起初李傕、郭汜和张济等人追击天子不成，张济屯兵在弘农，不久张济在抢掠穰城时因流矢而死，之后由其族子张绣率领士卒。而今张绣攻略荆州南阳，屯兵在宛城，朝廷派我军前往讨伐张绣，遣谒者仆射裴茂率领关西诸将讨伐李傕、郭汜。
张济算是李傕等人中较小的一支军队，他们追击杨奉等人都不成功，而我刚讨伐降服杨奉军，如果纯粹以军队实力肯定是我军占优势，因此正是让初次穿上戎装的曹昂和族子曹安民适应战场的机会。我身为父亲一直在外征战，没机会和孩子好好相处，趁此次可以让子修好好看看我是如何挥斥方遒的，也好让他回去和弟弟妹妹们炫耀一番，更何况之前有人举曹昂孝廉，此时立些功劳也不会被他人说闲话。
南阳郡位于许都所在颍川郡西面，路程也并不是很远，我本以为他和刘表联合的情况下会费些周折，可没想到才行至淯水时张绣投降。因而我率领大军继续向宛城行进，让乐进带兵去征讨南面的安众一带，准备顺势收复整个南阳郡。如今也好，初登战场先让曹昂他们适应下戎马生活，即使没有征战杀伐也有许多尔虞我诈要学习，虽然接受别人投降看似是件十分威风的事情，但其中也有许多门道，不过最好是诈降。此前三公被免已经让新立的朝廷动荡，虽说乱世特赦也是常态，但正值朝廷需要立威之时，四海之内都在观望，所以我不好再次违逆天子下达的檄文。
行军至宛城，驻军宛城外不远，张绣乘着素色马车来到大营，袒露着上身，双手被缚在身后，随身只有两个牵着羊和拿着祭器的仆从，还有赶车的马夫，虽不至于和国君投降一个规格，但也充分表达投降的诚意。我心中自然十分喜悦，想不到张绣还挺有见识，知道投降的正式礼仪，也就顺势当场和子侄讲解其中的道理。我以礼相待受降后，权当没发生此事邀请张绣和他部下众将共赴宴席，毕竟如果以后是一个阵营的，一起庆功宴也是理所应当。
宴席上诸将推杯换盏，吃酒肉食不亦乐乎，既往不咎和善待俘虏是我军的作风，不然谁还敢投降，谁还会放弃抵抗，如果你打不过我而投靠我并且和过去一样或者更好的待遇，只要敌人识相就能让我军避免许多损失。
酒席正盛，我带着典韦一一给张绣等人劝酒，我身为主帅给降军行酒自然是恩宠有加，而身后却站着手持大斧怒目圆睁的典韦。众人见我亲自来行酒都诚惶诚恐地举杯，刚想起来作声说些奉承或感谢的话，抬眼就看见巍峨的典韦站在我身后，反而更加压低身形，只敢应声附和，没有一个人敢再仰头直视于我，更别说瞧我身后的典韦一眼。
当初高祖赴鸿门宴时的樊哙也不过如此，只是如今典韦所扮演的是项庄的角色。典韦自吕布一战升任校尉后，常常白天在我身边护卫晚上还睡在帐外，很少回自己帐内休息，不仅力大如牛而且吃饭喝酒都是两个人的份量，军中人常说，“帐下壮士有典君，提一双戟八十斤”。在座降将自然比不上高祖时期的众将，直到宴会结束都还在典韦的威慑影响之下，纷纷目不斜视正襟危坐，我也是借此机会让曹家小辈了解御下之道。宴会后当着张绣的面，我给他麾下最为骁勇的几个将领重金赏赐，特别是张绣最为亲近的胡车儿，我亲手将金块交付于他，还在众将面前对其赞赏有加。
所谓恩威并施是在手下受恩惠之后，开始有所懈怠时给予警告，或是在其被震慑之后，渐渐暗生异心时给与安抚，如此反复他人就会为你所用。而如果频繁地使用恩威就会起到反作用，兵临城下是威，设宴款待是恩，典韦怒视是威，重金赏赐也是恩，在一天之内来回的推拉之后张绣必会产生疑心，看似是收服人心，实则是鸿门宴。
话虽如此，但庆功宴几日后张绣还是安分守己，我本想在宴会上敲打他一番，使他横生枝节，也好给机会诛杀，毕竟他不可能是汉高祖刘邦一样的人物，可如今看来难道我的鸿门宴反而弄巧成拙？此次出征首要任务本来就是讨伐张绣，其次才是收复南阳郡，不说张绣之前在张济手下，光是张济追杀天子，依国法应诛灭三族就能牵连到张绣，但照军法张绣投降应当留他一命，所以我才想用鸿门宴逼张绣造反。
