现如今，朝中的文武百官，都因为发生在松江府守御千户所的案子，而深感不安。
他们中的许多人，都一股脑地把筹码押到了徐阶的身上。
在他们看来，严嵩患上“呆症”无法理清政事，并告病在家长达一个月的时间，接下来由内阁次辅徐阶来接替严嵩成为新任内阁首辅，是水到渠成的事。
更何况，在先前与察哈尔部使臣的谈判中，徐阶证明了自己，能够担起内阁首辅的担子。
朝野上下都在等，等徐阶正式上疏，请求皇帝罢免严嵩内阁首辅的职位。
可众人还没等到这封请求罢免严嵩职务的奏疏，松江府守御千户所的案子便东窗事发，被督察院右都御史海瑞捅到了皇帝那里。
皇帝在得知事情的原委以后，龙颜大怒，当即命令案件发还重审，并任命海瑞为钦差大臣，赶赴松江府彻查此案。
眼下，只要是明眼人都能够看出来，徐阶完了，身为内阁次辅的徐阶，必定会受到家族的牵联。
对于徐阶背后所在家族做下的那些事，朝中有许多官员，其实是知情的。
但绝大部分人，都选择了睁一只眼闭一只眼，类似于兼并土地、参与走私等事宜，只能算是稀松平常，因为大家背地里都在这么干。
况且，对于徐阶这位内阁次辅，大家上赶着巴结还来不及呢，又怎么会因为这种小事得罪徐阶？
不过现在倒是没必要走私了，只要有朝廷发放的海贸凭证，便可以合理合法地参与进海贸。
在运送货物的时候，只需要缴纳一笔几千两至一万两不等的银子，就能够得到朝廷水师的护送，刨除成本的话，还能够净赚一大笔。
哪怕不想参与海贸了，也可以选择将海贸凭证卖出去，买卖双方商定好价格以后，就会来到位于京城的海贸司进行更名，并重新登记。
不过截止到目前，还没有出卖海贸凭证的情况发生。
因此，由海贸司发行的海贸凭证，尚处于有价无市的阶段。
在看到海贸有利可图以后，许多有权有势的家族，都想着掺上一脚，其中不乏高官、勋贵所在的家族。
眼下，能够获得海贸凭证的途径只有两种，一是通过拍卖获得，以及完成五十次替朝廷转运物资的任务，二是由海贸司免费发放的海贸凭证。
而免费发放的这部分凭证，在正常贸易以外，必须听从朝廷的相关指示。
能够拿到由海贸司免费发放的海贸凭证的人，在大明只能算是凤毛麟角，而且需要经过层层审核，连你的祖宗八代都要查得清清楚楚，并登记在册。
目前，有门路的，则在四处打听朝廷什么时候举行拍卖会，拍卖海贸凭证，没门路的，只能创建商队，老老实实地替朝廷完成转运物资的任务。
……
紫禁城，乾清宫。
此时，嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自吕芳的汇报。
“启禀陛下，海瑞已经正式出发，前往松江府了。”
“嗯，朕知道了。”
嘉靖听闻吕芳此话，脸上的表情并没有太多的变化，只是点了点头，出言应和道。
随后，只见吕芳的脸上闪过一丝犹疑之色，低下头，小心翼翼道：“启禀陛下，除此之外，奴婢还得到了一些消息，不知当不当讲。”
嘉靖听闻吕芳此话，挑了挑眉，将目光从吕芳的身上扫视而过，出言吩咐道：“在朕这里不需要顾忌什么，但说无妨便是。”
嘉靖的这番话，无疑给吕芳吃了一颗定心丸，其在脑海中组织好语言后，将自己所了解到的情况尽皆说出。
“陛下，奴婢得到消息，说是之前，高阁老、张阁老特意登门拜访了胡阁老，双方不知道谈了些什么，在这之后，胡阁老又亲自去了海瑞的家里一趟。”
“这个高拱，还真是敏锐啊，居然这么快就嗅到机会了！”
嘉靖在听完吕芳的汇报以后，脸上的表情并没有太多的变化，只是用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，如此感慨道。
侍候在嘉靖身旁的吕芳听闻此话，瞳孔骤然收缩，脸上闪过一丝震惊之色，试探性地询问道：“陛……陛下，您的意思是，高阁老打算……”
嘉靖闻言，颇为淡然地瞥了吕芳一眼，不紧不慢地出言解释道：“在这之前，高拱、张居正依附徐阶，无非是韬光养晦，在暗中积蓄力量罢了。”
