古人云：夫襄阳者，天下之腰膂也。中原有之，可以并东南，东南得之，亦可以图西北也。它地处湖北、四川上游，其险要地势足以长期扼守。东瞰江浙，西控秦川，南接汉沔，北依京洛，陆水冲辏，转输畅通，地利无敌。正所谓“西临关陕，可以召将士；北距三都，可以遣救援”。地势十分险要，自古以来，它是兵家必争之地，是中国南北战略要地的重要枢纽，素有“天下咽喉”之称。

襄阳，与汉水北岸的樊城隔水相对，是宋国扼守长江的屏障，二者之间搭建浮桥。这时镇守襄樊是宋国主将吕文焕部，企图凭借有利地形与坚固城防，顽强地和蒙元大军的攻击作抵抗。

面对宋军的坚固防守，蒙元军队对襄阳久攻不下。原来宋军谙习水战，为了提高战斗力，董文炳、阿术、刘整三人齐力同心，很快训练出数万水军，并造出数千艘战船。董文炳等人采取围而不打策略，他们在襄阳外周筑起长围，并联络诸堡，把这座城堡包围得形如铁桶风雨不透。这样一来，招致城内生活资料紧缺匮乏，由此襄樊城陷入了困窘地步。

反观宋主及重臣贾似道等人夜夜笙歌终日寻欢作乐不思进取。当朝诗人林升曾所作的《题临安邸》中写道：

山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休。

暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！

南朝宰相贾似道在国家危难时期，依然我行我素过着歌舞升平的日子，不思朝政，整天游玩西湖。于是有人说他“朝中无宰相，湖上有平章”。贾似道的不作为，招致忽必烈步步为营剑指南朝，迫使南朝政权处在了岌岌可危的地步。其中尤为重要的引火线，便是南朝代表人物贾似道与蒙古订立的鄂州之盟，才使得忽必烈雄心勃勃宏图大展。也彰显了贾似道的卖国行径。

既然贾似道无德无能，那他又是如何爬上高位呢？

贾似道少时不务正业，生性浮滑，经常与一帮子地痞流氓混在一起，吃喝嫖赌，无恶不作。尤为让他惊喜的是，自己的一个姐姐凭借出众的姿色，被选入宫。不久，因其姐姐芳华绝伦被宋理宗赵昀所宠爱，被立为贵妃。俗话说：一人得道鸡犬升天。亦可谓：朝里有人好做官。贾贵妃也不例外，即使生活在荣华富贵之中，也不忘自己的弟弟贾似道。为达到目的，贾贵妃无所不用其极，说她弟弟本领如何大，如何能干，如何贤能。被枕边风吹得晕晕乎乎的宋理宗也不问青红皂白，便对这个小舅子大加提拔。

贾似道荣升高官获取厚禄后，劣性不改，依然饮酒作乐，骄奢淫逸。为这事，宋理宗都知道这个小舅子的胡作非为，碍于情分，他不得不作罢。与其说皇帝认同，倒不如说臭味相投而已。

这次蒙古人南下，一路之上，三军将士过关夺隘攻城略地，直逼南朝腹地。南朝皇帝一看，人高马大的北国军队势如破竹，不得不令宰相贾似道前去谈判。在鄂州订下了城下之盟：两国以长江为界，每年还要向蒙古岁贡，甘愿称臣。忽必烈见状，因弟弟阿里不哥与其争夺汗位，后院起火，为了缓冲时日，便答应了贾似道的盟约。于是，蒙古人撤兵。

盟约签署之后，贾似道给宋理宗说：“诸路大捷，鄂围始解，江汉肃清。”他把外交成果粉饰成了军事胜利。谎称自己领兵打败了蒙古人，南朝皇帝宋理宗也不加深究，便封赏一番，彼此两好各一好。再之后，贾似道这一欺上瞒下的恶劣行径，也为后来弥补谎言付出了亡国的巨大代价。