此计不成再行一计，我继续用激将法刺激张绣，派人告知张绣我准备纳他叔叔张济的妻子为妾，他到现在还照顾着叔叔的遗孀，看来他们叔侄俩感情颇深，如此奇耻大辱应该会让他奋不顾身。可谁知张绣居然无动于衷反而一口答应，表示只是想在婶婶随我走之前再尽一份孝心，等我回许都的时候再亲自将婶婶送到大营，我实在猜不到竟会有如此隐忍之人，只能认为他是真心投降。
我已经无计可施，在宛城待了十几日，乐进攻略宛城以南的县城进入收尾，思前想后只能派曹仁去征讨南阳北方较少的县城，准备回师许都请示朝廷该如何发落张绣。虽然收复南阳郡也算是完成了第二目标，但如果裴茂等人北上将李傕等人正法，而我却空手而归，不仅没有帮朝廷和国法立威，也损及我在朝堂的颜面，不过如今看来也只能如此了。
当张绣知我有回师的想法，亲自派兵护送张济的妻子，我想不到张绣竟是如此贪生怕死之徒，毕竟凉州军向来彪悍，他们都是在生死之中才爬到现在的位置，不可能像养尊处优的士族一样惜命，但事实大于雄辩，我也不得不接受。我带队出营迎接，军中事务不该掺杂私人感情，让曹昂和曹安民等亲近先行护卫张济妻子回去，大军再缓缓相随，而且由曹昂他们将妾室带回去，夫人也不好把脾气全发我身上。
见护送队伍徐徐而来，我们正想纵马前去迎接，哪知沿路两旁突然出现伏兵，皆全副武装早已等候多时，危急之下我只能呼喊众人回营守卫。然而调转马头加上起速都需要时间，值此空档敌军弓弩连射，转眼之间我右臂中箭，好在我的马负伤后反而奋力前行，此马名为绝影，顾名思义跑起来连影子都追不上。我回头刚想招呼众人在敌军准备好下一次射击前拼命狂奔，谁知竟无人相随，顿时我脑壳如遭重击，两眼一黑就欲晕厥，但马上剧烈的颠簸又瞬间将我拉回现实，我急忙握紧缰绳。
直到回到大营绝影才力尽倒地，士卒见我负伤而回，慌慌张张地抬着我回帐内治疗，只是我还是无法接受现实，沉浸在痛苦之中无法自拔，一切发生地毫无预兆，张绣之前的退让竟全是为了此刻的突袭。很快敌军就攻到大营，帐内清晰地听到纷乱的战斗声，我意识到该做些什么，但曹昂等人死亡的画面不断在我眼前重现，有些后果我无法承受只能选择逃避。
“护送主公撤离，敌军由我们拦住。”典韦粗犷的声音浮现在耳边。
典韦平时很得我信任，众将随即听令，扶持我准备往敌军尚未包围的缺口逃离，我下意识地向典韦望去，只见他露出一如当初的笑容说道，“回来喝酒！”
剧烈的头疼让我无法判断到底会发生何事，我本能地想振作起来，但终究越想弄清楚越陷入思绪的泥潭之中，只能任由诸将簇拥着胡乱奔跑。
“主公，主公，堂兄！”我在曹仁的呼喊之中总算恢复些，直愣愣地盯着曹仁，见我不似往日神采，但也没有大碍，他接着对诸将喊道，“我军自起义以来征伐无数，你们怎可因为一时失利而自乱阵脚，众将各自整理队伍回师豫州，此后再做打算。”
随后曹仁吩咐他手下去安排具体事宜，此时我才缓过神来，失去的再也不会重来，我还有一群跟随我的兵卒将士，不能再沉沦下去，就此一蹶不振。曹仁刚从周边县城得胜归来，李通知晓刘表出兵也带兵来援，而敌军趁此机会肯定乘胜追击，我命令曹仁所率各部随我埋伏殿后，李通为先锋部队，其余各部先行后撤，再派人通知乐进退守。
张绣果然带队追击，我军突袭而出，他措手不及之下只能仓皇而逃，虽然暂时得胜但我还是意志消沉，此刻我才真正接受曹昂、曹安民乃至典韦都已经死去，可我却无能为力。我该如何去面对家庭，又该如何去面对朝堂，即使是向来信任于我的众将，我都难以面对，不过回到许都之前有足够的时间让我考虑。
到了舞阴，没想到张绣又组织军队来追击，直到我率军赶到他才退去，但已经造成一定的伤亡，无疑是让我军伤上加伤，此后我一直派斥候警戒，以防万一。我实在太低估张绣，从此次追击到乐进受到刘表军的攻击都可以知道，他其实从一开始就布置好陷阱，故意示敌以弱，降低我的戒心，等时机一到再联合刘表打击我整个战线，让我全线吃紧。
这是我从军以来最为耻辱的一战。