竹城原是伏虎国国都。本是个山明水秀之地，因书君帝兆迁听信郁高谗言，挖山填水，苦寻龙脉、改城为村、改村为寨，不断破坏、瓜分之下，此地虽然名为竹城，却没有一竿竹子，名为竹城，却是由许多小村寨组成，每村之间多以蜿蜒的山路相连。全城中最雅致优美的地方，就是妫进的这座小楼：“慕蝶楼”。但是，让兆凌最伤心的，也是这座小楼。这是叶孤鹤最后的寓所。在为叶孤鹤守灵的今日，一身雪狐皮裘的兆凌站在楼上，望着满天闪烁的星辰，他想起这位恩师。天上，有这么多的星，哪一颗是他呢？
在竹城的每一天，他都重复着这种伤痛：看见民间困苦的村民，这是他疏忽的结果；看见那，些荒芜的田地，这也是他疏忽的结果；大松树的枝干被大雪压断，天地间的一切都在雪中湮没不见，可怜的村民无处可归，优雅的官绅带着一车车的珠宝，坐着骏马向龙都逃生；平凡的村民衣衫褴褛，达官显贵们用锦缎丝绵温暖着他们的狐狸犬；衙门口排着长长的队，那是无助的村民在等着朝廷的帮助，天宽地阔，那些村民离妫进的衙署虽然只有一步之遥，但是，他们眼前永远隔着一道门，还有一张纸。那道门是朝廷的公门，这是兆凌可以打开的；可是，谁也无法揭去那张纸，那张纸上写着腾龙的祖制，是贫民的《赈(载)须知》，把人民分为“腾龙籍、伏虎籍”，规定先祖是腾龙人的可以领取银子和物资，而先祖是伏虎国人的，则什么也没有。这是t官吏欺压良民的符咒，是顶着死人的名义欺压活着的人，这一点，终日醉心琴艺的兆凌早已心知肚明，但是他也没有办法。他只有暗暗派下禁卫，到那些不符合救护条件的村民家中去行侠仗义，明明是光明正大的事，却变的偷偷摸摸，仿佛见不得光。
楼外的风渐渐大了，寒意逼人。兆凌离了眺望的栏杆，推门，进了楼内。对着叶孤鹤的灵位，他心里的愧疚，止不住翻涌上来。“凌儿，你什么时候可以长大？”“我已经三十一岁了呀。”“可是，在老师心里，你还是个孩子。”“为什么？”“不知道。可是我觉得你还不是你自己。哎！凌儿，你长大是不是好事呢？”“老师，有你管事儿，我一万个放心。”
这是四个月前，兆凌找到惜花以后，他和叶孤鹤的一段对话。此时想起这段话来，兆凌忽然觉得那是一种宿命般的悲凉。他此刻木然坐在灵前，回想着从考官试之后的相识，到孤鹤成为他的老师，从窗下灯前的共处，到叶大人为他镶好那方玉印；从孤鹤为国任劳任怨，到他将他贬谪荒野，这些零星而鲜明的画面，在兆凌的脑中不停地闪动，闪的他辗转反侧，彻夜难眠。悔恨的眼泪滴在胸臆、挂在腮边，伴着胸口旧伤时隐时现的痛楚，他又一次感到了孤独，无助的孤独，好似暗夜里，伸出手来，望不见自己的手指，更不知道会不会有人拉你一把？亦或是，会不会有人推你一把？拉你的人，将你拉向何处，那会不会是更黑暗的地方？推你的人，让你落在何方？是别有洞天、柳暗花明，还是粉身碎骨、万劫不复？
那是多年以前他身处思过宫时的感觉，这么多年他在惜花和千福的牡丹宫里成长，在宠爱和呵护下成长，那样的环境让他渐渐淡忘了这种感觉。今晚，当这种感受初起时，他甚至认为这是一种错觉。但是，他错了，这是一种刻入肌肤、深入骨髓的感受。冷意，蚀心之冷。
冬日之枫，焉得不凋？
兆凌在叶大人的灵前胡思乱想，猛然听得楼下的近卫声音凌乱，像是议论着什么。猛然间有人喊道：“是卫将军！卫将军回来了。”兆凌推门往楼下一望，见卫流光穿一身夜行衣，从正门进入。兆凌跑下来，才见流光步履踉跄，回转行宫。
