老伯见到侯府中人不免多少有些拘谨，支支吾吾半天没个整句，于是赵管家先开口道：“老哥哥是否遇上了什么难事？”他料想贫苦百姓遭此时疫，家中生计更难维持，或许正巧遇上宋浔这般善心的姑娘，便上前求助了。

“不不不，各位老爷莫误会，俺家婆娘前日病死后，早就没了什么念想！”老伯提起亡妻忍不住眼眶泛红，边拭泪边说道，“可俺在荷塘边亲眼看到一件咄咄怪事，思来想去的不安耽，这个小姑娘路过，俺觉得眼熟，原来是医馆宋大夫的徒弟，便将事情跟她说了……”

众人看向宋浔的目光中饱含了疑问，似在猜测究竟发生了何事，令一位历经沧桑的老农惶恐不已。她衣衫裙摆上触目惊心的血渍又是怎么一回事，看样子不像是受了伤，倒像别人吐血喷溅才沾到的。

回想荷塘所见，宋浔心有余悸，默默挪到聂韫礼身边，又怕他介意自己身上脏，面露窘迫想分开些，谁知被他袖中的手轻轻握住，暖意递来，示意她慢慢说不必害怕。

“荷塘中央像是漂着一具死尸，离得太远看不大清，约莫是背朝上，水面露出了一小块白色布料……”宋浔极力理清思绪，描述起方才亲眼目睹的那桩怪事。

“死尸？荷塘里漂着死尸？宋姑娘肯定没看错吗？”赵管家怵然一惊，倒并非怀疑宋浔说谎，只是觉得此事蹊跷，近日千头万绪一波三折，生怕节外生枝。

宋浔闻言急忙摇头，奈何手被聂韫礼握得很紧，一时没法松开，不然她定是双手齐摆力证所言非虚了。

事情经过原是这样的，宋浔本想去别院探望慕灵，她日夜记挂那个乖巧伶俐的小妹子，没成想得了辛嬷嬷一顿好言相劝，怕靠近了反而过了疫气，即使她佩戴了面巾连说无妨。最终只得踮起脚遥遥望了一眼，喊了几句“我明天再来看你”之类的话，垂头丧气往回走了。

行至半途，宋浔发现时不时有乡邻在荷塘边舀水喝，她想起一则很久前听过的荷塘传奇。当地人极其信奉一位芙蕖娘娘，据传她是九霄宫下凡的仙女，怜悯人间疾苦，乘着鸾鸟降落于此，汇集雨霖、风露、雾凇、雪霰，凝为一塘澄澈，她曾跟随天庭的司药君习得医术，故而塘水饮下能治百病。

正想得出神，脚步随之慢了下来，背后有人唤她，便是那位丧妻的老伯，他伸手指引宋浔往塘中远处望去，一具白衣死尸半掩藏于枯叶之间，随着水波缓缓上下沉浮，寂静中透着一股森森骇然。

老伯近来伤心过度，还以为自己看花了眼，急于向旁人求证，宋浔倏尔容色惨白，他方知眼前一切不是虚妄。两人呆立片刻，老伯猛地一拍大腿，叫苦不迭道：“糟了糟了，难道俺喂给婆娘的塘水里有毒？”

这一声咋呼可了不得，周围仍在舀塘水的乡邻目瞪口呆，纷纷停下了手中的碗，他们怎么也想不到，喝了这塘水多少年，也不知熬过了多少病灾，怎地变成毒水了。个别胆大的循着老伯伸手方位望去，见塘中出了人命，忙不迭惊叫着四散奔逃了。

偏偏此时荷塘边的草丛中沙沙作响，宋浔还以为窜出什么野兔锦鸡之类的活物来，谁知是个衣衫褴褛的男子，往外低姿匍匐前行着，口中嗬嗬声不止，似在强忍巨大的痛楚。

他艰难仰起头，端详着宋浔与老伯，见二人面善再也克制不住，伸手欲求救，奈何嗓音嘶哑吐字不清。宋浔壮胆上前一步，弯下身子想听清他在说什么，不料对方憋不住喷出一口污血，她猝不及防被溅湿了衣衫裙摆……

聂韫礼听到此处忙问：“人现在何处？”直觉告诉他不会是无辜百姓，一团稠雾四面八方包抄过来。

众人心急火燎赶到荷塘边，饮水百姓早已散尽，吐血那人亦不见踪迹，令聂韫礼暗叹不妙，怕不是被人灭了口罢。