太子与宋君君这边正拉着手傻笑呢，外头忽然传来了慎孤略显慌张的声音：

“殿下，陛下请您速速进宫，太后她……她病重了！”

一个时辰前……

未央宫点起了檐下的灯笼，宫人扫着院落里落下的一层薄雪，太后身边的掌事宫女桂枝刚刚送走了宋家的小姐，此时正挽了衣袖，要到膳房去，给太后端去药膳。

太后常年有咳疾，冬日里发作得愈加频繁，宋君君选太子妃入宫时，闻见的零星药味，其实是太后身上的。她虽用香料掩盖，但架不住宋家小姐鼻子太灵。

宫中皇后早已过世，陛下又不愿再立后，太后只能一直强撑着，替陛下打理后宫事，也制衡住何贵妃。旁人并不知晓太后身体的真实情况，而桂枝却是清楚的。

太后的病，是诞育陛下时，月子里遇上倒春寒，不慎落下的病根。服药多年，也不见好。这一年的冬天早早地就下了雪，太后的身子便雪上加霜。

桂枝是太后陪嫁丫鬟，跟着太后从太子妃成为皇后，先帝去世后，她便成为了太后身边最信赖的人了。

这年冬天，冬月下第一场雪时，太后便在夜里忽然咳嗽，身子骨每况愈下。阖宫上下都知道太后身体不好，但她的咳疾断断续续多年，每年冬天太后都不爱见人，身体都不好，但来年开春，天气暖了，便又好了。这看起来似乎是不致命的。但众人却并不知道，这一年的冬天，太后的身体大不如前了，恐怕，难以熬到开春了。

太后是刻意隐瞒。她知道，自己已如枯竭的油灯，油尽灯枯，也不过是转瞬之间罢了。

宋君君来送抄好的《女训》时，太后正忙着理后宫的账本，实在无暇顾及她，便教桂枝打发宋小姐回去了。

而太后乏得很，从账本中抬起头，望着眼前的微弱的烛火，心头一时郁结，便索性靠着床榻睡了过去。

桂枝端了药膳来的时候，太后正睡得朦朦胧胧，隐约听见桂枝的轻唤，打起精神挣开了眼睛。

“娘娘，喝些汤药，再睡吧。”桂枝轻轻道，小心翼翼地扶起太后，却瞥见了太后发髻间逐步增多的银丝，在烛火微光中，恰如窗外薄雪落入发间。

“今日上午婢子与娘娘一起去给太皇太后请安，倒是见着太皇太后虽银发胜雪落满头，但却精神矍铄呢。”

桂枝感慨道。

太后笑了笑，摸了摸自己的头发，也感慨道：“母后是鹤发童颜，母后身体安泰，是大齐的幸事，也是我这个儿媳的一大幸事。母亲走得早，我自嫁入皇家，幸有母后照拂至今……咳咳……”

才说了不过几句话，太后便咳得喘不上气来。

桂枝忙跪在榻下，替太后抚着后背，以期能为娘娘顺些气来，但却无济于事。

一旁的宫女连忙倒好温茶，小心地送至太后手边。

“娘娘，您喝茶……先喝些温茶润润嗓子吧……”桂枝接过宫人的茶杯，举到太后唇边。

太后只抿了一小口，不愿再饮。

“……拿开吧，喝多了梨膏茶，一会儿汤药便喝不下了……”

太后吃力地喘着气，瞥见殿外一角，只见雪花漫天，天地皆白，衬得殿内的炭炉火红如滴血残阳。

“桂枝，你看……”太后望着那炉火，低低地唤桂枝。

桂枝顺着太后的眼神望过去，发现太后看的是炭炉，便替太后盖好毛毯，又问道：

“娘娘觉得冷了？那婢子再让人添些炭来？”

太后摇摇头，望着炉火，语调平静，“你看那炉火，像不像黄昏时的夕阳？”

桂枝点点头，答道：“是啊。”

“夕阳无限好，只是近黄昏……”太后看着红炭出神，说了这么一句吓坏了桂枝的话，太后此前从来没说过如此伤感的话。