华州南郊，小华山脚下一个名为“利塬台”的村子。

华州隶陕西等处承宣布政使司西安府。明初时，辖华阴、蒲城、渭南，洪武七年（1374商县、洛南来属。成化十三年（1477年，商县复升为商州，改洛南隶商州。

不起眼的利塬台，隶属华阴县，是个人口不到四百的小村落。村里百姓靠塬台上的一片土地，男耕女织，勤勤恳恳，日子过得虽然艰难，倒也平静。

话说，嘉靖三年(1524年)，村西头老桑家一个大胖小子呱呱坠地。遇到这样的喜事，原本应该高兴才对，可蹲在大门口老槐树下的老桑头却是愁眉不展，一个劲地唉声叹气。

这已是家里第三个娃，家里还有两个半大小子，全家好几口人就靠二亩薄田过活，这日子眼见是要一天不如一天。终究是自己的种，老桑头咬了咬牙，决定将孩子养育下来，并为家里的三小子取名桑原。

名叫桑原的小子和常人与众不同。15岁时，他身高就超过了村里所有的同龄人，两只臂膀一晃就能轻松举起村口的老石碾。2岁时，桑原长得相貌堂堂，晒得黑黝黝的长脸上，有一双卧蚕眉，两只丹凤眼，再加上天生旺盛的长胡须，竟像极了庙里的关公。

利塬台里的老少爷们纷纷称赞桑原这娃生得好相貌，将来肯定是个大人物！只可惜，老桑头家里穷得叮当响，既没钱供小娃读书，也请不起师父教娃子习武，到头来，好端端的一个小伙就这样荒废了。

力大威武的桑小三在同龄人里一杵，天然就是孩子王。打小，他就讨厌在庄稼地干活，喜欢听说书唱戏人讲英雄豪杰的故事，特别是三国故事，更是让他如痴如醉。桑原总感觉自己注定是不平凡之人，眼下的困境只不过是老天爷暂时给自己的磨难而已。

老桑头去世后，便再没人能够约束桑小三这个混小子。彻底放飞自我的桑原整天带着几个混混游手好闲，不是忙着去管闲事打架，就是偷偷摸摸地赌上几局，到了夜晚，又常常跟自己的狐朋狗友喝得烂醉。

时间一晃，桑原就到了二十四五岁的年纪。身边的玩伴一个个娶妻生子，自己还形单影只，桑原也渐渐着急起来。可家里穷得揭不开锅，哪会有姑娘瞧得上他。

隔壁老王家的青梅竹马即将出嫁，点名要桑原扶其上轿，没心没肺的桑原一如既往般，嘻嘻笑笑拉起王家二丫头的手，却瞧见这个疯妮子盖头下已哭得稀里哗啦，在这一刻，桑原心里突然有了一丝悸动。

自那天后，桑原在家里炕头上闷了三天三夜，终于想明白了一件事，自己真正想要娶的女人原来就是曾经整天跟在他屁股后面的疯丫头！可惜，人家现在已进了别人的洞房。

想明白这个道理，桑原又耍起了天不怕地不怕的光棍脾气，竟然当天就跑去二丫头的婆家，美其名曰看望自己的“二妹妹”。结果，自然是被人家同村的二十几个小伙子揍得鼻青脸肿——若不是二丫头拼死说情，保不准这小子就要缺胳膊少腿。

挨了打的桑原，依然不长记性，隔三岔五地去看望二丫头，每次去还不空手，不是带半袋小米，就是拿几个鸡蛋。伸手不打笑脸人，新郎官见桑原还算规矩，只好将此事容忍了下来。

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时间来到1554年，也就是嘉靖三十三年，整个山、陕一带发生了持续性的旱灾。农人田地里几乎颗粒无收，民间更是经常发生争夺水源的大规模械斗。