就在他们刚到此处，便正好撞见了有人行凶，于是便出手相助。
严起恒向来不相信巧合，于是向万元吉禀告了一声，便与郑遵谦一起，前往左右的案发之地。
此时，天色已经昏黑，郑遵谦举了火把，呸严起恒来到了竹苑左边的小院。
门扇之上，还有无锡县衙的封条。
严起恒上前直接将门推开入内。
院子很小，只有三间茅屋，周围以篱笆围住。
放眼看去，简直贫寒。
举着火把在院中小心查探了一番，发现地面上没有任何打斗的痕迹。
于是他两人又在茅屋之中探看，结果屋内也没有斗殴迹象。
严起恒不禁有些奇怪，听百姓说，这三人死状凄惨，个个鼻青脸肿，毁了模样。
但奇怪的是，在死者对门或者后方的居民并未听见当时有什么打斗之声。
一无所获的严起恒站在了院子正中央，沉思起来。
这时，高桥镇内，焰火升腾。
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。
漫天绚烂的光芒，惹得镇子中人声鼎沸。
在明灭的闪光之下，严起恒深深一叹，准备离开。
就在他出门之时，璀璨的烟火带来了短暂的明亮。
正欲抬脚，忽然借着光芒，严起恒看到了门槛之上，似乎粘着什么东西。
他当即躬身去看，郑遵谦赶紧将火把靠近。
这时，两人才看清，原来是一块豆大的，已经被踩扁的牛粪。
严起恒瞬间起身，忽然回首，脑中顿时清明。
这里，不是案发现场，而是抛尸之地！
带着这个想法，严起恒迅速前往另外两家。
果不其然，都在门口内外不远的位置，发现了十分细小的牛粪痕迹，
于是，严起恒带着郑遵谦匆匆返回了竹苑之中。
刚回去，就见院内站着两人正在与万元吉交谈。
“这陈定生怎么了？”
“受伤了。”
“你们又是何人？”
“我是他的叔父，他离家游学，佳节之际，我路过这里，来看看他。”
“原来如此，正好，那你们就替他把借牛的租金付了吧。”
“什么借牛的租金？”
万元吉一愣，反问来人道。
前来要银子的正是王府的管家，昨夜陈贞慧还了牛之后，没有缴纳租牛的银钱。
说是钱在家中，回家去取，没想到一去不来。
管家虽与陈贞慧友好，但是这情谊是情谊，生意是生意，一码归一码，不能坏了规矩。
于是他便带人亲自前来要账。
得知来龙去脉的万元吉一拍脑袋，无奈地从囊中又摸出了五十文钱，交给了管家。
“这小子，好好的家不回，非要在这里过的穷困潦倒，你这叔父，还是好好劝劝吧。”
“是是是，回头我一定好好劝劝他。”
“他就这小小的菜畦，还得借头牛来犁，这手无缚鸡之力的公子哥，迟早饿死。”
“这小子，倔得很，也是多谢足下的关照了！”
“哎~谈不上关照，看他可怜罢了。”
说罢，管家收了银钱，便带着人离去了。
门口的严起恒方才都听见了，他目送那管家远去，眼神逐渐凌厉起来。
借牛？
难怪他的竹苑之中，有牛粪掉落。
严起恒的目光，落在了院中的那方菜畦之上。
他拿过郑遵谦的火把，向着菜畦走去。
万元吉见状，伫立凝视。
菜畦的确是被犁过，泥土翻出，十分松软。
但是，这巴掌大的地方，哪里用得着出五十文去租一头耕牛来？
即便是手无缚鸡之力，身体文弱，但这点地方，只需多费些时间便可，何须浪费五十文钱？
严起恒站在菜畦之中，踩了踩地上的泥土，神情凝重起来。
“震生，你这是怎么了？”
“部堂，凶手找到了。”
“哦？是何人？”
“陈贞慧。”
万元吉眼角一抽，略感意外。
他抚须沉吟一阵，回头看向了陈贞慧所在的竹屋。
严起恒向万元吉说了自己在死者院子中发现的蛛丝马迹。
三家进门之处，皆发现了位置不同，十分微小的牛粪。
观其状态，应当是被人的足履携带所至。
那院落，在无锡县衙的官差将尸体运走之后，便上了封条，无人再去过。
而官差的又不与牛打交道，所以脚上几乎不会沾到牛粪。
三名死者是落魄书生，家中皆清贫，连鸡鸭都没有，更何况牛。
所以也不会是他们带到院内的。
那么就只能是凶手返回抛尸之时，脚上所沾。
而最关键的就是，一夜之间，连杀三人，想要快速抛尸，仅靠凶手自己，是不行的！
用什么来转运尸体最快速，动静最小，也最掩人耳目？
牛！
而恰好，不太需要耕牛的书生陈贞慧，借了牛。
对于严起恒的推断，万元吉点了点头，觉得很有道理。
但是眼下，并无确凿证据，一切，都只是严起恒的推论。
“可是他为何杀这三人？”