贾似道“立功”后，更是飞扬跋扈。他为了粉饰太平，便着手整治不一心、敢于抗蒙的激进分子。要说搞政治，贾似道可是高手，他常常打着“反腐”的旗号，排除异己。大臣曹世雄、高达相继落马。在这次大清洗中，名将们发现，目前有两条道路可供选择：一是出钱自保，二是身陷囹圄。就这样，贾似道中饱私囊，招摇过市。一些清贫有志节的官员却被打入大牢。出乎意料的是，在这次运动中，有一个将军名叫刘整，他是一个耿直义士，他被逼无奈走上了一没有钱二又不想坐牢的叛降道路。刘整时任泸州知府兼潼川安抚副使，是他的这一举动，彻底震动了南朝政府。

中统二年（1261年七月，南朝将军刘整突然向蒙古成都经略使刘嶷投诚。突如其来的举动，让蒙古人一头雾水不得不怀疑，这是不是一个诈降策略。遂派人探查根由。可刘嶷的儿子刘元振经过一番考察，方知：“南朝权臣当国，赏罚无章，有功者往往以计除之，是以将士离心。”

逼上刘整投降的不只这一方面原因，他与同僚俞兴是老相识。在一次蒙古与南朝交战中，俞兴守御的地区被蒙古人包围，刘整闻讯后，便火速领兵驰援，此战终因智勇双全的将军刘整给解了围，救了俞兴一命。事后，俞兴不仅不领情，还暗使绊子嘲弄人，这让刘整心存芥蒂大为不满。这与“农夫和蛇”的故事有什么区别？迫于压力，刘整不得不铤而走险踏上了背负骂名行为。

斯时，忽必烈获悉国信使郝经一行下落不明，有人说可能被南朝监禁起来了。忽必烈对南朝政府的出尔反尔非常震惊与愤怒，尽管这样，忽必烈还是保持克制，压抑心中的愤懑情绪。朝中曾有人建议：南朝竟敢玩弄我朝，何不一举歼灭之。一些归降元朝的汉臣也积极鼓动他出兵。尤其刚刚归降的南朝将军刘整对他的肺腑之言，让忽必烈下定决心与南朝斗争到底。

刘整建议：“自古帝王，非四海一家，不为正统。圣朝有天下十七八，为何置之东南一隅而不顾，而自己放弃正统呀？！”言罢，刘整顿了一下，接着说道：“金国、辽国以及历史上多个朝代证明，存异弊大于利，大汗不可不鉴！”

忽必烈听了刘整的话，他心里感到暖融融的，可谓正中下怀。因此，忽必烈于1267年以南朝监禁入狱为由，率领蒙古大军南下。

事到如今，蒙古人重燃战火，眼看烧到了襄樊地区。这时皇帝倒不急，可急坏了沿江制置使夏贵，他冒着滂沱大雨、汉水暴涨之际，率领水军前往襄樊地区实施救援。夏贵部队刚到虎尾洲，就被围点打援的董文炳部打得一败涂地。其他宋军匆忙赶来增援，均被蒙元军队各个击破。

郢州守将李庭芝见状，心急如焚，便请求皇帝派兵支援，结果落得一场空。重赏之下必有勇夫，李庭芝招募三千乌合之众，并派张贵等人带领，强行突破蒙元军队封锁线，赶去襄阳运送物资。

那时，宋军张贵等人亲率水军迂回作战，摆脱了蒙元军队的围追堵截，杀进襄阳。回过头来清点人数发现损失过半，小将张顺在此次战役中身负重伤，至死他手里还紧紧地攥着弓箭。

张贵攻入襄阳之后，马不停蹄，派遣差使潜回郢州，和郢州守将约定出兵接应。当张贵率部突围，靠近龙尾洲时，方发现友军撤退，龙尾洲被蒙元军队占领。张贵率部仓促迎战，被皇太极部打得落花流水，张贵被皇太极一枪毙命。

