李轶随刘秀秘密回到舂陵，面见刘演。刘演大喜，与李轶彻夜长谈，商定起兵细节。第二天，李轶又回宛城，与李通、从弟李松等集门客、市兵弩，准备起事以应刘演。刘秀则回新野告知邓晨，积极准备起兵事宜。

万事俱备只欠东风，公元二十二年十月，刘演召集豪杰与刘氏宗族，开始进行战争总动员：“王莽暴虐，百姓分崩。今枯旱连年，兵革并起。此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。”众人群情激奋，讨莽之声响彻云霄。

在我们的印象中，刘演是天生的领袖和勇武的化身，实际上他还是一个高级知识分子和优秀的演说家。刘演毕业于太学，他的演讲不仅能向人们传达“真理”，而且能激发人的情感，极具煽动性和感染力。大部分门客与宗室听到刘演的动员令之后无不热血沸腾，纷纷拿起武器加入到了轰轰烈烈的起义大军。但对于部分习惯了“老婆孩子热炕头”的刘氏宗族来说，要说服他们放弃现在平静的生活，把一家人的脑袋拴在裤腰带上造反，那也不是一件容易的事情。

刘演起兵之后，刘秀连忙告知叔父刘良，刘良大怒说：“你（刘秀与伯升志向、性格不同，伯升造反，你为什么不去劝阻，反而还参与其中？刘崇惨痛的教训近在眼前，刘氏族灭不远矣！我要去报官！”刘良说罢便往外走。面对这样一个特殊的公开投敌且乱我军心的“叛徒”，“杀头”是绝对不行的，但放任其给敌人通风报信也是万万不能的。刘秀连忙派了几个彪形大汉上前，有拉胳膊的，有抬腿的，把刘良“请”进了房间。然后大锁一落，任凭刘良叫骂，就是不开门。等到大军正式出发，刘良见木已成舟，就像武昌起义时的黎元洪一样，不得已加入了“革命军”。

看到轰轰烈烈的“造反”大军，部分舂陵刘氏非常恐惧，有的躲藏，有的逃跑，乱成了一锅粥，口中大喊：“伯升杀我”这时的刘秀身穿红衣，头戴大帽，一身武将装束，面带微笑地出现在大家面前。诸家子弟非常吃惊，纷纷说道：“连文叔这样忠厚老实、谨慎胆小的人都要造反了，我们还有什么可害怕的呢！”心中乃稍稍自安。这就是榜样的力量和“先锋模范”的作用！就好比你看到自己的儿子在打游戏，非常生气，如果他告诉你是在和班级第一名“对打”，你是否心理就会有所释怀呢？

刘演、刘秀兄弟二人一刚一柔完美配合，真是一对黄金搭档。在刘秀的大力帮助下，刘演终于发动宾客及舂陵子弟，共计七八千人，自称柱天都部，正式举起了反莽大旗。

刘演明白，仅靠自己这七八千人的队伍还不足以推翻王莽政权，稍有不慎，就有被团灭的危险，于是便派遣刘嘉去绿林军中寻找盟友。刘嘉先去平林军中找到刘玄，在其二人的共同努力下，终于说服王匡、陈牧等人，于是舂陵兵便与新市兵、平林兵协同作战，共击王莽。

刘演起兵的消息很快传到新野，新野尉亲自带兵东进舂陵，要把起义大军消灭于萌芽状态。在一个叫长聚的地方，舂陵军与莽军相遇。

舂陵军虽有七八千人，但并非都是战斗人员，因为刘演起兵的时候，为了减少后顾之忧，舂陵刘氏都是举家出动，这七八千人大都是妇女、儿童和老人。

舂陵军的武器装备也很差，他们拿的大都是锄头、铁锨等农具，尤其缺少战马，连“二当家”刘秀骑的都是一头牛，这就是刘秀被称为“骑牛皇帝”的由来。但他们士气却很高涨，因为没有退路，一旦失败，全家都得完蛋！

这是舂陵军的第一次战斗，但对刘演来说，此战意义非比寻常。舂陵军并不稳定，如果不能取胜，很可能会如鸟兽散。面对即将到来的血战，刘演的内心没有恐惧，就像饥饿的老虎见到猎物一样，更多的却是按捺不住的激动与兴奋。战鼓一响，刘演一马当先，猛虎一般杀向敌营。看到主帅身先士卒、率先垂范，舂陵兵军心大振，刘稷、刘赐及舂陵诸子弟紧随其后，潮水一般涌向敌人。莽军阵营稍动之际，在刘嘉、刘玄的引领下，王匡、陈牧带领新市、平林兵突然从侧后方杀向敌军。莽军大溃，新野尉带领少数随从仓忙向北逃窜。可能新野尉当时正穿着红色的武将服装，刘秀胯下“战牛”发疯一般冲向新野尉，刘秀一剑将其刺死马下。想想刘秀也真够“可怜”的，作为一个名副其实的“战神皇帝”，上学时骑驴、起兵时骑牛，直到战场获胜才抢了新野尉的坐骑，第一次拥有了自己的战马！

新野尉被杀的消息迅速传到临近的湖阳县，湖阳尉马上带兵前去围剿联军。两军在唐子乡遭遇并立刻投入了战斗。战斗双方势均力敌，互有伤亡。湖阳尉由于粮草充足，后有援军（严尤大军，见天色已晚，新军不能速胜，于是便鸣金收兵，休整兵马，在唐子乡驻扎下来。舂陵军则不同，他们粮草不足，又无援军，如不能速战速决，就有不战自溃、被莽军“包饺子”的危险。正在为难之际，宗室刘终向刘演献了一条妙计。

