曹昂黯然。曹操说得轻松，但他却听不出一点轻松，反倒有一些绝望。这让他的心里一阵刺痛，直到难以承受。

“子修，最后一搏，你愿意助我一臂之力吗？”不知什么时候，曹操睁开眼睛，却没有看曹昂，只是看着黑漆漆的屋顶，幽幽地说道。

“父王……”曹昂咬咬牙，停下按摩，将曹操扶起坐好，膝行到曹操面前，以头触席。“儿臣愿为前驱，一决胜负。”

曹操盘腿坐在席上，伸手扶起曹昂，捏起袖子，拭去曹昂脸上的泪水，眼神歉然。

“子修，辛苦你了。”

——

曹操与陈宫、法正商议，派曹昂去汉中统领大军，准备北伐，但这一路只是疑兵，大造声势，做出出兵关中的模样即可，真正的攻击将会由刘繇发动，由交州进入荆南。

荆州的江南四郡是周瑜部的钱粮所在，而且兵力有限，更重要是的没有名将镇守，是薄弱环节，难度小，收益却大，一旦得手，足以影响中原形势。

曹昂接受了命令，带着彭羕、张松出发了。

接着，曹操又给逢纪和刘繇写信。

曹操和逢纪是旧相识，当年在袁绍帐下时便有过交往，只是那时候逢纪不太看得上他。曹操告诉逢纪，他将从汉中和三峡两个方向出兵，牵制孙策的兵力，同时邀刘繇进入荆州，尽一切可能为逢纪分担压力，请逢纪一定要坚持住，千万不要放弃，形势虽然艰难，机会也可能就在眼前。殷切之情，溢于言表。

曹操给刘繇的信则是另外一副语气。他告诉刘繇，皇长子在益州，但是形势危急，他虽是蜀王，却是外姓藩臣，不敢轻易拥立新帝，想和刘繇商量。若是刘繇觉得天下尚可为，他愿与刘繇一起并力，拥立新帝，重整河山。如果刘繇觉得没希望了，他也不想为难皇长子一个孺子，只求护得皇长子周全，为先帝保留一丝血脉。至于大汉江山，就让他成为历史吧。

两封书信都由陈宫草拟，文辞精炼，情真意切，令人不忍拒绝。

在调兵遣将的同时，法正指挥了一场搜索间谍细作的行动，在整个益州范围内展开甄别，一时间风声鹤唳，风雨欲来。双方间谍细作斗法，不知道发生了多少冲突、战斗，也不知道多少人悄无声息的死去，黑暗里又多了多少冤魂。

法正忙得焦头烂额，却也并非一点收获也没有，其中一件就与他的工作有关。为了加强情报工作，吴王孙策新设军情处，专门负责情报收集工作，并抽调了大量的工匠充实其中，研发各种新式装备。听到这个消息，法正感受到了压力，他随即向曹操汇报，希望能予以跟进，确保情报收集的顺利进行。

曹操有些犯难。他知道法正的要求不过分，情报是重中之重，关系到战争的成败，尤其是对他们来说。如果没有准确、及时的情报，想以弱胜强是不现实的事。但他更清楚，培训、派遣间谍、细作非常耗钱，用一个间谍的开销能养几十个兵，对益州来说，这是难以承受的负担。

退一步说，就算他拿得出钱，也找不到那么多优秀的工匠。这些年他在益州推行新政，也建了不少木学堂，可是益州人无法认同新政的理念，认为工匠就是贱业，匠士之类的说法简直是胡说八道，抵触情绪非常严重，甚至有人放出话来，若凡事皆效仿吴国，那我们还支持蜀王干什么，为吴国之臣岂不更好。

基于这样的担心，曹操自然不敢逼得太狠，木学堂是建了，工匠的薪酬却跟不上，积极性也不高，技术好的工匠曲指可数，而且都被各家当作摇钱树，严防死守，别说调用，想借来帮忙都不行。曹操不用多想，就能猜到那些世家会如何从中牟利，至于蜀国甚至大汉的兴亡，关心的人其实不多。

面对曹操的无奈，法正也很郁闷，越发后悔当初失策，被贾诩钻了空子，没能顺利拿下关中。若关中在手，曹操何至于被益州世家如此左右。他有一种感觉，除非吴国自乱阵脚，否则就算逢纪能守住并州，天下最终还是吴国的，早晚而已。

法正考虑了很久，心生一计。他对曹操说，吴国兴衰，系于孙策一身，要想逆转形势，只有一个办法：刺杀孙策。孙策一死，不管是孙策的弟弟继位，还是孙策的幼子继位，都无法维持眼前的局面。