宋将李庭芝救援襄樊的举动，宣布以失败而告终。蒙元军队兵临襄樊地区，宋国外援已被击溃，只是襄樊两城依然攻不下来。樊城和襄阳隔汉水相望，宋军培植大木于江中，缀以铁索，架造浮梁，援兵可以从桥上经过，穿梭于二者之间。由此，襄阳与樊城互为声援，共同坚守，相互依存。

至元六年(1269年)，蒙古与南朝两国正在进行襄阳的争夺战已经两年。蒙古兵围困襄阳的南朝军队，这里面大都是平叛后改编了的李璮旧部，以无组织无纪律难于管教、勇狠骄悍而著称。蒙古大汗忽必烈正发愁谁能胜任一个既有能耐又得军心的将领来统帅这支队伍。碰巧，有人提到张弘范的名字。忽必烈立刻想到这正是他所要选择的对象，于是就马上就任命张弘范担任益都、淄莱等路行军万户，让他统辖经过裁汰的海、涟二军合计一万人增援阿术。

张弘范是张柔第九个儿子，张柔有八个哥哥一个弟弟，个顶个智勇双全，受家风影响，屡世传承“忠厚传家久，诗书继世长”。张柔高薪聘请国学大师、政治家郝经等鸿儒进入张府私塾，为张家子弟倾注了大量心血，育下了满园芬芳桃李。元世祖与弟弟阿里不哥争夺汗位激战漠北时，张弘范追随父亲出征，屡立奇功，颇为元世祖器重。平叛李坛之际，二十来岁的张弘范任前部先锋。李坛突围，张弘范率领两千轻骑兵大败李坛几万人的部队，创造了以少胜多的骄人成绩。此战大捷之后，忽必烈升张弘范为顺天路总管，佩金虎符。到了这时，张弘范一跃而成为蒙古国少壮派的优秀将领。这次增援襄阳，张弘范再次受到重用与提拔。

两年来，襄阳之战呈现僵局，两国没有发生军事冲突。张弘范与整编的山东汉军在万山脚下养精蓄锐整装待发。汉廷在襄阳前线设立了河南军前行省后，张弘范亲率四千士兵驻扎在万山堡，余部驻守岘山。

张弘范审时度势，为了应对突发情况，他把四千人马分成三支，一支严阵以待，一支值守，一支在营地歇息。张弘范对士兵军纪严明，凡有违反者，一律按军法处置，绝不姑息！他时刻提醒广大指战员，提高警惕，随时准备消灭敌军。千户李恒疑惑不解地问：“张帅，那些值守城上的士兵弓箭、刀不离身，待命城下的士兵休息不解甲胄，这样做，有这个必要吗？”张弘范铿锵有力地回答道：“襄阳一日不下，你我一日不可松懈！”

一日子夜时分，宋兵乘着夜色偷袭元兵军营。斯时，张弘范刚要入睡，忽闻得宋兵阵阵喊杀声劈天盖地传来。张弘范一骨碌坐起来，首当其冲奔上城头，卫士们披坚执锐紧跟身后。

张弘范登上城头发现宋兵手擎几千支火把，烈烈火焰照耀着犹似白昼。他正审视之际，敌军发射的一颗火弹腾空飞过城头落进城里。当值的千户李恒疾步过来对张弘范关切道：“宋兵攻势猛烈，请张帅暂时到城中避一避。”

张弘范不作回答，任凭炮灰扑簌簌落在战袍，仍然屹立城头镇定自若。宋兵发射的炮弹在空中划出不同式样，“嗖嗖”声连成一片。城中，城头，也有的在城外落地开花。击中的蒙古兵发出了“我的娘哎”“哎吆呵”等由衷发出的哀号声此起彼伏。紧接着，宋兵抬着云梯直奔城下。

万山堡没有护城壕沟，没有羊马墙可做障碍，光秃秃地呈现着。城上的蒙古兵冒着炮弹的袭击，弓箭拉满射击攻城的宋兵。锋利的箭镞，密密麻麻。宋兵被击中后栽倒在奔跑途中。可未被击中的宋兵冒着枪林箭雨仍然抬着云梯前进。宋兵竖起云梯，嘴里叼着大刀奋力爬攀。蒙古兵用雷石滚木进行还击。宋兵这架云梯不能用了，赶紧支起另一架云梯攻城。