“你怎么了？”
“这些人穷疯了，见一家有吃的，冲进门就夺！”“什么人能把你伤成这样？”“都是些老百姓，又是那一户的邻舍，他们都是没达到被救济的要求，见没希望了，就……”“你怎么样？”“我没事，争夺中我去劝架，被不知什么人打了一锄头。”“文哥儿呢？”“这几日你不太舒服，文儿怕军医的医术不精，想多找几个人来。两个时辰前，我们从村子里回来，他带着几个人出去为你寻医问药去了。”“我真是的，到哪儿都是你们的累赘！流光，来，我背你上楼！”“凌哥哥，其实我本可以躲开，可那农户的屋子太小，我——”“别说了，来！”“不用了！我没事儿！”“别任性！来！”“你背不动我的！”“背着你我才放心，放心，摔下来是我先死。”
躺在竹榻上的卫流光的右脚板上有一片瘀伤。兆凌用金疮药为他小心擦拭。“你就带了这么一小瓶药，给我擦了，你的伤怎么办？”“这呀，不用你惦记！我的伤口二十多年没长好，看来这辈子也长不好了。我是不想让显达先生担心，才带着它的。”“那你为什么不带着显达先生呢？”“他年岁大了，让他来这儿终日守着我，要是累着了，也不好。”“那秦药圣呢？他可是年轻，而且医术极高！上次我的棒伤，原以为要养上好几个月，谁知——”卫流光噎住，因为看到兆凌眼中那歉意的光：“流光，你恨我，对吧？”“我怎么会！哎，我说到哪儿去了！”卫流光右手摸着脑勺，顽皮的笑道。“流光，我恨我自己。我自己不努力，把重担压在你哥和叶大人身上，害了你、害了你哥，还害了叶大人！我辜负了他的教诲，害得他连落叶归根都不能够!我——”“凌哥哥！这不能怪你！你别激动，要不又该犯病了！”“我若死了，那就好了，潇王、漓王，他们都——”
耳边听着兆凌抑制不住的咳嗽之声，卫流光忽然显出少有的沉静神色：“凌哥哥，我相信你命大，会平平安安的、开开心心的，只是，人生如梭、光阴似箭，人都是过客而已，叶大人先走了，说不准，哪天我也死在战场上——”
“你！你存心要气死我是不是！”“不是，我也不知道我哪来的这些话——”卫流光忽然打了一个冷战，心口的绞痛，让他不能再说什么。他不想让兆凌担心，极力克制着。“流光，你怎么了！”兆凌心细，他见了流光额上的汗珠，急急问道。“没事儿！我的身子是铁打的，这点小伤算什么！只是那药触及伤口，有些疼。”
“你骗我！你有什么事瞒着我？”“没有！我怎么会瞒着你呢！好了，不疼了！真的不疼！我下楼巡视去了！”“不行，你在这儿躺着！哪也不准去！我给你找个军医来瞧瞧。”
“不用，我又不疼了，你还去费心。”“不行！”“不行！我起来，下楼去了，躺着把我闷死了！”缓过劲来的卫流光一边从榻上跃起，双脚才着地，觉得右脚面上火辣辣的疼。“你小心点儿！”“凌哥哥，把那该死的《(救护)须知》废了吧，受(载)的都是老百姓，都需要帮助，还分什么‘伏虎’、‘腾龙’？[事都了了]这么久，黄花菜都凉了，大难当头还这样——”
兆凌按住胸口的旧伤重重咳了一阵，苦笑道：“我倒想把那东西撕了，只怕那些村民已经把《须知》化进血肉里，就像我这病，一辈子也不会离开我一样。”
“凌哥哥，那么，废除须知这件事就交给我，我不怕得罪人，大臣参奏，我顶着就是，大不了再打我几十板子或者最坏杀我的脑袋——”
