刘玄称帝后，派王凤、刘秀、马武、邓晨等人分别带军进攻颍川郡。当刘秀领军经过颖阳时，王霸带领门客求见，说：“将军起义兵，霸不自量力，仰慕您的威信品德，愿做您的马前卒。”刘秀大喜说：“我的梦想就是与贤士共成大功，秀承蒙元伯厚爱，不胜欢喜。”于是王霸及其门客便留在刘秀军中。

王霸字元伯，颍川郡颖阳人，自幼喜爱儒学，其父曾任颍川郡决曹掾。王霸年轻时曾任监狱小吏，常常感叹不乐其职，其父感觉他不同常人，便让他去长安太学求学。颍川的汉军将领很多，刘秀的官职更不是最高，王霸之所以先拜刘秀，可能也有私人原因，因为他与刘秀年龄相仿，是太学校友，与刘秀应该有过一面之缘。

刘秀初进颍川，不识颖阳地理人情，王霸作为颖阳（河南襄城县土族，又曾在县衙任职，熟悉这里的一草一木，于是便向刘秀推荐了一个颖阳老乡：傅俊。

傅俊字子卫，现为襄城一亭长。作为一基层小吏，他对新莽王朝的政治腐败、百姓疾苦有深刻体会，知其难以长久，南阳兵起后，便四处交结豪杰，图谋大事。傅俊与王霸自幼便相识，在王霸的引荐下，傅俊进见刘秀，与刘秀相谈甚欢，并为刘秀的仁厚、儒雅又不失大气的个人魅力所折服，从此便成为了刘秀的铁杆粉丝。于是傅俊决定起兵以响应汉军，与刘秀军共攻襄城。

襄城县衙收捕了傅俊的母亲、弟弟和亲族，并以他们为人质要挟傅俊投降，傅俊不从，襄城令欲杀之。马成说：“天下事未可知，且做大事者不顾家，杀了他们只能坚定傅俊反抗朝廷的决心，还可能为自己带来祸患。为达目的而杀人亲戚，君子不为也。不如囚之，以待时变。”襄城令不听，便杀害了傅俊的母亲、弟弟和亲族。马成字君迁，南阳郡棘阳人，现为襄城一县吏。

傅俊大恸，便与刘秀、王霸等人奋力攻城。城破之后，刘秀对傅俊说：“君迁忠义，曾劝襄城令勿杀汝亲戚，望留其性命。”然后让傅俊暂代三天襄城令。傅俊在全城大肆搜捕襄城令亲族及其他参与杀害其亲戚的相关人员，皆杀之。

攻破襄城后，刘秀带领王霸、傅俊、马成等人又先后攻下定陵、郾，一路获得大量牛马财物、谷数十万斛，然后转运到宛城下（伯升正攻宛。

随后刘秀等人举兵北上，到达新密，与厌新将军刘茂汇合。刘茂，刘终父刘歙之从弟，光武族父也。在刘演舂陵起兵的同时，刘茂也率众在现在的郑州起兵，攻下颍川、汝南数十县，人数发展到十余万人，当刘秀等人在颍川郡南部驰骋之时，颍川北部也被刘茂攻破。刘秀北上主要有两个目的，一是扫荡王莽在颍川的残部，攻击新莽援军，二是“招安”刘茂。

作为兵众不亚于绿林赤眉、割据一方的“带头大哥”，又是刘秀本家叔叔，大部分人脑海中可能马上会涌现出一位四十多岁、如刘演一般的英雄豪杰形象，但实际上刘茂当时还是一个不满十八岁的“娃娃”。在他这个年龄，当我们大部分人还在高中读书、甚至因为贪玩被老师家长批评的时候，人家刘茂已经独率大军，执天下之牛耳！他不仅军事才能突出，而且很有眼光和主见，刘玄称帝后，曾派刘歙“招安”刘茂，他当时就看到刘玄难成大事，明确表示不愿与之为伍。

刘秀身上有一种特殊的亲和力，不论是忠厚木讷、寡言无趣的直男（比如朱祐，还是不食人间烟火的文人雅士（比如严光，甚至好勇斗狠的“猛人”（这个更多，比如马武，刘秀都能与其玩得不亦乐乎，并把他们吸引到自己身边。我们不知道刘秀对刘茂说了什么，反正这个天不怕地不怕、“红孩儿”般桀骜不驯的刘茂对他这位大侄子非常满意，刘秀便在刘茂大本营驻扎下来，并与刘茂一起西进阳关，兵锋直逼洛阳。

与此同时，王凤、马武等攻下昆阳，并西进父城，被冯异击败后退守昆阳城。

当刘秀、王凤等在颍川西部攻城略地的时候，刘玄又派“娃娃将军”赵憙率军攻入颍川东部。赵憙字伯阳，南阳郡宛县人。十四岁时从兄被杀，从兄无子，赵憙便思欲报仇。当其带领好友进入仇家时，仇家皆疾，病卧在床，毫无还手之力。赵憙认为趁人之危非仁者所为，便告知仇家等其病愈之后再来寻仇，并提醒他们那时赶快逃走，说完转身离去。仇家非常感动，病愈之后到赵憙跟前负荆请罪。赵憙却闭门不见，并让人转告他赶快逃走。招惹这样一个执拗的人，仇家只能自认倒霉，最后还是被追踪杀掉了。

