人命关天，现在已经惊动了官差，很快无锡县就会派人到这里。
阮大铖心中很不爽，死了的这三个人，他怀疑是眼前这帮人所为。
因为这三个人，一直不愿同意与本镇士子北上。
尽管阮大铖三番五次的蛊惑煽动，但是这三个人简直就像是石头一般，根本不为所动，还扬言要揭发他们。
阮大铖虽然不快，但也没有杀人灭口的想法。
因为这三个秀才都是镇中的寒门，家中一个比一个寒酸，甚至有一个家徒四壁。
阮大铖看出来，其实这三个人不过是嘴上硬而已，他们的心中早已动摇，只需要以重利诱之，便可以将其拿下。
之所以这三人一直拒绝，那是因为想待价而沽。
这点小心思，被阮大铖看的一清二楚。
谁曾想，他没动手，倒是有人先动手了。
“镇中死了人，你们知道吗？”
阮大铖语气不悦的扫视众人道。
众士子一听，皆面有迟疑之色，随即顾左右而言他，无人接茬。
见状，阮大铖心中冷笑连连，已然知道了是怎么回事。
“今夜，有自无锡经过高桥码头的商船，咱们便搭乘此船北上。”
“诸位现在归家，酉时末，在码头集合，在此之前，任何人都不要离开家中，以免节外生枝。”
“酉时末，船只只等一炷香的时间，过期不候。”
阮大铖说完，便转身离去。
园中的众士子皆略显兴奋，于是起身相继出园。
一个时辰后，冯厚敦带着衙役匆匆进入了高桥镇中。
镇中人家炊烟袅袅，街上人来人往，十分的热闹。
在捕头的带领下，冯厚敦来到了命案现场。
这里，地处高桥镇北部边缘，是个高桥镇扩出去的小村，多是贫民居住之地。
村中大多都是土房草屋，看上去与高桥镇中的景象，完全不同。
虽共处一地，但是割裂之感，十分明显。
命案皆发生在死者家中，且这三家都在同一条街上，相距不远。
三家都十分贫寒，所以绝不是图财害命。
死者身上多处受伤，一眼看去，鼻青脸肿。
冯厚敦令仵作验尸，想要知道致命伤是什么。
仵作勘验一番后，发现三人皆是被乱拳殴打致死，致命伤都是脑后重击导致。
听了仵作的论断，冯厚敦心中便有了数，于是他询问捕快道：“前几日集会的士子今日可有动静？”
“回县君，这帮读书人一个时辰前，自水云草堂四散。”
“哦？可知他们在做什么？”
“这草堂有护院把守，我等无法入内，故不得而知。”
“可知这草堂属于何人？”
“下差查过了，这草堂乃是迁入本镇的一王氏豪商所建。”
“迁入？何时迁入？”
“去岁秋。”
冯厚敦心中当即有了头绪，这个草堂的主人，似乎也十分可疑。
这时，走访邻里的差役返回，向冯厚敦汇报了情况。
身亡的三人都不是本地士子，据说是从北地逃难而来，避居在高桥镇，所以三人都是独居。
平日里，时常受邻里接济方能勉强度日。
根据邻里所言，这三人大约也是在去岁八月才来到镇上。
冯厚敦顿时心中咯噔一下，以为自己听错了，又着重问了一下那衙役。
衙役十分肯定，因为这个时间不是一人所说，而是七八人都是如此说，所以应当不会有假。
这下，事情又蹊跷起来，冯厚敦脑中原本逐渐清晰的思路，又重新混乱起来。
那王氏豪商，也是去岁秋来到镇上的，竟这么巧，这三人也是同时而来。
是巧合还是有所联系？
冯厚敦决定，亲自去拜访那王氏豪商，探探其情况。
镇西，王府。
高墙大院，金玉之家。
门前大柱，鎏金纹路，十分亮眼。
檐下，下人正在布置元宵彩灯。
门口，一名衣着锦绣的中年男子正背着手仰面观看下人干活。
这时，冯厚敦策马赶来，停在了府门之前。
中年人见有官吏前来，便转上前来，望着冯厚敦笑言道：“不知大人前来，有失远迎，有失远迎！”
这时，王府的管家匆匆跑来，从冯厚敦手中接过了马的缰绳。
冯厚敦看到这管家的时候，顿时一愣，惊讶道：“你不是上午前来报官的吗？？”
“知县老爷好记性，哈哈哈。”
那管家笑着回话，随后便牵走了冯厚敦的坐骑，前去打理喂草。
冯厚敦沉思片刻，这才上前，对那中年男人说道：“今日你家管家前来报官，说是你家丢了牛，本官特地前来详查一番。”
“知县大人真是勤政爱民，一路辛苦，快请府中歇息！”
“不知阁下如何称呼？”
“草民王水云，表字连天。”
冯厚敦点了点头，心中暗道，怪不得叫水云草堂，原来是用名字命名而来。
王水云中年发福，挺着大肚腩，看上去十分富态，一看就是富贵之人。
他将冯厚敦邀请进了府中正堂，正要令下人准备酒宴，犒劳冯厚敦，但却被冯厚敦出言婉拒了。
“这酒宴就免了，尚未破案，本官也是寝食难安。”
“一头牛而已，找不回便罢了，大人不必如此认真。”
“牛乃耕种之本，贵重之物，今日本官若是不予重视，他日本县之牛，岂不是要频频失窃。”
“大人尽力便可，不必劳心费神。”
冯厚敦摇摇头，随即便一本正经地向王水云询问这丢牛的前后经过。
尽管管家报官时已经说过了一遍，但王水云见冯厚敦认真，还是老老实实地又讲述了一遍。
今日辰时，有人来向王氏租牛，约期三日，出钱五十文。
王氏向来给予本地农户方便，常有善举，租牛也不是第一次了。
但就在午时，租牛的农户匆匆跑来向王氏哭诉说牛丢了，于是这管家便带着农户往县衙报了官。
王水云讲的并没有管家详细，因为他也是听管家所言。
但冯厚敦还是耐心听完，假装一副思考的样子。
片刻后，冯厚敦提出，想要去府中的牛圈看一看。
王水云自无不可，便亲自领着冯厚敦向后院走去。
王府宽阔，在前往牛圈的路上，冯厚敦一边观察府内情况，一边有意无意地问着王水云的家世。
但王水云却总是岔开话题，不愿多说。
这令冯厚敦心中疑云更重。
走过了三重院子，才来到了牛圈。
王府豢养耕牛上百，十几下人正在牛圈之中打理清扫。
冲天的牛粪味十分刺鼻，令冯厚敦几欲作呕。
他假装看了一圈，便匆匆转身要走。
但就在他转身之时，忽然在那些打理牛圈的下人之中，看见了一个略显熟悉的面孔。
冯厚敦双眼微眯，心中大震！
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