“你，你的脑袋？谁要杀你，就让他先来杀我吧！也罢，明日，你当众揭了那张《须知》，撕得粉碎，这是圣旨！我跟你一起撕！如果你真想这样，今日回去歇着，不准巡更、不准守夜，还有，外面的兄弟都撤了，各自歇着，谁也不准守着！”“那谁保护你呢？”“我不用、我不用保护，这也是口谕！”“好，让他们都歇着，我一个人守你。”“你也去歇着，别犟了！去！快点儿啊。去吧。”
卫流光已经无力拒绝，他不忍告诉兆凌自己在雪戟城受的心疾又复发了，因为他知道如果兆凌知道了这件事，非但自己的心疼不会好转，兆凌也会因为担心他而加重旧病。卫流光在东阁寝处将养，脚面上的伤和心口时时的疼痛弄得他有些烦躁。到了五更，流光乘月踏雪，原是自己无聊消遣，却无意中发现兆凌一人坐在慕蝶楼门前的小台阶上，按着旧伤咳得让人心冷。看见卫流光醉舞一般从雪影中飘来，兆凌眼中有些不忍和关切：“流光，你怎么还不睡？”“我睡不着，有些想家。凌哥哥，你怎么也不睡呢？”“家——姐姐、姐夫、黯弟、我的——鸳儿。”兆凌轻叹了一声，眼波一如此刻月光，慢慢的散向远方，他的剑眉微蹙，缓缓收起了思念，轻轻道：“文儿也该回来了。”
直等到东方发白，风息雪止。不见叶文回来，却见几个军校，匆匆回行宫报说：叶文被几个伏虎国遗民给打了！那些(包m)已被弹压。只是叶文和几个同去的文吏，需要有人去抬。
众人未及细问，急忙跟随小校，往事发处寻了文儿及从人，才知道他去了一家医馆。说来不巧，那主家是个伏虎国人，因手下不满腾龙先主的(谕)令，数语不和，竟要动粗。叶文手下回报禁卫，才派人把那医师扣了，余者尽皆带回衙署。一场风波，才算平息。
叶文伤势不甚严重，但在兆凌看来，那些人敢对他下手，是不可原谅的。因他深知文儿素日是个谦谦君子，便是高声对别人说话，也要脸红半日的，他如何会寻衅生事呢！正要在慕蝶楼上传旨严惩那几个人，谁知文哥儿却说道：“凌哥儿不必如此，是我们的人不对。看我的情面，饶了他们吧！”“文儿，怎么回事儿？”
“我在街头听人说起，竹城有一位神医，他的医术和幻衣药圣同出一门，早年他在幻衣国学成疗伤术，得到一种灵药，能让火灼之伤平复，病患容颜恢复原样！我想，你的病，是从剑伤上起的，只要那伤口长好了，你就能百病全消了？后来，我们就打听这位神医的下落，才知道竟然就在今早咱们去过的一个村寨里。我就领着几个兄弟找到那儿，见那村里，有些人家门上贴观音像。你知道，我朝向来信道家之说，门上贴观音像在龙都并不多见。
我一问之下，才知道原来贴着观音像的人家家里都有病人，那些村民说那神医今日会出游，每个月他都要出游十次，且日期都是固定的，他出游后，只要见着哪家门上的大士像，他就为哪家诊病。若是遇上穷人，分文不取；若是豪富的，他就缠着人家下棋，输了便把银子与他。村子里传说，那神医的棋艺了得，凡与他对弈，从来无人能胜。我越听越觉有趣，循迹去了他开的医馆。谁知那些伙计，一听主家姓兆，就变了脸。说兆家对伏虎国民不公。不合我手下的兄弟，说了一句：‘你们卖药治病就是了，那些事你们莫管！’有个伙计便说：‘那些事我们不管，只是受灾时不予我们救济，如今有病却找我们医治，还有天理么！’
