沘水之战后，莽军多降，百姓归心，联军发展到十余万人。部众虽多，但各自为战而军令不能统一。在李通与邓晨的提议下，联军诸将召开大会，欲立刘氏。舂陵诸刘、南阳豪杰及下江王常部认为刘演众望所归；新市、平林诸将帅及下江张卬、成丹部出身草莽，平时打家劫舍、放纵无度，害怕刘演军纪严明、赏罚必信，而贪圣公懦弱，则欲立刘玄。诸将意见不能统一，于是暂时休会。绿林诸将恐夜长梦多，决定强立刘玄，于是突召刘演等豪杰来绿林大营“议事”，强迫其同意。诸豪杰不为所动，仍坚持拥立刘演，张卬、朱鲔等大怒，手扶刀柄，气氛陡然紧张起来。好汉不吃眼前亏，为避免遭到毒手，刘演决定缓和气氛，以退为进，开始发表自己的观点：暂缓称帝。
刘演的观点主要分为三层意思，首先是感谢。感谢各位“绿林好汉”尊立刘氏，其德甚厚，令刘演感激涕零。
其次反面论证。论据主要有三：一是赤眉在青州、徐州起兵，有数十万之众，如闻我们南阳刘氏称帝，必然效仿，也会有所立。如此以来，王莽未灭而宗室相攻，外患未除便祸起萧墙。如现在便举尊号，只能令亲者痛、仇者快，怎能消灭莽贼？二是枪打出头鸟，先称帝必然失败，陈胜、项羽即为活生生的例子，太祖高皇帝（刘邦后起，反而成功。三是宛城未拔，实力不足，容易成为“天下准的”。
最后正面论证：若赤眉所立者贤，我们可以“从之”；若赤眉“无所立”或所立者不贤，我们就打败王莽和赤眉，然后再称帝，时间也不晚。
面对绿林将领的突然刁难，在极短的时间之内，刘演就提出了反驳的观点，而且从正反两个方面摆事实、讲道理，逻辑严密、层层推进、滴水不漏，大部分将领无不点头称是。但是秀才遇到兵，有理说不清，与流氓讲道理，简直就是对牛弹琴。张卬突然拔出佩剑，猛扎地上，说道：“做大事不能犹豫，今日之议，不得有二。”朱鲔随即大声说道：“张将军所言极是，圣公（刘玄字圣公称帝，就在今日。”王匡、王凤、陈牧、成丹等如大梦初醒，很快由刘演的粉丝变成了黑粉，也纷纷附和朱鲔。
公元二十三年二月初一，众人在淯水边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行登基大典。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄素来胆小懦弱，见此场面，羞愧流汗，话都说不出来。于是大赦天下，建元曰更始元年。以刘良为国三老、王匡为定国上公、王凤成国上公、朱鲔大司马、伯升大司徒、陈牧大司空，其余都封为九卿、将军。于是豪杰失望，多不服。
有人认为刘玄并不胆小懦弱，这是刘秀称帝之后，史学家们揣测圣意，在基本事实无法改变的基础上，在细节方面故意黑化刘玄。但我认为并没有黑化，至少在称帝之前，这就是刘玄的性格。
刘骞被杀之后，作为亲哥哥，刘玄因为恐惧，便隐姓埋名，消匿于江湖；作为堂哥和堂侄，刘赐和刘信则变卖家产，杀死仇家，亡命于天涯。至少和刘赐、刘信相比，刘玄就是懦弱的！
站在客观的角度，刘玄和刘演相比，谁最有资格称帝？我认为应该是刘演。绿林军只知打家劫舍，没有军事谋略，更没有政治目标。从公元十七年起兵到公元二十二年，五年多的时间内，绿林军惶惶如丧家之犬，从荆州被赶到南阳郡。刘演起兵之前就“怀复社稷之虑”，起兵时更是定下了“复高祖之业，定万世之秋”远大政治目标，与绿林合兵后，三个多月便杀甄阜、举尊号、破王莽数十万大军。从在军中地位来讲，刘演是舂陵军“带头大哥”，而刘玄只是陈牧手下的安集掾，军中顺位并不高。
刘演最后没有称帝，主要有以下三个原因：
首先，起义军主要由舂陵、新市、平林和下江四部组成，而刘演仅仅获得了舂陵和下江王常部的支持，邓晨、李通等南阳豪杰势力较小，没有足够的话语权。
其次，刘玄是新市、平林和下江大部的唯一候选人，他们坚决反对刘演称帝。对刘赐、刘祉、刘嘉、刘顺等舂陵刘氏来说，他们与刘玄的血缘关系反而比刘演更近。南阳李氏和王常要辅助的是刘氏，而不是刘演本人。所以对刘演的支持者来说，刘演只是他们的第一候选人，而不是唯一候选人。在刘演被绿林三部否定的情况下，他们并不会激烈反对刘玄称帝。在整个起义军中，恐怕也只有刘秀和邓晨才是刘演的最坚定支持者。
最后，在议事过程中，绿林三部来了一次突然袭击，为刘演等人设计了一个精心策划的鸿门宴，舂陵刘氏及南阳豪杰没有任何思想准备，被迫接受了刘玄称帝这一事实。
现在我们看一下，刘玄称帝后，王莽的应对措施。有人认为王莽是一个穿越者，因为他实行土地国有制，与社会主义的土地制度非常相像。实际上这纯属扯淡，王莽只是照搬周朝时期的土地政策，并没有什么创新，更谈不上“伟大”。如果用两个词来形容王莽，那就是“虚伪”和“奇葩”。面对刘玄称帝和如火如荼的起义大军，王莽主要采取了以下几个让人惊掉下巴的奇葩政策：
