衣裳”，替刘秀收编了一个重要将领：任光。后来在刘秀的“成龙”之路上，此人发挥了至关重要的作用。
任光字伯卿，南阳宛人。为人忠厚老实，很受邻里乡亲们的喜爱，现为宛县一小吏。以前老人们常说，女人单独外出千万不要打扮得那么漂亮，都要把脸和衣服故意弄脏，恐被劫色。但令人想不到的是，在这兵荒马乱的岁月里，如果打扮得很漂亮，男人单独外出也不安全！任光就遇到了这样一个奇葩事。汉军进入宛县后，一次任光穿着一件漂亮的衣服外出，便被汉军兵匪们给惦记上了，当然不要想歪了，他们惦记的是任光的衣服！于是便想杀人劫“财”，但又恐弄脏了漂亮的衣服，就要任光先脱衣再送死，任光宁死不从。当“劫匪”们正在纠结到底是先杀人还是先劫财时，光禄勋刘赐出现了。他看任光像是一个老实人，就来了一个“英雄救美”。任光于是成了刘赐的“小弟”，不久被刘玄拜为偏将军，紧接着又随刘秀参加昆阳大战，成为“十三勇士”之一。
刘玄称帝后，令平林部攻新野。陈牧等人久攻不下，就派人招降。新野宰说：“愿见司徒刘公。”恰好刘演刚攻破宛城，便率朱祐、阴识等将士来到新野。刘演等人来到新野城下，报过姓名后，新野宰仍令城门紧闭，不愿投降。刘演对新野宰说：“公戏之耳（开玩笑、调戏？”新野宰道：“司徒可愿来城中细谈？”阴识等人恐新野宰有诈，不愿刘演前去，便要攻城。刘演说：“舂陵起兵以来，我历经千险，生死于我如浮云，何惧一新野宰！如不敢去，岂不令天下耻笑！我观新野宰，绝非奸诈无信之人，不会加害于我。如事不成，再攻城未迟。”
刘演于是孤身前往新野城。新野宰见刘演如约而来，伏身便拜，说：“我非不愿投降，实不敢也！伟卿（邓晨字伟卿起兵时，我曾污其家宅，毁其祖坟。如今伟卿虽远在颍川，但恐其事后报仇。司空（陈牧虽再三保我及家人性命，但仍不敢信他。司徒豪气冲霄汉，高义逼云天，如得司徒一诺，我愿与家人解甲归田，举城投降。”刘演连忙双手扶起新野宰，并对他说：“君然乃公同僚，曾亡我数千将士，我尤宽恕于他，我誓保公及家人无忧。”并从身上拿出一箭，说：“刘演若违此誓言，有如此箭！”随即将箭折断，新野宰遂降。
刘终诱杀湖阳尉后，刘演、刘赐等人曾进攻湖阳县。湖阳城门紧闭，汉军攻之不下。湖阳军帅收捕樊宏及其妻（刘赐之妹、子，然后令樊宏出城晓谕刘演投降，汉军于是引退。因樊宏一去不返，军帅便欲杀其妻、子，湖阳众将士齐劝之说：“樊重、樊宏父子，礼仪恩德行于乡里，虽有罪，且待以后再说。”当时汉兵日盛，湖阳危急，军帅未敢杀之，樊宏妻、子暂时保住了性命。
收复新野后，刘演又率军东进湖阳。因担心妻、子性命，樊宏请求刘演不要攻城，他要亲自去城中说服湖阳军帅。阴识以为不可，说：“靡卿（樊宏字靡卿一去，若羊入虎口，湖阳又多一人质。我愿前往，定能招降湖阳，并保母子安全。”刘演问如何说服，阴识笑而不语。于是阴识孤身入城，面见湖阳军帅，阴识说：“舅母、妹妹与父亲、母亲比孰亲？”军帅说：“舅母、妹妹不如也。”阴识接着说：“以父母之性命要挟对方将帅，远如项羽，近如甄阜，尚未有成功者，何况舅母、妹妹呢（樊宏之妻乃刘演舅母、刘赐妹妹？伯升一定不从！如果杀掉他们母子，等于自绝后路，公离族灭不远矣！且汉帝已立，昆阳大捷，王莽覆灭在顷刻之间，公何不善待靡卿妻、子，然后举城而降，或不失加官进爵，请公思之！”湖阳军帅于是释放樊宏妻、子，然后举城投降。
刘演诛甄阜、破宛城、降新野，使王莽非常震惊和恐惧，便对刘演发起了历史上最高级别的“通缉令”和“追杀令”。凡是能杀死刘演者，赏邑五万户，黄金十万斤，并位列上公！这可是史上最贵的人头，当年刘邦为购买项羽的人头，也不过开出了“封万户、赏千金”的天价，而且没说封赏官职。王莽不仅开出的价格是刘邦的一百倍，而且公开“卖官鬻爵”，除“皇帝”这个非卖品之外，官职随便挑。要知道王莽可是一个吝啬之人，能开出这样一个天价，可见他对刘演有着多大的恐惧和多么刻骨的仇恨！
王莽仍不解恨，又使出了他的看家本领：诅咒大法。令各州、郡、县、乡、亭、聚制作稻草人，上面皆张贴刘演画像、写上刘演名字。规定大小官员上班最重要的一件事就是对着“刘演”射箭、刀砍、吐口水，并诅咒他走路摔死、喝水噎死！
