不管别人怎样，兆凌念着自己的好友李开方是个神算子，要他今年秋试，一定要去考算科，便约了卫流光，瞒了众人，逃出宫外。寻到李家，大吃一惊！只见门庭已然十分萧条，真真是门可罗雀了。开方一身蓝衫，模样比先前消瘦很多。正坐在门前，眼望皓月，不知想些什么。兆凌向前唤道：“李大官人？”那李开方愣了一愣，依旧看着天上：“您请便吧，我已不是少爷，更不是什么大官人了！”“是我！”“你是——”李开方这才把余光收回，忽然笑道：“是兆大官人，哎呀，我人在难中，往日故旧多不来往。想不到凌弟弟你还记得我呀！”
“哪里的话，我常想你呢。”“你送我那几盆兰花，被桑日人抢了。我——啊，寒舍如今实在简陋，不好待客，我现下虽然穷，茶总是喝得起的，凌弟弟，不然我们且同你这位兄弟，到我们旧日常去的茶棚，坐着一处叙谈可好？”“我正有此意。”
当下三人在茶棚里坐了，卫流光和李开方互通了名姓，才问起李大官人过往的经历来。
“家父原是做玉石生意的，不想去年桑日犯境，一场兵灾，我家作坊中的玉器，被桑日蛮兵抢尽。家母含恨去世，我嫡亲叔叔，觊觎我家财产，竟说家父留有遗书，我家祖宅该由他占，我与他理论，他却打点了衙门，将房产侵占。说是看叔侄份上，且容我暂住几日，待过了今年秋试，自来收屋子。又将一应物件，全数收了去。
我上凤都寻我旧日同窗好友，求他看往日情分，助我翻案，谁知他瞧了半天，竟连我的名字也说错了。才说三句，我见他不耐烦，便退出来。此事不成。”开方拿起杯子，轻呷一口，潇洒如旧：“我想当日，他与我相交，常说我的好处，弄得我把真心掏与他。如今分别未到两年，他又是这样光景，我倒明白了。”“开方兄明白了什么？”
“人与人相交，不过三种。一种是蜜，甜是甜，却只抹在嘴上；这另一种是茶，一开始是香的，喝到底却是苦的；第三种是药，那是一心为你好的。”“这话有理。”“兄弟说的，我不懂，但我知道，这第一种人是拣好的说，只要博你一笑，心中未必像他说的那样看重你；第二种么，想是拐着弯子，倒也说些实话，第三种是真朋友，只说实话。”
“流光这是明白话，但有些人从第一种转为第二种，只需一个眼神，甚至直接就是第三种了，就像我跟我姐夫，或是流光，那就是如此；而有些人穷尽一生，所交的朋友还够不上这第一种的，抑或有人一生就想将这第一种朋友变为第二种，而不能够的，这样的人，也大有人在啊。”
“是啊，所以最难懂的是人心啊。”
“好在你也不用太伤心，朝廷今年秋试会开算科，比的就是珠算，如今旨意虽没下来，消息是准的。等你自己有了功名，还要担心这栖身之地么？我这条玉带，是寻常旧的，倒也值几个钱。今日送你，随你典了当了，权当考资吧。等你中了，我再来讨你喜酒吃。”“这！我虽不才，认得这是籽玉，比黄金尤贵，我怎么好平白受你这样重礼！”“既知道是重礼，不要负我的心意，尽力去考。收好了吧。”“你，凌弟弟，你到底是不是皇家子弟？这话我总来不敢问，你也从不说起，我真想知道！”“你想知道，我告诉你，他是皇——”“流光。我是皇家的远亲，落难的王孙罢了。”“他是——”“流光！开方，天已晚了，我等就先行告辞，我得空，一定再来看你！告辞！”
“凌哥哥，你为什么不让我告诉他？”“他交的是我这个人，我不想用身份压他，这是我姐夫教我的。你也是，暗示你两次，就是忍不住。”“凌哥哥，那你我到底是哪一种好朋友啊。”“你说呢？”“我要兼收三种的好处，咱们要是最好的！”“好！”“那我和惜花郎比呢？”“谁也比不得姐夫，他在我心里是唯一的。不过你也是唯一的呀！”“哦。”卫流光紧紧随着，话语温顺得有如小羊羔：“那我就做第二好了。”
一日过去不提。朝廷中如何暂且不提，现在该说说叶惜花自从养伤回府，竟成了大忙人。兆凌隔三差五时常问候，新得了外国进贡湖笔一套，百花胭脂数盒，竟也不忘用信鸽儿递送与他二人。只是惜花念着与雪戟世子在朱楼上的约定，又不好真的去向自己的妻弟借兵。只得致信雪戟国主乃知龙，原意是要他们堂兄弟二人和解，想不到闯下大祸！
