王阳明出于成化八年（1472年，只比唐寅小两岁，家境殷实。

十二岁时，王阳明正式就读师塾。十三岁，母亲郑氏去世，幼年失恃，这对他来说是个不小的挫折。好在王阳明自幼志向高远，十五岁就屡次上书皇帝，献策平定流民起义，未果。同年，他出游居庸关、山海关一月之久，纵观塞外，那时心里便有了经略四方之志。

十七岁时，王阳明前往南昌与诸养和之女诸氏成婚。礼成后，他与夫人诸氏返回家乡余姚，船只路过广信，王阳明特意拜谒了当地的理学大家娄谅。娄谅向其讲授“格物致知”之学，王阳明甚喜。之后他遍读朱熹的著作，思考宋儒所谓“物有表里精粗，一草一木皆具至理”的学说。为了实践朱熹的“格物致知”，有一次他下决心穷竹之理，“格”了三天三夜的竹子，什么都没有发现，人却因此病倒。

从此，王阳明对“格物”学说产生了极大的怀疑，认为朱熹的“格物致知”论中，认识的对象是自然的事物，认识的方法是外在的观察，认识的目的是增进知识。他对这种论证并不认同，随后提出了自己的“致良知”学说。

二十岁时，王阳明第一次参加乡试，轻松中举，可能是老天见其太过顺利，往后的两次科举，王阳明都名落孙山。

直到弘治十二年（1499年，二十八岁的王阳明参加礼部会试，因考试出色，终于考举南宫第二人，赐二甲进士第七人。

正德元年（156年冬，宦官刘瑾擅政，逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。王阳明上疏论救，而触怒刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场做驿栈驿丞。同时，王阳明的父亲王华也被赶出京城，调任南京吏部尚书。

赴任路途中，王阳明遭刘瑾遣人追杀，伪造跳水自尽方才躲过一劫。逃过追杀的王阳明暗中前往金陵面见父亲王华。经父亲劝说，最后还是前往了贵州龙场。正是在龙场，王阳明认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。

正德五年（151年初，王阳明谪戍期满，复官庐陵县知县。八月，刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去。王阳明随即被召入京，担任吏部验封清吏司主事。

正德十一年（1516年八月，兵部尚书王琼对王阳明的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王阳明被擢为都察院左佥都御史，巡抚南（安、赣（州、汀（州、漳（州等地。

正德十四年（1519年，宁王朱宸濠在江西发动叛乱。王阳明施巧计，骗过朱宸濠，仅用35天就平定了这场叛乱。

这样卓越的功绩让朱厚照感觉非常不爽，皇帝亲自带兵赶赴战场，才到半路，叛乱就剿灭了，这如何能让朱厚照高兴吗？因此，王阳明的平叛之功并没有得到朝廷的封赏。

正德十六年（1521年，朱厚熜即位，由藩王入继大统，起初他对王阳明有过短暂的赏识，但很快便对这位非常能干的臣子采取了冷漠的态度。

儒家有言，立德立功立言之人可称圣，年纪轻轻的王阳明一下就做到了“三立”，怎能不招人嫉妒。因擒贼平乱之大功，论功行赏，朱厚熜加封王阳明为新建伯，世袭。获得爵位的王阳明由此失去了进入内阁的机会，不免心灰意冷。

时间就这样来到了嘉靖元年（1522年，因其父王华去世，王阳明回乡守制，开始潜心研究并完善自己的学问。