我听这话也有道理，便劝说：‘有什么大不了的事，我们多给诊金就是。天子巡幸，却不曾带几个医者，就有劳令东家，跟我去一趟。若医得好，必有重谢；若医不好，我主宅心仁厚，也必定心存感激……’我这一句没说完，那坐堂的大夫出来，却是刚刚从牢里放出来，被判了削职为民的那个妫进的师爷。我还没反应过来呢，那人就说：‘天下姓兆的，与我有仇。老夫是不会出手的，大人请便吧。’我的一个从人一看如此，便骂道：‘刚从牢里出来就敢如此嚣张！看来是敬酒不吃，吃罚酒啊！’我心里也是这么想的，谁知他的一个伙计喊道：‘我们受够了！兄弟们，你们还没被姓兆的欺负够吗！报仇的时候来了，打！’我一看事情不对，打发人回来报信，兄弟们三拳两脚，把那些伙计全抓到衙门里去了。那个师爷，被我们带回来了，先让他给你瞧瞧吧。”
“把那些伙计放了吧。”兆凌淡淡说了一句，禁卫应声，去了衙署。“那个师爷，是个罪徒？”“是啊，查出妫进侵占民财、阻挠上g、受h等多项罪责的时候，那个竹紫音自己承认，他是妫进的同谋啊。后来，你说这事儿没查实，令他削职为民，那个妫进，杖责6，革职，永不叙用。”
“对，这事我没忘光，是这样的！”“哦，我倒忘了。”兆凌眼中闪过一丝歉意。“老师那么栽培我，可我还是个抱不上的阿斗。把他叫进来吧。”
竹师爷一进门，兆凌便觉得他像一个人。他虽是鹤发老者，却真有些仙风道骨的意味。兆凌望着这位穿着黑白间隔色大氅的人，只见，他的头发全白了，顶发用一根白色丝绦束着，鬓角留两绺飘逸的银发，他的眼睛像两潭深水，深得望不见底。眼中闪着高傲的光，不，也许那是一种更复杂的神色。有博爱和宽大，也有狂傲和不羁，更多的是岁月留给他的沧桑的印记。
兆凌长翘的睫毛下那双桃花眼，细细看了眼前这个精神矍铄、身材高瘦的老者，忽然，他凝神视竹师爷那双眼，脱口而出：“我知道了，你像鸳儿，你的神采，分明——老先生，你是什么人？”
“老朽，是医生。也曾经，是妫进大人的师爷，老朽名叫竹紫音。”
“老先生，你认得邢春山么？”
“邢春山！”老人霎时像被雷击中，喃喃重复着这个名字，冷静下来后，他说道：“不认识。”
“那么，观音禅院呢？我记得，龙都的那家观音院，叫做‘紫竹林观音禅院’你可认识？”
“啊，不，我从没、从没到过龙都！我不认识！我不认识！”
“不认识就不认识，你这么紧张做什么！”卫流光耐不住性子，插话道。
“老先生，妫进被革职了，你的功名也没了。晚辈现在再问你一次，你认识那个观音院么？”
那个老人呆了半响，木了一般，重复着：“不认识。不认识。我不认识。”
“那么，节烈夫人刘冰泉，你认不认识！”“我！啊！我躲了这么多年，还是被兆迁的人找到了！早知道这样，我早就去找你啦！都怪我！都怪我呀！”
“老先生，您不要如此，也许是小可不慎认错了，冒犯您了，您别见怪啊。”“你既是腾龙新主，难道不是兆迁的人？”“先皇晏驾多时了，何必在意过去呢？师爷，只是我的兄弟，既是您的伙计打伤的，让您出手为他医治，也是常理，望您不必推辞才好。”
“小大人这伤，不过伤及皮肉，用金疮药一副便好。只是，老朽猜测你这身上的剑伤，有二十多年了吧？”“我这伤无碍，只是他的伤要多久才能好呢？”
“老朽看，三天足矣。”“如此就好！如此就——”兆凌取出碧鸳昔日送他的帕子，轻轻拭去唇边刚刚流出的血迹，而后，望着榻上的文儿，说了句：“我会早些回来。”扭头，对竹师爷说一句：“有劳先生，留三天吧。”径自出了慕蝶楼，往一片村寨里去。卫流光一闪神，已经落在他身后。