信曰：雪戟国主陛下如晤：外臣腾龙驸马叶惜花冒昧上言，自古兄弟同根，骨肉相连。仆贱命既得保全于贵境，则国主于在下，恩莫大焉，敢不剖心沥胆以实告！近闻国主家事颇有不顺，臣以外姓，原不应动问，然以一家之不睦，罪延芸芸之众生，窃为明主所不取也。诚如是，何妨摒弃前嫌，则上体先辈之情，下全黎民之意。迎归世子，共作商议，兄宽弟和，君明臣贤，岂不美哉善哉！下臣微言，敢请垂听，惟陛下思之。臣叶惜花顿首
且说雪戟国主接了信，不识他的好意，反倒想到：“我的王位得于堂弟，画圣如何知道？想是画圣见过堂弟？只要寻访清楚画圣去过何处，那堂弟下落，岂不明了了？这是天让我稳坐帝位！待我寻到堂弟，将他或关或杀，江山岂不永远——”雪戟国主想到这里秘密派了精干大臣，命他们查清画圣去处回报。不几日，有大臣在醉花楼见到了惜花所画《设色金牡丹》。
雪戟国主急忙派大兵紧紧围住此楼，屈贞秀抵挡不住，为保一楼人等，只得将大兵引到朱楼。乃知蛟早不见了踪影。原来他虽没兵权，却因是老国主嫡子，也有许多没有势力的人从他。这些人散在四处，倒作了他的耳目。雪戟世子乃知蛟以为是惜花告密，如何不痛恨于他！他是个暗心思人，心道：“好啊，你背信弃义，休怪我不仁不义！”真是：一子搅乱一局棋，从此一国无太平。
花开两枝，各表一枝。那份草诏朝议，那里是什么朝议！兆氏宗族哭爹喊娘，朝堂一片混乱。满朝中，也有几个有识之士，如卫流云、李荏苒等等，但若将两派人数相比，我这里有几句：好一似：繁星千点，月一轮；乌云遮月，月不明。又好比：数只白鹤立鸡群，群鸡逐鹤，鹤难行。
流光把佩剑，按住了几次，强忍着不发作。兆凌不理会，诏书依旧发下，拂袖而退。一路上照旧谈笑，半点不见不悦之色。流光不解，赶上几步问他。想不到他竟说：“虽是叔伯辈的，我自小连见都不曾见过他们。既如此，我对他们有什么指望？既不指望他们，何来的伤心呢？你啊，太性急！”自撇了卫流光，乘着小雪，回宫寻碧鸳去了。
转眼到了偕鸳宫，见兆黯下学回来。兆凌上前，亲了他几下，将他放在自己脖子上，嬉笑着一同进了内室。一片青碧之中，见鸳儿独自在那里刺绣。她穿一身墨绿色白狐皮领的小薄袄，愈见几分贵气。初冬装束，再看她，又与平素不同。头上依旧绾个寻常小髻，插上那支翠绿的石头流苏簪子，只是成熟了几分。望见兆凌同了黯儿来，忙把手中活停了，浅笑相迎。
“黯儿今日回来得晚了，要不就是你回来得早了。”“不要我们回来？”“这倒不是，只是你回来得早了，那政事怎么办？”“少提它。”兆凌把黯儿放在绣墩上，随手把龙袍脱了，顺手扔在一旁。文儿不等人吩咐，习惯性的进门收了龙袍，小心替他放好。“这龙袍不合身，还是让你穿的不舒服？难道上面生刺了不成？”鸳儿在一旁笑着说道。只听兆黯叫嚷着：“还是这样好。”鸳儿抬头见兆凌换了件浅绿色的修身长袍出来，正如风中微颤的竹子一般。“这件才是我的衣服呢，那龙袍穿得你们都疏远我了，有什么好！”他走过来，将兆黯放在自己膝上，“对了，姐夫有信来么？”“当然。姐夫说他新学了一种技法，要你复开画苑呢。”“这是自然的。把信给我看看吧。”“老规矩，追上我才行。”“别闹啦，弟弟在呢。”“好，今日饶了你，给。”
“太好了，再过几日，我们就能去看他们了！鸳儿！我能见到姐夫了！”“瞧你。凌哥哥，你瞧瞧，桌上这些点心。”“你不说，我还不觉得呢。”兆凌一手牵了兆黯的小手，另一手挽着碧鸳的细腰，心满意足地坐在桌边，想了一会儿，嘴角一扬：“不如挪到院子里去，那木径上，景致倒像东大院一样。让文儿他们一起吃，岂不更好？”
