楚梦之和宋瑶一见面，不管谁开口，总是问同样的话：今日如何？

老弱妇孺不出村，在外的男人也不回来。云华村里只有鸡毛蒜皮的小事，在风雨飘摇的岁月里，遗世独立。

四川的交通主要以人力、畜力等传统运输方式为主。所以，川陕富商想从沿海运送洋货，到内地盈利，最快就是漕运。木船轻，操作灵活，即便翻船也不沉，是商人们的首选。

面对铁皮船的竞争，小的商人们买不起铁船，只能大量造木船，做短途生意。

姚秦两家是木匠，接下不少木工活。因为和船主的关系，也能帮村民找到更多工作。

木船用料讲究，山上砍下的树放几年才能用。靠近树芯的木质硬，用来做底板，避开树节，有树节容易浸水。船板拼接不用钉子，也不用木榫，而是用竹条。竹条比木头硬，很容易钉进去，且耐水。

楚梦之帮过姚家造船，木匠手艺就是那时候学的。

木船舱内都用木板隔开，雕梁画壁。上挂辟邪八卦镜，壁柱上还要描金写字，地上还有波斯毯，奢华至极。他永远记得船下水前的场景。富商要将外国来的Simmons（席梦思）置在木榻上，让他和姚家人搬进去。床垫摆好后，再铺上两层蚕丝被褥。

但出船舱来，码头上尽是赤胳膊的干瘦船工。

楚梦之见过哥老会的人，注意到这群船工里，有人掐手势。

紧接着，一群哥老会的人蜂拥而上，挤散了别的船工，包揽了一艘船卸货的活儿。船老板大概也是认识这些人的，立即上前发卷烟。又过一会儿，那货物其中的两箱就被哥老会的人抬走了。

事后，他打听，老板做的是丝绸生意，并不是走私的营生。

哥老会这是明抢。

楚梦之觉得，哥老会既可恨，又可怜，心中五味杂陈。

楚梦之开始抽空潜入县衙，偷看时政消息。

他说不清自己为什么要这么做，到底是希望找到保全云华村的办法，到底是为了保护村民，还是为了这个国家。

他看到，黄兴于长沙成立华兴会，蔡元培于上海成立光复会，孙文在日本联合兴中会、华兴会、光复会，成立中国同盟会，并提出“驱除鞑虏、恢复中华、创立民国、平均地权”的纲领……新思潮已势不可挡。

同时，他也听到了县衙官员的无力。哥老会吸纳了很多啯噜子，在偏僻的道路地区或江河，抢掠财物，赌博、杀人、放火、强奸等无恶不作。他们一人数名，分红黑两线昼夜作恶，对付官府的搜捕。审讯时，另捏姓名，官员难辨真伪，也无法整治。

在朝堂上，立宪派和革命派争论不休，以为效仿君主立宪制就能救国的时候，川江航道已经迎来了一轮残酷的洗礼。

利川号入川后，西方轮船公司已经对长江上的水文信息了如指掌。哪里有险滩，哪里有暗礁，哪里需要当地请纤夫……长江天堑，挡不住想疯狂赚取白银的西方商人。

如果长江像黄浦江口一样被国外掌控，炮船来了，朝廷的兵没来，四川的日子会和东南沿海一般水深火热。

1903年，锡良从热河都统位置上调任四川总督，就迫不及待地上书，“奏请准予川人自筹资本筑川汉铁路出川”。次年，四川设立“官办川汉铁路公司”，以铁路租股（股票）。不同于别的地方几乎都由绅商募集，四川上到大地主、老板，下到小农、工商业者都积极响应，筹集了1600多万两白银的铁路建设款。

听说铁路要从巫山过，即便长江被列强占领，陆路依旧可以通。楚梦之思前想后，还是用姚家不多的存款认购了租股。村里很多人都觉得楚梦之读过书，比他们明事理，于是效仿。

宋家没动，因为宋家人根本不相信清王朝了。宋家甚至叫宋瑶离楚梦之远一些，因为以后租股拿不回来，姚家也别想在村里立足。

宋瑶虽然不愿意听，但从此以后，楚梦之见宋瑶都只能在晚上，偷偷摸摸地行事。