香山县县衙。

“县尊，这是今年的租钱。”幕僚将一个沉甸甸的包裹放在桌上。

萧知县的视线并未在包裹上多做停留，转而询问：“那些人可曾言何时离去？”

幕僚摇摇头。

萧知县见此，叹了口气。

万万没想到，那些异邦人会如此难缠。幕僚与其打了一年多的口水仗，那些异邦人不但赖着没走，还走通了市舶司提督怀公公的门路，萧知县现在完全奈何不了他们。

值得聊以慰藉的是，异邦人依然遵守租地的规矩，每年五百两的银子还在支付。

萧知县无奈道：“这件事，你还需告诫所有知晓的人把紧口风，明年开春，我将要调往别处，往后之事，就让新上任的父母官操心吧！”

“县尊不必忧心，这広州府人情错杂，顾及颇多，料想新知县上任也只能萧规曹随，唯一让人……”幕僚吞吞吐吐道。

萧知县不露声色的说：“一切我都安排妥当，你且放心！”

幕僚会意，识趣告退。

当幕僚来到前衙，正巧与县丞撞见。

香山县县丞姓袁，是县衙里的经年老吏，与县里各个士绅大户来往密切。

萧知县刚上任时，袁县丞丝毫未给新知县颜面，两人由此生出罅隙。奈何萧知县只是个流水官，不能将袁县丞这个地头蛇怎样。

幕僚拱手笑道：“袁县丞这是要去找县尊？”

“有大事需要与县尊相商，陈主薄这几日可真是忙人，终日不见身影。”袁县丞道。

“县尊有差事派遣，属下哪敢不亲自操办，这些天脚不着地，一日也不得清闲。”陈幕僚述苦道。

“能者多劳，陈主薄得县尊赏识，想必用不了多久就能高升。”袁县丞嘴上笑嘻嘻，心里却知萧知县在走之前，定会给自己出“难题”。

在香山县，无论县尊出什么招，袁县丞都不惧怕。可如果萧知县来一招捧杀，让朝廷调自己前往偏地当官，那袁县丞就没办法了。所以这些时日，袁县丞在到处撒币，托关系打听府城里的消息。这番开销着实不小，以致于以往浑不在意的小钱，他都得捞上一捞。

~~

“是谁传的这些消息，你们查清楚了吗？”

石岐河旁，临河而建的一间木厝内，江族佬怒不可遏地向两个胞弟询问。

最近一段时间，在别有用心之人的宣传下，一些流言蜚语在疍民间不胫而走。如鱼鳞税是族佬与官府勾结出的苛捐杂税。又如三成鱼鳞税，其实只需交一成，多余的两成全被族佬自己侵吞了……

种种流言说得有鼻子有眼，让人分不清真假，加上各姓族佬本就心虚，更是和疍民解释不清。

“大哥，再给我一点时间，我必能找出造谣之人。”

“别人也不是傻子，见你们再查，就不会躲起来。”

“那依大哥之见，现在该如何是好。”

“若族人问起，你们咬死就说这是官府的要求。我现在去找其他疍家族佬，由大家共同出面，请县衙里的皂隶为我们撑场，量族人见此情形，定不敢多言！”

第二日清晨，鱼获交易点。

一个穿青色布衣，交领、窄袖长袍，下打密褶，腰间系束红布织带的皂隶懒洋洋地坐在一张木椅上，眯眼假寐。