放掉仇家是义，杀掉仇家还是义，赵憙就是这样一个执拗的义人。

这件事后，赵憙名声大噪。后来舞阴李氏拥城自守，刘玄派柱天将军李宝前去“招安”，李氏不肯降，说：“听说宛城有赵氏孤孙赵憙，以信义著称，只要得其一诺，愿立马投降。”绿林军大都出身草莽，诚信不立，杀降之事时有发生，李氏根本不信任李宝。而赵憙信义之名誉满南阳，得李宝千言，不如得赵憙一诺。刘玄于是征召赵憙，当看到那张“娃娃脸”，刘玄笑着说：“小牛犊子能负重远行吗？”抱着试试看的心理，刘玄拜赵憙为偏将军，使到舞阴，李氏遂降。

有人说出名需趁早，此言不虚。刘秀辛辛苦苦读了几年名牌大学，又种几年地，然后与哥哥经历九死一生，举起反莽大旗，还牺牲了很多亲人，最后才混了个偏将军。而赵憙一出场便与刘秀平级。

刘玄大喜，心想赵憙这小伙子还真有两把刷子，于是命赵憙独自带领一支军队，攻伐颍川。赵憙带军在颍川东部攻城略地，从颍川一直打到汝南地界。

刘玄称帝后，还派刘赐、王常进攻汝南，直达沛郡。当地略定后，刘赐回宛，王常则回师颍川。

这时的颍川郡乱成了一锅粥，“红孩儿”刘茂在北，刘秀、王凤在西，赵憙在东，再加上王常，莽军一溃千里。整个颍川只剩下冯异把守的父城等五座城池在苦苦支撑，洛阳危在旦夕。

由于连年饥荒与战乱，数十万百姓携家带口，涌入关中。长安豪族与商人囤积居奇，趁机抬高粮价，灾民饿死者十有七八。王莽命中黄门王业打开官仓，赈济灾民。大小官吏监守自盗，除少部分官粮用于赈灾之外，大部分都进入自己的腰包。王莽听说城中饥馑严重，想要知道赈灾的效果，就问王业。王业说长安饥荒已解，现在接受赈济的都是好吃懒做之人。并把从自己家中拿出的精米细肉让王莽看，并说这就是灾民的日常食物。王莽竟然相信了！

随着灾民的日益增多和莽军颍川大败之后，王莽终于知道了实情。王莽大怒，知道自己的“诅咒大法”暂时还没能发挥作用，便要进行国民经济的全面军事化和全国性的战争总动员。王莽这次可真是下了血本，决定拿出自己的全部家当，毕其功于一役，在颍川与南阳彻底消灭汉军。

兵马未动粮草先行，为解决军饷不足的难题，王莽开展了轰轰烈烈的反腐倡廉运动。对官吏中的贪污受贿者、巨额财产来源不明者，王莽没收其全部资产的五分之四，以充军费。大力提倡民告官、下级告上级，奴婢告其主。各州、郡、县广设“资产评估机构”，对所有国民的财产进行评估，不论你是高级官吏、富商大户、平民百姓还是无业游民，都要拿出全部家当的三十分之一作为“战争税”，以资军用。最后不仅民怨沸腾，而且“官不聊生”。王莽还恐粮草不足，又将数十种植物混合、捣碎、晾干，创制出一种人工“奶酪”。这种东西既无营养，还口味干涩、难以下咽，估计猪都不一定吃。王莽意犹未尽，又研制出一种“药物”，人吃过之后，不会饥饿。然后命三军携带，以备不时之需。

王莽靠“和平演变”起家，不费一兵一卒就能夺取帝位，其智商应该不会太低，没想到会想出这种无脑、幼稚的办法。

武装民众乃胜利之本，王莽又实行“义务兵役制”。他首先武装了全国“被剥夺政治权利”的死刑罪犯、因邻居私铸钱币而被连坐入狱的“倒霉蛋”和达官贵人的家奴，并以其为“精兵”。他还命令各州郡招募军队，并由州郡“一把手”亲自领兵，火速赶往前线。军队总人数不下一百万。

王莽又广招“奇能异士”。或言度水不用舟楫，可济百万师；或言能飞，可一日千里。王莽试之，那人以大鸟翅膀作为两翼，头和身布满鸟的羽毛，羽毛之间用丝线连接，“飞行”数十步便坠落在地。王莽知其大部分不可用，但他既想获得“惜才”的名声，又想用其来“震慑”敌人，便皆拜为理军，随军出征。更有夙夜连率（相当于太守韩博对王莽说：“有一奇士，长一丈，大十围，来至臣府，曰欲奋击胡虏。自称巨毋霸，来自蓬莱东南，一马小车装不下，三马大车载不动。睡则枕战鼓，食则用铁筷，此皇天用以辅新室也。愿陛下用四马高车、拿着特制的盔甲与战袍，遣大将一人与虎贲百人迎之于道。长安城门容不下他，应拆除城门以容之。巨毋霸一到，则反贼自溃，天下可定矣。”韩博想要用这件事来讽刺王莽。王莽大怒，把韩博投入监狱，随后弃市。巨毋霸则被留了下来，并随军征伐汉军。看来王莽的种种奇葩行为早已被以韩博为代表的下属们当成了笑话，谁又知道那些“奇能异士”是不是也在讽刺王莽呢？

最后是选帅。王莽选帅的标准主要有两个：一是忠诚，二是能力。综合这两个标准，大司空王邑都是最合适的人选。王邑乃王莽堂弟，其父王商曾将自己的部分封地无偿赠送给侄儿王莽。王莽对王商、王邑父子很是感激，称帝之后便封王邑为大司空，位居百官之首。论能力，王邑也是身经百战，绝不是大家印象中的“菜鸟”。他曾带兵剿灭刘崇、翟义起义，特别是翟义起义，王邑生擒翟义，并全歼其十万大军。准备好这一切，王莽现在是万事俱备，只欠出征了。