“这三人是什么身份，与陈贞慧又是什么关系？”
“这一切，还需要详查清楚才行。”
严起恒点了点头，想要查清楚，就避不开无锡县衙。
这事儿，还得往无锡县走一趟才行。
“此番咱们来查士子失踪案，震生以为，这三人之死，会不会也与此有关？”
“极有可能！”
严起恒沉声道，陈贞慧本身，也是士子！
就在两人交谈之时，高桥镇上忽然传来山呼海啸之声，人声嘈杂，沸反盈天。
竹苑之内，众人纷纷南望。
郑遵谦率先听出了不对劲，他久经战阵，对这种声音十分熟悉，这是大乱之音。
“部堂，镇中一定是大乱了！”
“大乱？！”
“对，定然是出了什么事。”
“快，去看看！”
万元吉当即撩起袍子就急匆匆向外走去。
郑遵谦留下了两人看顾陈贞慧，带着余部小跑跟上。
高桥镇中。
大街之上，数百人手持棍棒刀叉，愤怒的向着王府呼喝而去。
原本街上逛元宵灯会的人流为其所惧，皆惊吓而奔，一时间，高桥镇大乱。
见街上生暴乱之象，遭受过兵祸的常州百姓就像是惊弓之鸟，仓惶逃窜。
顿时，高桥镇就像是深林霹雳，惊起无数飞鸟。
很快，暴走的队伍直接围了王水云的府邸，一片声讨之声。
原本正与家人团圆的王水云骤闻生变，心中大惊，急忙召集护院家丁，守护府邸。
没一会儿，管家连滚带爬地跑到了王水云的面前，六神无主地说道：“老爷，不好了，外面全是来要人的！”
“要人？”
“对！在咱们草堂集会过的那些读书人，全都失踪了！他们的家人打上门来要人。”
王水云顿时一怔，心中暗暗咒骂起了阮大铖。
这批人走的十分仓促，以至于他根本没法泯然在大众视线之中。
原本按照约定，这批士子最后出现的地方应当是无锡县城，而不是他的水云草堂。
现在人家的家人打上门来要人，他只能替阮大铖来擦这个屁股。
门外，叫骂声不绝于耳，王水云心中恐惧，生怕出门应付会被生吞活剥。
犹豫良久，只能硬着头皮在家丁的护卫下，自偏门出，来到府门外。
围在府前的有上百人，都是那些失踪士子的家人或是其府上的下人。
见王水云出来，一个领头的白发老者拄着拐杖，在下人搀扶之下，走上前来。
“王水云，我的孙儿从你家草堂消失了，人呢？”
“什么？？？竟有这等事情？？？”
“哼！你莫要装不知，今夜老夫若是见不到人，便烧了你这宅子。”
“刘公，晚辈是当真不知啊。那草堂谁人都可去，也都可走，人不见了，岂能怪罪于我？”
“有人看见，这帮孩子进了你这草堂之后，就再没出来过。”
“那兴许是出来时他没看见呢？”
王水云与镇中耆老争论起来，打死也不承认。
忍无可忍的人群当即爆发，开始抛物击打王水云。
今夜本是团圆之夜，可自己孩儿不知所踪，令人群顿时失去了理智。
王水云见势不妙，急忙转身窜入了府中躲避。
愤怒的人群开始冲击王府，更有甚者，开始向内投掷火把。
一炷香后，王府起火，原本被用来燃放的元宵焰火也被投进了王府大院之中。
在运河上吹来的北风吹拂之下，大火瞬间冲天而起。
王府内，兔走狐奔，一片大乱。
见事情超出了掌控，王水云又惊又怕，在家丁的护卫下，躲到了后院之中。
前院的屋舍楼阁，已经被大火吞没。
滔天的火焰，成了这元宵之夜最明亮的灯火。
辉煌而又灿烂。
后院，牛圈柴房之中，负责打理牛群的下人已经不见了踪影。
王水云和家眷都撤到了后院，护院的家丁提议从后门冲出去，否则在后院就是坐以待毙，火势会很快蔓延过来。
已经没了主意的王水云便依家丁之言，自后院偏门溜出，堵在后门的人群见王水云出来，直接挥舞棍棒打来。
王府家丁奋力抵挡，掩护王水云逃跑。
高桥镇的大火，很快就惊动了运河之上的巡检船只。
武进县的巡检船率先发现了异常，于是火速回报武进县衙。
无锡县的巡检船也发现了情况，急忙向县令王朝生禀报。
王朝生得知高桥民乱，王府被烧，顿时大怒。
于是立刻调集左右两都县兵以及衙役，率军亲自急赴高桥镇平乱救人。
等到王朝生赶到之时，整个王府已经全被淹没在火焰之中。
明亮的火光直接照亮了夜空。
热浪掀起了疾风，让人根本无法靠近。
这等火势，除非天降大雨，否则已经根本无法扑灭。
镇子中的人还在竞相出逃，慌乱中互相践踏，死伤无数。
原本讨人的诸士子家眷见大火已经滔天，这时方才冷静下来。
那刘姓耆老坐在内河桥头，看着浓烟滚滚，声音颤抖地呢喃道：“弥天大祸！弥天大祸了！”