楚成王四十年，宋国人向晋国告急。

晋文公对此颇有忧虑，不去救援宋国，宋国就会与晋国断绝往来。请求楚国解除围困，楚国人又不同意。晋国人想要作战，可齐国、秦国又不同意。

在先轸的建议下，晋国拘捕曹国国君曹共公，又将曹国、卫国的田地送给宋国人。又让宋国人向齐、秦梁两送礼，借助齐、秦两国请求楚国解围。

楚国人在意曹国、卫国，不答应齐国、秦国的请求，齐、秦两国因此恼怒，与晋国一同攻打楚国。

楚成王进入申地，居住在那里，让申叔离开榖地，让成得臣离开宋国。

楚成王表示，不要跟从晋军。晋侯在外流亡了十九年之久，终于得到晋国。艰难险阻，都尝过了；民情真伪，也全都知道。上天给予他年寿，同时除去他的祸患。上天所设置的，难道还可以废除吗?《军志》说‘允当则归（适可而止）’又说‘知难而退’又说‘有德不可敌’这三个，都适用于晋国。

楚国令尹成得臣派遣伯棼向楚成王请战，表示，不敢说一定会有功劳，愿意借此来堵塞邪恶奸妄之人的口。

楚成王因此恼怒，少给他军队，只有西广、东宫和若敖氏一百八十乘战车。

成得臣派遣宛春前往晋军军营，表示，请恢复卫侯的君位，同时归还曹国的田地，我们也解除对宋国的围困。

晋文公在先轸的建议下，将宛春囚禁在卫国，私下里许诺曹、卫两国恢复他们的地位。

曹、卫两国因此与楚国断绝往来，楚国人也因此被激怒。

楚国令尹成得臣下令追逐晋军，晋军因此撤退，退避三舍。

楚军中很多人劝说停下来，可成得臣不同意。

夏四月戊辰，晋文公、宋成公、齐国国归父、秦国小子慭驻扎在城濮。楚军背靠险要扎营。

成得臣派遣斗勃向晋国挑战，表示，请和国君的斗士来一场角力，国君扶着车前的横木观看，得臣可以陪同国君观看。

晋文公派栾枝回答，我君已经知道您的意思。楚君的恩惠不敢忘记，所以待在这里。我们以为大夫已经退兵，臣下难道敢抵挡国君吗？既然大夫不肯退兵，那就劳烦大夫对楚军将士们说，准备好你们的战车，忠于你们的国事，明天早晨将会见面。

己巳，晋军在莘北列阵，胥臣率领下军抵挡陈、蔡两国军队。

成得臣凭借若敖氏一百八十乘战车率领中军，表示，今天一定要灭了晋国。

司马子西（斗申宜）率领左军，子上（斗勃）率领右。