却说周瑜死于西征途中，吴主举全国之力举丧，早有益州派于江东探马得知，飞驰成都，报与益州牧刘璋。刘璋闻说周瑜既死，由是心中大定，便不复以江东为念，愈加纵情声色，以为天下太平。部下百官亦上行下效，法度纲纪颓败废弛，对下重利盘剥，全州之民面有菜色。巴东之地流民不堪蜀主盘剥，由是纷纷涌入夷陵，大多投靠东吴。大将甘宁当时镇守夷陵，一边收抚益州流民，一边即将此事上报鲁肃，请都督上劝主公孙权，借机发兵攻取蜀地。孙权览鲁肃奏表，心为之动，但思西进益州需过荆州，便使人致书刘备，问其意见如何。
刘备见孙权来问取川之事，吓了一跳，暗道：“人言英雄所见略同，果不其然。”因孔明早对自己说过，并已有取川打算，便回书孙权，假意说道：“备与刘璋同为刘氏皇族后裔宗亲，均望借先人英灵以匡救汉室。今刘璋得罪将军，前番欲使公瑾攻之，某闻之心内已惊惧不安。但因大军已发，使某不敢复有他议，恐惹公瑾不快；若其以南郡刺史之名来讨荆州，则某无栖身之地矣。公瑾固执攻蜀之计，不幸殒丧于半途，此亦天意不从其愿，无可置疑。当此之后，某不敢再闻攻蜀之语，望君侯宽恕刘璋之过，令其自醒。若此请不得君侯允诺，某当披发归隐山林。”孙权见刘备书中如此请求，以为是其真意，便罢攻蜀之议。
自此十余日后，孔明自荆南四郡回至荆州。玄德接入府衙，施礼已毕，孔明便问：“庞士元军师何在，近日可无恙否？”玄德听到此问，猛然醒悟道：“那庞统原来是冲着军师来的？某却不知。此人来时只说求官，未提先生之名，某即以常人待之，使其赴耒阳县宰之职。近闻在任上十余日不理县政，好酒废事，吏役皆怨。”孔明笑道：“庞士元号称凤雏，与伏龙徐元直齐名，胸中之学胜我十倍。某往柴桑吊丧时，好不容易将其觅到，这才命其智辞孙仲谋，来荆州相助主公，岂可以百里之才任之。庞士元来时，未曾出示荐书给主公耶？”
玄德奇道：“某令其去做县宰时，他欣然而去，并未出示先生荐书。”孔明笑道：“大贤使处小任，往往任酒隐智，倦于视事。他欣然赴任，亦是观主公用人气度，故意如此。”玄德听了，面红耳赤，急令三弟张飞，往耒阳县敬请庞统到荆州。次日张飞引庞统来见，玄德率先下阶相迎，连连请罪。庞统还礼不迭，见孔明在旁，这才拿出孔明及鲁肃所荐之书。两封书中之意，均言凤雏到日，宜即重用。玄德喜道：“伏龙凤雏，得一可安天下。现伏龙虽在曹营，凤雏归我，则汉室可兴矣。”遂拜庞统为副军师中郎将，与孔明共赞方略。
春秋交替，时光荏苒。这一日刘备与孔明、庞统在江陵衙中闲谈，忽地想起一事，便问庞统道：“先生即曾任周瑜之功曹，应尽知其来往文书。闻说某前番到南徐就亲之时，周瑜曾密书与孙权，让仲谋扣留我于江东，不使放回。是否果有此事？先生可如实告我，不必隐瞒。”庞统即刻答道：“确有此事。非但公瑾，吕子衡也曾如此上言，奈孙权未听。”刘备失惊，慨然叹息道：“当时我有求于孙权，故不得不往。不料竟险些落到周瑜手中！可谓天下智谋之士，所见略同。若非孔明提前设计，令子龙求鲁子敬向孙权极力陈说利害，恐某今日已为江东所害。如今想来，某过江就亲是谓险棋，并非万全之计。”正闲话之间，忽报赵云派人自桂阳来书，言原降将太守赵范挂印逃走，不知所踪。刘备观罢将书递与孔明、庞统，赞叹道：“子龙果有先见之明，也亏得孔明夺了他兵马之权，才不致有举城反叛之失。”
庞统不明其指，便问何故。刘备道：“赤壁战后，当南郡之战正酣，某表荐公子刘琦任荆州刺史，孔明率子龙辅其南征荆州四郡。我军到处，似秋风扫落叶一般，武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度都望风而降。孔明令子龙取代赵范任桂阳太守，赵范有寡嫂樊氏，国色天香之姿，赵范为讨好子龙，即以同姓同宗为由拜子龙为兄，并请将樊氏改嫁赵云。子龙力辞不从，说即与赵范同姓同宗，纳兄遗孀似乎不妥。孔明军师闻知此事，便问子龙如此美貌女子世所罕有，何不顺水推舟纳之？赵云却答说那赵范被迫投降，其心并不可测，此后若是反了，某既为亲属，则必受连累。即便主公与军师不惩罚于我，某心何安！天下好女子不少，我何必非此女不娶？最终拒之。如今赵范果如子龙所料，叛逃而走。以此观之，赵云是个真男子也。”言罢，三人皆大笑。书中暗表，刘备只知赵云不为女色所动，却不知就里实情。其实子龙一直惦念师妹貂蝉，这才视世间女子皆如庸脂俗粉。
