万历帝朱翊钧的皇后王氏、昭妃刘氏自万历六年（1578年册封后，都无子嗣。

万历九年（1581年，有一日，朱翊钧去朝见母后，遇上了宫女王氏，一时冲动，临幸了她。后来王氏有孕，朱翊钧忌讳这件事情而不敢承认，但此事在内起居注中有记载，并且有当时赏赐给王氏的实物为证，再加上李太后盼孙心切，朱翊钧最后被迫承认是自己一时冲动。

万历十年，朱翊钧正式册封宫女王氏为恭妃，于同年八月生子，是为长子，取名朱常洛。但朱翊钧并不喜欢王氏，也不喜欢她生的长子朱常洛。

后宫众多嫔妃中，万历帝独对郑氏尤为宠爱，万历十二年（1584年，晋封郑氏为贵妃，郑氏产下皇二子朱常溆，可惜早夭。

万历十四年（1586年正月初五，郑氏又生下皇三子朱常洵。朱翊钧万分高兴，随即晋封郑氏为皇贵妃，郑氏依宠借机乞求万历帝立朱常洵为太子，自己做皇后。朱翊钧满口答应，还在道观立下誓言。

万历帝专宠郑皇贵妃，迟迟不立太子。朝中大臣纷纷猜疑，担心郑氏谋立皇三子，损害大明果本，遂推申时行为首，联名上疏，请立皇长子朱常洛为皇储。万历帝对此置之不理。

通过这次上疏，申时行彻底明白了自己学生的心意，那就是立皇三子朱常洵为皇储。申时行既想讨好万历帝，赞同他废长立少，又怕此举得罪朝中百官。思来想去，申时行决定采取首鼠两端的策略，在皇帝面前赞同废长立少；在群臣面前，则装作恪守礼法，反对废长立少。

申时行这种游走于皇帝和朝臣之间打圆场、和稀泥，互不得罪的做法，反而让两边的矛盾愈加激烈。

一些大臣见万历帝不听劝谏，便把攻击的矛盾指向郑皇贵妃，对其颇多指斥。万历帝见自己的爱妃遭到指斥，大为光火。申时行见状，献上一计：朝中官员上疏言事，范围限定在自己的职掌内；不是职权范围的，不得妄言。各部各院的奏疏都先交各部各院之长，由他们审查，合乎规定的，才准上呈陛下。神宗对此妙计大加称赞，从此，没人再敢指斥郑皇贵妃。

不过按下葫芦浮起瓢，群臣们虽然不再指斥郑皇贵妃，却将关注的焦点对准了皇储，尽快立朱常洛为太子的呼声不断。

眼下看到的奏折只是近半年来，立储奏折的冰山一角。

“元驭（王锡爵的字，近些时日递进宫的奏折，陛下可有回音？”

“司礼监只言陛下知道了，再无其他。申阁老，你这是打算进宫面圣？”

从万历十四年（1586年十一月开始，朱翊钧就沉湎于酒色之中，身体变得愈加虚弱起来，别说午朝，就是早朝也时常请假。

“身为阁臣，我不得不当面劝谏陛下！”

“申阁老，我等愿随你同去！”许国、王锡爵、余有丁和王家屏亦起身附和。