刘终是舂陵刘氏宗室、光武族兄，与光武少相亲爱。

刘终和几十名士卒，全部换上新朝官吏服装，带着几大车好酒好肉及严尤给湖阳尉的亲笔信（刘秀曾与严尤打过交道，这封信是其仿写，趁着夜色绕到唐子乡南面，装着从南方来的样子。刘终来到新军大营前，自称江夏郡掾史，奉五威将军严尤的命令特来犒劳讨贼大军，并同时呈上严尤的“亲笔信”。最后还特别强调，严尤大军离唐子乡不到二十里，湖阳将士今天晚上要吃饱喝足，明天共成大功。湖阳与江夏相距几百里，湖阳尉也不认识江夏郡掾史及刘终等人，便信以为真。于是新军将士开怀畅饮，很快就东倒西歪、乱成一团。就在湖阳将士失去戒备之时，刘演率领联军悄悄潜入新军背后突然袭击，一举杀入新军大营。刘终见时机一到，没等湖阳尉反应过来，就手起刀落，结果了他的性命。

与长聚之战相比，这更是一场大胜，联军不仅斩杀了新军全部将士，而且收获了大量粮草辎重。但在战利品分配问题上，联军内部产生了激烈的冲突。

人们常说“金钱如粪土”、“金钱乃身外之物”，但在真正面对金钱的时候，上至王莽等帝王、项羽等英雄，下至平民百姓间父子成仇、夫妻反目、相爱相杀，又有多少人能够免俗？更何况是舂陵军与绿林军这种因利而聚的“反贼”呢？因嫌战利品分配不均，新市、平林众将士心中由怒生恨，想要反攻舂陵军！

刘秀知道后大惊，这万里长征般的“革命事业”一步还没走完，“同志”就要火并，以前所有的努力可能都要化为灰烬。刘秀连忙做舂陵军的思想工作，晓以利害，权衡得失，然后收集刘氏宗族所得财物，全部给了新市、平林兵。绿林二部将士非常高兴，终于与舂陵军“化干戈为玉帛”。

李轶回到宛城之后，把与刘演所议之事报告李通，李通随即派遣族侄李季到长安，告知父亲起兵事宜，并要李守速回宛城。李季途中病死，但李守通过其他途径已知道李通起兵之事，便打算秘密逃出长安。李守同乡黄显当时为中郎将，素与李守交好，听闻此事后对李守说：“现在长安城门禁森严，你长的又那么特别（像姚明一样，到那时不仅逃不出去，还会引起王莽的怀疑，不如辞官。现在事情还没有发生，你若带领家眷出了长安，祸则免矣。”李守听从了黄显的建议，便上书王莽乞骸骨。但王莽最近比较忙，也不知是忘记了还是没来得及看，奏章便留在了他居住的宫廷。不久李通“谋反”之事被发觉，李通亡奔刘演，王莽知道后，便把李守抓进监狱。黄显连忙向王莽求情说：“李守忠信于朝廷，听到儿子谋反之后，不愿逃亡，其拳拳之心、殷殷之情堪比率礼侯刘嘉。臣愿与李守一起随大军东归宛城，让他劝说其子来朝廷负荆请罪。如若不听，再令李守北向自刎，以谢皇上大恩。”王莽同意了黄显的建议，这时恰好前队大夫甄阜又一次派人向王莽报告李通起兵之状，王莽大怒，想要立即斩杀李守，黄显再次“据理力争”，于是黄显与李守一起被诛。王莽然后又搜捕李守在长安的所有家属，不论男女老幼，全被杀害！

与此同时，南阳郡也诛杀了李通兄、弟、妻、子、宗族等六十四人，并全部在宛城公开焚尸！要做“从龙功臣”是有代价的，但这个代价对李通来说也未免太大了！这件事直接改变了李通的性格，他后半生的唯一目的就剩下了“报仇”，除此之外再无其他。就算是后来位极人臣，他对“政治”却再也没有了兴趣。就像中国一作家所说的那样：就算将来我得到人间一切有价值的事物，我也不会全然处属于快乐，因为烙伤已经无法去除！

刘演起兵之后，邓晨很快也在新野举起了反莽大旗。乘新野尉率兵围剿舂陵军之机，邓晨率领宾客及宗族几百人攻打新野县城。由于新野宰早有准备，邓晨攻城失败，遂带领家眷、宾客及部分宗族亡归刘演。为了泄愤，新野宰毁污了邓晨的住宅并焚烧了他家的祖坟。邓氏族人愤怒地说：“自家富足，何故追随妻族入汤镬中”但邓晨坚信“刘秀当为天子”这一谶言，始终没有一丝后悔！

联军唐子乡大胜之后，刘演等人率军北上，计划占领宛城，依靠宛城坚固的城池，进可攻退可守，然后以此为根据地兵分两路，西入武关，北进洛阳，推翻新莽政权。联军到达宛城南面的棘阳县时，李通、邓晨分别率领门客与部分宗族与刘演相遇，刘演一番宽慰之后，三方合兵一处，军威大振，开始进攻棘阳县城。