兆凌见卫流光随后跟了来，柔声道：“流光，你刚刚与人打架，是不是伤了别处？怎么这一脸的冷汗？我今日要废了这害人的《赈z须知》，这是好事，老百姓不会反对，你今儿就别跟我去了，自己歇着，闲了，替我守着文哥儿。他那伤虽不用躺着，但也动不利索，一人在房里，也闲得慌。”兆凌说着，用手拭去卫流光额上的冷汗，仿佛流光是一只受伤的羔羊，而自己是个寂寞的牧羊者。
卫流光穿着当年战场上穿的那身战铠，是纯黑色的，下穿淡棕色祥云纹马裤，足登朝天粉底战靴。朝霞的微光衬出他那充满着英气的脸。他的脸部轮廓奇特，五官像用刻刀刻成的一般，星眼剑眉，眼里闪出与身形不相配的那种善良、顽皮甚至单纯到有些幼稚的神色，让人不禁想起了小羊羔。他的鼻梁高挺，嘴唇略厚，肤色黝黑，他身形壮硕而不臃肿，完全算得上健美。也许算不上特别高挑，但是因为健硕，让人产生一种莫名的依赖感。他的手掌既宽又大，掌心极厚，这样的手是能给人安全感的。流光虽然是一副军汉的威武模样，但他的笑容，却可以抵销人的戒心：水荡涟漪，江泛层波，笑容似初升旭日，照江河万里磅礴；花开香溢，叶动韵留，笑涡似春风轻拂，过千里锦绣家国。
然而此刻流光的脸上，是沉静肃穆的神色，他默默无言，轻轻把住凌儿的肩：“凌哥哥——”那人听到这三个字，心中泛起无限的暖意，自己活到今天，靠的就是这样的暖意：惜花、碧鸳、还有，眼前这人和许多许多心中有暖意的人们。只要当他寂寞、孤单甚至在生死间徘徊，惜花的箫音和碧鸳的笛声会在他的耳边回响，流光和文儿会在他的跟前，那么，他就没么也不怕了。
“流光，你放心。我多带几个兄弟一定可以撕了那张须知，以后腾龙、伏虎大家一样，再也不会有差别了。就像，在我心里，你和我姐夫还有文儿他们，都是我的亲人，有你们，我、我哪里能出什么事！”“还有个人，你心里从来没放下她，对不对？连我这个粗人都看得一清二楚，你那么在乎她，而且她已经是你的妻子了，凌哥哥，为了她，你就不能让那个竹师爷试一试？或许从此把你医好了，大伙儿长久在一处，那样就太好啦！”
“鸳儿，我对不起她。”“对自己至爱的人，难道一声对不起就对付了么！”“流光。你以为，我舍得死么？自从住进牡丹宫，我就越来越怕死，可是，你什么时候见过得了痨病，还能活得长久的么！我曾经有过痊愈的错觉，可是我知道，那只是错觉而已！我若让显达先生为我操劳，到时候他发现自己忙了多时，我还是难逃一死，他会伤心的！”
“所以你瞒着显达医师，对不对？那么秦隐呢？我曾告诉过你，他年轻但医术极高，我是体验过的，你为什么不听呢？”“流光！秦隐好不容易才成了‘幻衣药圣’，如果我让他给我治病，就会毁了他的声名，那四个字，可是他的心血啊！”“那么，竹师爷呢！你与他非亲非故的，你又为什么不让他试试呢？”“竹师爷他年纪大了，再说我们在竹城的日子短，他怎么能治得好我呢？”“治得好、治不好，总得试一试呀！”“老人家行医，还能有多久？他治病从无疏失，可如果他给我治病，这病是治不好的，岂不给他一辈子留个遗憾吗？”
“你什么时候能为自己想想！你想想鸳儿姐姐、你想想惜花郎！想想我们这些人！你就忍心为了显达、秦隐甚至那个什么竹师爷，伤害我们这些人吗？”“不，我舍不得你们。所以，我会好好活着，每一天，都和你们在一起，只好你们都好好的，我也会好的。哪怕，有一天我真的不好，只要你们都好，我也就是好的了。流光！你放心，我永远不会放弃自己的生命，我拥有你们的情谊，我是舍不得走的，你放心。”