“现在他们两个已经羽翼丰满，没有必要再受制于徐阶了。”
嘉靖在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着补充道：“吕芳，你不妨设想一下，倘若让徐阶坐上内阁首辅的位置的话，高拱还得再熬多久的资历？”
“眼下，内阁首辅患上“呆症”无法理清政事，而内阁次辅又身陷囹圄，自身难保，这个千载难逢的机会，就摆在高拱的面前，换作谁来也会心动的。”
“高拱和张居正一样，都是有大决心、大毅力、不畏艰险，且一往无前的人，由他们来推行改革，朕再放心不过了。”
“要是他们没有足够的心机、手段，又如何能够斗得过那帮朝臣呢，吕芳，你说是吧？”
待嘉靖的话音落下，只见吕芳的脸上满是心悦诚服的表情，俯下身体，毕恭毕敬道：“陛下圣明！”
……
夜幕降临，紫禁城，司礼监值房。
今天，仍旧轮到冯保当值，房间内橘黄色的烛火，隐约映照出冯保的身影。
此时的冯保，正手持朱笔，分外专注地对从内阁那边送来的奏疏，进行批红。
就在这时，冯保只感觉有一道身影出现在了自己的面前，遮挡住了光亮。
正当冯保抬起头，想要看看究竟是谁这么不长眼的时候，他却猛然发现，挡在自己面前的人不是别人，正是自己的干爹，司礼监掌印太监吕芳。
见来人是吕芳，冯保连忙将还未来得及说出口的话，都重新咽回了肚子。
此时的吕芳，脸上满是和煦的笑容，而在吕芳的身后，还跟着两名手持食盒的小太监。
随后，只见冯保脸上闪过一丝惶恐之色，连忙从座椅上起身，毕恭毕敬地向吕芳行礼：“孩儿见过干爹！”
吕芳闻言，将目光从冯保的身上扫视而过，一脸关切地询问道：“怎么，今天又轮到你当值了？”
“是的，干爹，今天的确轮到孩儿当值！”
冯保听闻吕芳此话，当即低下头，不假思索地应声道。
吕芳见此情形，当即上前，伸出枯瘦的手，轻轻抚摸着冯保的头，语气中满是责怪之意，缓缓道。
“你啊，你啊，干爹之前就说过，让你多注意身体，不要太过于劳累。”
“干爹给你带了些吃的过来，你用一些吧！”
吕芳的话音刚落，只见其身后两位提着食盒的小太监当即上前，将还冒着热气的饭菜，一样一样从食盒里拿出来。
看着眼前色香味俱全，还冒着热气的饭菜，冯保顿觉腹中饥饿，脸上满是感激涕零的神色，看向吕芳所在的方向，恭敬道。
“多谢干爹！”
“嗯，你先用着，用完干爹有事情要告诉你！”
吕芳将冯保脸上的表情尽收眼底，点了点头，出言吩咐道。
“是，干爹！”
尽管对吕芳接下来要交代的事很是好奇，但冯保还是将其强行压下，拿起碗筷，当着吕芳的面，狼吞虎咽地吃了起来。
吕芳看着冯保这番毫不顾忌的吃相，脸上的表情也逐渐变得柔和下来。
“干爹，孩儿用好了。”
在用杯中的茶水漱了漱口以后，只见冯保看向吕芳所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道。
先前那两名小太监见状，当即上前，将余下的饭菜都收回食盒，在向吕芳躬身行礼后，便离开了司礼监。
等到那两名小太监离开以后，吕芳伸手指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，干爹！”
冯保听闻吕芳此话，当即神色一凛，沉声应道。
此时的冯保，内心并没有表面看上去那么平静，这一点从他藏在袖中，略微有些颤抖的手，便能够看出来。
冯保隐约有一种直觉，那便是吕芳接下来的话，对自己万分重要。
也正因为如此，此时冯保显得有些坐立不安。
……
吕芳在上下打量了冯保一番后，方才不紧不慢地开口道：“冯保，一直以来，干爹都把你当作继承人来培养，而且距离你入司礼监，已经快过去一年了。”
吕芳在说到这里的时候，脸上满是感慨之色，自顾自地说道：“甚至就连石公公也出了宫，真不知道他现在过得怎么样，想当初……”
在感慨几句以后，只见吕芳回过神来，摇了摇头，将话题重新拉回正轨：“这一年来，你的表现，干爹都看在心里。”