此番交战，双方互有伤亡，城下牺牲的战士横尸累累，不可胜数。即便如此，宋兵继续作战，一边炮击一边攀爬云梯进行上攻。李恒见状，青筋暴出，随即抽出腰刀，大声喊道：“跟我上！谁要是胆小鬼，定斩不饶！”

张弘范怒目圆睁，大吼道：“各位将士，今天宋兵来势汹汹，坚守不是上策。”

“张帅，我们不能撤退，居高临下，与南蛮拚个他死我活。”其中一个千户说道。

张弘范面色严峻，低沉道：“想要攻破当前敌人，必须要以牙还牙以攻对攻。”

两个女真后裔裨将，因其他俩武艺超群勇猛善战被张弘范任用。其中他说话就跟打雷一样，嗡嗡作响。他看着张弘范眼色说道：“张帅，你就尽管吩咐，我俩不败南蛮誓不罢休！”

此时，张弘范环视着众将士，话语迸射出一股凛凛杀气，命令道：“你等各率一部出城，沿山道一左一右包抄宋兵后路。到达指定位置后，放一颗响炮，然后引兵杀出。此次作战，只许前进不许后退！”

这两员战将衔命而去。

尔后，张弘范对李恒说道：“城上只留下五百人防守，你带领剩余人马下城作战。”李恒担心道：“张帅，城上就放五百人，那怎么抵挡得住呢？”张弘范严词命令道：“这事你别管，你做好下城放火就是了。”李恒疑惑不解，惊问道：“放火？莫非烧自家房屋？”张弘范轻轻点点头，说道：“嗯嗯！火势起来后，你就领兵赶赴西门布阵，宋兵攻入城内一定追歼溃兵，你先射箭，而后率军杀出。”

此时，攻上城头的南朝士兵与蒙古兵展开了格斗，元兵凭借人高马大彪悍的体质，将格斗发挥得淋漓尽致。尽管南朝士兵占据不利地势处于下风，顽强的勇气与拼搏的革命意志，致使后援将士踏着先烈的尸体继续攻城。就这样，数百名南朝士兵登上了万山堡，南朝将军唐永坚踌躇满志，他认为用不了多长时间会打败守城元兵。

城上，作战的蒙古兵越来越少，可他们凭借着旺盛斗志以及强健体能英勇杀敌，刀枪剑戟碰击所发出声音与粗重的喘息声掺杂在一起。他们咬紧牙关两眼发出逼仄光芒与南朝将士誓死决战。

张弘范亲率护卫队参加决战，几十名士兵闪展腾挪与敌厮杀在一起。张弘范的护卫队一个接着一个相继倒下，可他手舞大槊如旋风般在敌人群中穿梭，不少南朝士兵纷纷倒地毙命。面对敌众我寡，张弘范拼命厮杀决不后退。他深知，自己就是一杆旗帜，决不能倒下。

终于，万山堡外传来一声响炮。张弘范一看时机成熟，便招呼手下士兵迅速撤出战斗。南朝军队也不追杀，急忙把城门打开，南朝军队鱼贯而入。

正当南朝士兵准备庆祝胜利时，两支蒙古军队将其包抄过来，让喜悦冲上头脑的南朝士兵瞬间惊恐万状，仿佛一下子跌落冰窟。

蒙古兵发射的箭镞，似密集的雨点倾注在南朝将士身上，哀嚎声，马踏声，嘈杂声交织在一起。南朝一名将军被尖锐的箭镞射中咽喉，坐骑也被利箭射中，中箭的战马驮着中箭的将军奔跑了几丈远便一头栽倒不起。失去作战的领头人，致使南朝残兵败将纷纷溃逃。

城外喊杀声震耳欲聋。南朝主帅唐永坚情知中计，急命撤退。此时，城外的南朝士兵向城内冲去，城内的同胞向城外跑来，你挤我夯，乱成了一锅粥。