“那你如今怎么调理呢？”“显达先生以前给我的丸药，我也带着，昨儿晚上吃过一丸，今日好多了。”“你可别骗我，真的好些吗？”“真的好些，你放心。”
那一天过得飞快，废除了赈z须知，百姓也得到了救济。傍晚，天际的云影如同轻泛的水波，深蓝色和淡淡的白色相间，在风中，那云似乎有微微的动意。阳光隐在云层里，将这云染成淡淡的、似有还无的桃红色。慕蝶楼前的小湖叫做“濛湖”，这条清澈的湖蜿蜒数里，汇入濛水。所以说，慕蝶楼是在濛水之滨。
“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”这座小楼的名字出于这句诗词。这座由竹师爷一手题名的小楼，其实表明竹师爷自己的心迹。妫进愚拙，不过是这位死了尊严的无助者手中一颗棋子罢了。从伏虎国主的顾命大臣邢春山，到棋圣邢春山到师爷竹紫音，再到神医竹紫音，他的故事怎一个愁字了得！
此刻，为叶文上了完药的竹紫音，也就是兆凌的岳父邢春山，这位伏虎国的棋圣，望着晚霞残辉映照下的水光迷离的濛湖，思绪飘飞。
三十二年前，当伏虎国棋手邢春山击败中华棋手聂受教的时候，这位伏虎国最年轻而权重一时的帝师受中华皇上的敕封，成为伏虎棋圣，但是，几个时辰后，也是在那同一天，伏虎国都城诛虎神都，（简称伏虎城被攻破，太师张大人被杀，当他抱着八岁的小国主登上逃生船的时候，年仅25岁的邢春山一眼望见伏虎太后憔悴的脸，这个从没有受过恩宠和荣光眷顾的女子，从他的怀中接过妫贵妃的儿子，神情复杂的笑了一下，有一种报复得偿的喜悦。
瞬时，又变为身死国破的凄凉：“爱卿，报仇！”太后虽然是太后，虽然是满面风霜的太后，但她只是一个二十九岁的端丽的女人，这个女子看了他一眼，目光坚定、冷毅。“邢师傅，朕要你！我要你！”她怀中的小国主嘟着粉粉的小嘴如是说。
然而，这是他听见小生命说的最后一句话，当他走向前，靠近孩子，用手握着孩子的小手时，孩子依恋地望着他，用软软的睫毛戳他的脸。孩子特别可爱，像个善财童子。一霎，他像着了魔，把他当做自己的儿子。伏虎国的棋圣帝师伸出手去，孩子有些懵懂，伸着小小的手抓着他的手腕。忽然，太后掰开孩子的手，抱着孩子，如一道杏黄的龙鱼，跃入探日海中。
“不，国主！太后！”他哭喊着，探日海上，哭成一片。都城里跳海殉国的、跳城墙的不计其数，棋圣脑中也闪过一念：殉国，但是想起小国主和太后，他打消了这个念头，“我要活下去！报仇！报仇！”他看了周围，也有许多壮士，怀着和他一样的心，活了下来。
接下来的日子里，他作为俘虏，被人像货物一样挑来挑去。班师回朝的书君帝在车后的奴隶们中，挑上了俊美不凡的他，便让他出列，跟着车子跑。他是人在屋檐下，不得不低头。书君帝问道：“你当的什么官儿？”“小人官居文渊阁学士兼任帝师。”“哼哼，你们国主为什么选你啊？你在殿试时，中了头名吗？”“是。”“你做的什么文章？”他的记忆力了得，将旧日文章背出，书君帝喜欢文士，便把他留在自己的崇文院供职。半年后的一日，书君帝来了兴致，要他对弈，谁知连输十六盘，每盘不过三十招。
书君帝觉得扫了面子，要他准备，明日与腾龙棋手比试棋艺。