为收揽民心，王莽又宣布大赦天下：包括死刑犯在内，立即释放全国大小罪犯；准备追诉的，不再追诉；正在追诉的，撤销追诉；已经宣判的，宣判归于无效。但后面王莽又特别加了一个“温馨提醒”：刘演、刘玄、刘秀等舂陵刘氏不在大赦范围之内！
王莽听说自己毒死平帝的消息已被汉军知晓，为了统一思想、消除疑虑，更为了鼓舞士气、战胜敌人，王莽决定召开由长安高级官吏参加的“王路堂”（未央宫前殿大会。
大会进行第一项：奏乐。有没有“鸣炮”我不知道，反正一定会演奏由王莽钦定的、哀乐一样的“国歌”。
大会进行第二项：领导讲话。这次王莽没有说话，但此处无声胜有声。他打开了自己所写的、向上天请求让平帝消灾去疾、后来藏在王路堂保险柜里的策书，然后“满含泪水”地让百官看。王莽也真够搞笑的，这就能证明你没杀平帝吗？真把天下人当傻子吗？这让我想起了一个笑话：一个叫王二的人偷了邻居三百两银子，为了不让邻居怀疑自己，就在“犯罪现场”写下了一句话：隔壁王二不曾偷。王莽估计读过这个故事，他的行为与王二有异曲同工之妙，就像是杀过平帝之后，也在“犯罪现场”写下了一句话：平帝被弑含冤去，岳父王莽不曾杀！
大会进行第三项：政府代表张邯讲话。他首先回顾了王莽称帝以来，在政治、经济、文化、外交、民生等方面所取得的巨大成就（这是主要的，然后又展望未来，表示出对未来政府工作的必胜信心。
大会进行第四项：文化界代表发言。此代表博览群书，在浩瀚的书海中终于寻觅到《易经》中的一句话：伏戎于莽，升其高陵，三岁不兴。并在大会上做出了最深刻的解读与诠释。他认为，“莽”为皇帝之名，“升”谓刘伯升，“高陵”是高陵候之子翟义。刘伯升和翟义在新（王莽建了新朝皇帝时起兵反叛，但最终还是会被消灭。如果孔子在“彼岸”知道他这样曲解《易经》，估计他老人家会气得活过来。
大会进行第五项：军方进行成果展示。在全副武装、英姿飒爽的莽军士兵护卫下，三辆囚车缓缓驶来。这时军方代表指着囚车对百官说道：在皇帝的亲切关怀和英明领导下，我军终于抓获了刘演、刘玄、刘秀三个逆贼（百官和百姓都知道是假的，现在他们正在去往刑场的路上。话音刚落，文武百官齐呼万岁，热烈的掌声经久不息，大会终于进入高潮。此代表趁机宣布：王路堂大会圆满结束，这是一次团结的大会、胜利的大会。但我认为，它更是一次“装逼”的大会！
刘演、刘秀兄弟威名日盛，刘玄与绿林诸将内心不安，便想除掉刘演。于是更始帝大宴百官，酒过三巡之后，刘玄令刘演献上宝剑观看，绣衣御史申屠建随即献玉玦（玦与决同音，意为“杀”，更始犹豫，又把宝剑还给了刘演，最后竞没有下令。宴会结束后，樊宏对刘演说：“以前鸿门之宴时，范增也曾举玦以示项羽，令杀太祖（刘邦。今天申屠建此意，不正与范增相同吗？伯升需小心提防啊？”刘演则笑而不应。
舂陵起兵时，李轶与刘演、刘秀等人本是同生死、共患难的战友，刘玄称帝后，他与刘秀一样，也只获得了一个偏将军的职位。李轶心怀不满，认为刘演大势已去，自己跟错了“主子”，便逐渐谄事更始、献媚绿林，并积极递交“投名状”，与朱鲔、张卬等人商议，要诛杀刘演。刘秀是一个心细之人，觉察到了这种变化，便告知刘演，说此人不可复信，要他小心防范李轶，刘演仍不以为然。
刘稷是刘演的铁杆粉丝，刘玄称帝后，愤怒地说：“本来起兵图大事者，是伯升、文叔兄弟，刘玄有何资格称帝”更始君臣心理记恨刘稷，便封刘稷为抗威将军（侮辱性称号。刘稷大怒，不肯“谢主隆恩”。刘玄于是与李轶、朱鲔、张卬等人，率领数千士兵捉拿刘稷，正要诛杀，刘演闻讯后急忙赶到，来不及问清原委，便扑通一声跪倒在刘玄面前，说：“念其初犯，望陛下饶刘稷一命。”朱鲔说：“欺君之罪，岂可饶恕！”说着就要拉出去斩首。刘演连忙阻止，并对刘玄说：“陛下请容臣下一言！为公，刘稷屡破敌阵，勇冠三军；为私，其乃陛下宗族，情深义厚。今莽贼未灭，而君臣相忌、手足相残。演再次恳请陛下饶恕，如若杀稷，请先杀演！”朱鲔说：“大胆刘演，竟敢威胁陛下，给我一并拿下！”李轶见刘玄有不忍之色，便对刘玄说：“陛下还记得项羽之仁吗？”刘玄猛然一惊，于是终于下定决心，当天同时杀害了刘演和刘稷。
纵观刘演一生，气吞山河、义薄云天，其文韬武略、才能胆识，当时无人能及。但由于功高震主、不懂隐忍，更因为天妒英才，一代巨星就此陨落了，年仅三十九岁！