“难得你这么好的兴致，好吧，依了你，蜓姐姐，烦你到院子里，再准备一下吧。”蜓姐姐便是当年牡丹宫里的小婢蜓儿，姓郑，她原和鸳儿是一样的，都在千福身边，一张桌子吃饭，晚来一同宿在眠花阁里，不想如今碧鸳嫁给兆凌，身份自然不同，虽然如旧日一般待她，她心中终是不快。只是她一向十分矜持，哪里肯露出半分来！当下收拾了，生了一炉炭火，众人坐在院子里。“只是缺了姐姐姐夫，可惜。这荷塘残雪，他却画不成了。”
“这偕鸳宫院外的荷塘极大，好像比我们在眷花府时门外的睡莲湖还大些呢。”“是啊，这荷塘与高越园的剪香泾是相通的，听文哥告诉我，当年还是姐夫上言，这荷塘才没有填平。可惜现在看不见荷花。”
“你看，凌哥哥，这小雪中看残荷，也不错啊。你尝尝，我可告诉你，这五样点心里，有一样是我亲手做的，你要是猜出来呢，我就陪你游荷塘、上高越山，你若猜不出来，你今天就一个人上高越山，去看牡丹宫上的灵光吧。我带黯儿到棋圣府去溜达一圈儿，怎么样？”“要去棋圣府看娘，明日我们一起去。来，鸳儿你信不信，我一定猜得出来。”
只见这时桌上，摆着五种点心，还有各色小菜。兆黯还小，早已按耐不住，小手够了一个玫红色的梅花饼，小白牙在啃着，可爱极了。兆凌拿过一个梅花饼来，“这个好，甜而不腻，又好看，真像一幅梅花图，好吃。”
又依次尝了绿豆沙叶子糕、红枣泥的桃花酥还有桂花香梨，那是用面捏作小小的梨子形状，点上芝麻更加惟妙惟肖、香甜滑润，兆黯一口气吃了好几个，兆凌怕他噎着，忙倒了一杯茶给他。
“你也真是的，偏做成玉兔模样，我们都舍不得吃了。黯儿，这个玉兔糕是你鸳儿姐姐做的，你也尝一个。”“你怎么知道，这是我做的？”“因为我属兔子啊。这下该陪我了吧！”“就知道让我陪你，凌哥哥，明天是什么日子，你知道吗？”“明天是，是十一月初一啊。”“十一月初一是什么日子？”“嗯——十一月初一是——十一月初一就是十一月初一啊。”“我就知道——”“你的生辰嘛。现在连黯弟弟都知道啦，对不对？”“对，我知道！鸳儿姐姐，是大哥告诉我的。”
用了餐，三人就要上船，文哥儿摇橹。兆凌忽然说道：“在船上枯坐有什么趣？不如取了琴和竹笛来，我们奏乐玩，如何？”“好啊。”于是又取了乐器，四人一船，在水上漂流，仙乐袅袅，好不逍遥！
这瑕玉昏君在那里快活，殊不知有两件大事正在发生。原来就在这时，幻衣国被灭的消息传遍中华诸国，岩香国女主严静玉闻信，携公主及使团远赴腾龙，准备商量议和结盟事宜。还有一事，就是兆氏宗族五十三人，为了先前那份诏书，在桂王的带领下，进了皇陵太庙哭闹。只有潇王和漓王未去，还有漭王此时已死，当然去不了了。
这一篇开头说的是清风皇帝一脉，张太妃所出，有一子，排行老二，封号桂王，大名叫做兆河。他一心想着西康皇帝一死，既然漭王不行，帝位就该由自己接替，谁料明太后立了庄王兆迁，他心中不服。兆迁即位，见李太妃与刘夫人殉葬情形，心中不忍，废了这条制度，但桂王之母，此时却已经殉葬。桂王由此对书君帝兆迁极其不满。对父亲尚且如此，更不用说对儿子了。当日在朝堂上听了这一份草诏的朝议，心中气愤难平，依仗自己年纪大辈分长，便纠集了兆氏宗族五十余人，一同进了皇陵太庙，大哭大闹。守庙将士见了异动，忙报与卫流光。
流光此时别了兆凌，已在演武场训练迎接岩香国主及使团的仪仗兵，他本来直爽，一听这样的禀报，也不回禀兆凌，便向何忠义说道：“借我三百兵，我能把老东西全送回府去。”何忠义道：“虎符呢？”“你知道，我管的是训练兵马，护卫皇上，没有虎符。”
“没有虎符，难以从命。”“忠义，你小子帮帮我吧。”“不行，我是只认虎符不认人，这也是我的职责。”“可是保卫皇上，还有保证宫城及整个龙都的安宁，是我的职责。你先把兵借给我，皇上那儿我自己去说就是了。”“你如今不管做什么，都有圣上护着，你可以不怕‘私调兵马’之罪，末将还怕‘结党营私，私相授受，图谋不轨，意图谋反’——”