第一是结婚。难道王莽要与刘玄、刘演等人联姻？那是根本不可能的，双方恨不得吃对方的肉、喝对方的血！难道王莽要御驾亲征，不成功便成仁，通过这种方式与心爱的女人做最后的诀别？那就更不可能了，王莽才不会干这种傻事呢！王莽这样做的唯一目的是给刘玄、刘演等人看的，王莽要让他们知道自己是多么年轻、多么强壮，从而让百万大军知难而退、乖乖投降！于是王莽染黑了自己的头发和胡须，征选全国年轻、美丽的女子，立杜陵县史家的女儿为皇后，送彩礼黄金三万斤。设置和嫔、美御、和人共三人，嫔人九人，美人二十七，御人八十一，共一百二十人，爵位分别比照三公、九卿、大夫、元士。如果按照王莽的想法，还要什么百万大军、三公九卿、贤臣良将，只要三宫六院就可以了，遇到困难就选一次嫔妃，既能吓跑敌人还能娱乐自己，当皇帝也太容易和舒坦了。
第二是“厌胜之术”。厌胜术是一种巫术，在古代常用来避凶祈福、诅咒别人。汉武帝时期的巫蛊之祸起因就是“厌胜之术”，江充诬陷太子刘据利用木偶诅咒汉武帝，从而造成包括太子刘据和皇后卫子夫在内的数万人被杀，数十万人受到牵连。现在生活当中也很常见，动画片中懒羊羊就经常说“画个圈圈诅咒你”，还有人经常咒骂别人“不得好死”。这种既难登大雅之堂、效果又不好验证的东西，竟被王莽当做主要的退敌手段，王莽真有喜剧演员的潜质！
王莽亲自去长安城南郊，开始命人铸造威斗。威斗形状像北斗，长二尺五寸，是用铜掺入五色石子铸成。据说威斗很灵，只要将斗柄对准敌人，然后念咒语（比如汉军必败，咒语很快就会实现，王莽想要用它来震慑和消灭敌人。铸造威斗的那天，天气特别冷，有的官员和工匠都冻死了。威斗铸成之后，王莽命司命扛着它，外出时就让司命走在前面，回宫后又让司命把它放在自己身边，就像死人出殡时孝子拿的灵幡一样！
王莽又对大臣说：“黄帝成仙之后，居住在昆仑山，后来的英明帝王，都应该在终南山上演奏仙乐，我很愚笨，没有遵照执行，所以才会盗贼猖獗，现在总算明白了。”有“好事者”便向王莽献《新乐》于明堂、太庙。人们听到《新乐》的曲调，都私下说道：“声音低沉而凄凉，如同哀乐！”
做完这一切之后，王莽仍然意犹未尽，他翻遍古书，发现黄帝战蚩尤之时，曾乘坐一种“豪华战车”。于是又仿照黄帝，建造一个六匹骏马拉着的、带有九重华盖的四轮复古车！当王莽坐进车里，竖起九重华盖，远远望去，五彩缤纷、光鲜艳丽，就如同达官贵人出殡时的灵车！
我们可以想象一下这个令人啼笑皆非的场景：在当时长安这样一个大“灵堂”里，王莽坐上“灵车”，司命手拿“灵幡”，乐师演奏着“哀乐”，黄衣力士在左（传说中黄帝就是这么成仙的，文武百官在右，一路上浩浩荡荡，如果这时再点缀一些哭声，简直就是王莽在为自己提前准备了一个豪华的葬礼！这还真的不是假设，过不了多久，当这种场面再次出现时还真的会有哭声，而且哭得震天动地，这是后话，我们以后再说。
第三，多设军职。王莽见贼势浩大，将士不足，便招募天下“雄俊”，广设军职。王莽下诏书说：“我伟大的皇初祖考黄帝平定天下（王莽为证明自己称帝的合法性，向百姓宣传自己为黄帝后裔，亲自统帅军队并担任上将军，内设大将一人，外置大司马五人，大将军二十五人，偏将军一百二十五人，裨将军一千二百五十人，校尉一万二千五百人，司马三万七千五百人，候十一万二千五百人，士吏四十五万人，兵士一千三百五十万人。我也要全部设置起来。”于是设置前大司马、后大司马、左大司马、右大司马、中大司马的五人，封各州牧为大将军，各郡卒正、连帅、大尹为偏将军，属令长为裨将军，各县令为校尉。王莽派遣使者向全国各州、郡、县下达任命诏书，每天有数十人，以至于长安城内供使者乘坐的专车和马匹都不够用了，不得已便向民间征用。
王莽真是一个“军事天才”，在其弹指一挥间，新莽王朝便凭空增加了数十万战将和千万大军。不知王莽是被汉军吓傻了，还是喝酒喝高了，他的这一“妙计”根本就没有可行性。“将军”还好说，新莽王朝有的是官吏，不管他们会不会打仗、愿不愿打仗，反正“将军”的帽子是给他们扣上了，至于以后的事情就与他王莽无关了。可上千万的士兵从哪里来？据有关学者推测，在新莽晚期，全国人口大概有两千多万，如果再除去老、弱、病、残、妇女、儿童，理论上能够参军的男性不会超过一千万，就这还是把全国的义军包括在内。况且王莽也没有和刘玄商量啊，人家刘玄也做皇帝了，他愿意成为你的一个小兵吗？
这就是王莽应对起义大军和刘玄称帝的措施：百策而无一用。