且说江东大举为周瑜发丧，岂无许昌细作得知？当即先急报到襄阳，说江东及荆州之事。曹仁闻之大喜，即具表申报许都。曹操览其表道：“今周瑜死于巴丘，江东之主孙权令鲁肃代行大都督职权；凤雏庞统投了刘备，与军师诸葛亮共赞军机，招兵买马，积草屯粮。臣观其志不小，早晚欲连结东吴，兴兵北伐。请丞相预为之备，不如趁此南征，以报前番赤壁之恨。”曹操览奏惊喜不置，遂聚众谋士商议，欲意再次南征。荀攸献计道：“如今周瑜新死，鲁肃初掌兵权。那鲁肃非是孙氏故吏，不为张昭所容，江东三军亦不心服，皆怀狐疑之际。我可兵出合肥先取孙权，再以得胜之兵次攻刘备。”徐庶即从座起，说道：“不可。我若远征，恐韩遂闻之，率兵来袭许都。前在赤壁之时，便因军中有讹言，谣传西凉入寇之事，丞相方令某与臧霸前去潼关布防。其实那韩遂当时果有兵进中原之意，因见我增兵防范，这才息了念头。西北不宁，不可先征东南，前车之鉴，望明公思之。”曹操闻言道：“元直之论的确，前致赤壁之败，便因某顾虑西凉，心思不凝。今若大举征南，西北不可不防。”
荀攸却知徐庶阻止南征，是为其故主刘备着想，但因无实据，当下也不点破，又献一计道：“即如此说，某又有一计。以愚所见，不若以天子明诏，加马超为凉州牧，令其擒韩遂以献朝廷，事成则以韩遂所部军马及封地均赐予马超；又加其父马腾为征南将军，使讨孙权，却以此为由诱入京师拘之，并使马腾致书马超。则马超因其父在于我手，必全力以攻韩遂。马超及韩遂两个，无论哪个被除，则我南征无患矣。”徐庶看了荀攸一眼，拱手赞道：“子远高见，庶不及也。”便不复言语，暗道：“曹营人才济济，程昱多勇，荀攸多谋。此子往往临事而出奇计，极不好斗。但观其面色，恐不久于人世矣，皆殚精竭虑之报耳。”列位看官！伏龙先生眼光何其毒辣？竟于此时已看出荀攸精于智谋，用脑过度，必将不久人世。
荀攸虽为军师祭酒，但起初之时因有郭嘉、叔父荀彧皆在军中，其随军赞画不多。但每出一计，则必有中，故深为曹操敬爱。当冀州平定，郭嘉已死，荀彧又常留守许都，此后荀攸便为曹操首席谋臣。为此曹操上奏献帝为荀攸请爵：“军师荀攸，自起兵讨董卓始辅佐臣下，无次出兵不曾跟随，前后多次谋算，均以奇计胜敌，殊堪嘉奖。”献帝览奏，便封荀攸为陵树亭侯。赤壁大战之前，曹操便曾当众夸赞荀氏叔侄道：“忠而善于谋，为孤安抚内外者，荀文若也，公达则次之。”遂增其邑至七百户，转为中军师，掌管刑罚之责。荀攸多谋深算，心思缜密，明智而能保守机密。自随曹操征战，常常运筹帷幄，很少有人知其所议。曹操每赞其外愚内智，外怯内勇，外弱内强；不炫己长不夸己功，其智别人可及，其愚别人却不可及，即使颜子、宁武不如。荀攸曾经生病，曹操令世子曹丕前去慰问，世子竟直至内室，在其床下礼拜，所受曹氏尊敬如此。荀攸前后所设奇策共十二计，只有好友钟繇知道，而钟繇整理未全而死，故后世对荀攸奇策不得而知。列位看官记住：自本次聚议两年之后，荀攸再从曹操南征孙权，果然死于途中，应了徐庶今日之断。此乃后话，在此表过。
却说曹操听罢荀攸之计大喜，说道：“公达真知我者。”便要下令。忽有一人自班中向前，叫道：“丞相且慢，臣以为此计不可。”众人看时，却是丞相仓曹属高柔，字文惠。曹操即问道：“高文惠有何高见？”高柔道：“以离间之计令马超与韩遂相攻，看似妙策，但此事危险至极。若西凉有能者将此计看破，则韩、马必联合以向关中，则西北乱矣。为今之计，可先以高官厚禄，以结西凉诸将之心，安定三辅，三辅苟平，汉中可传檄而定也。”
因有荀攸之策先入为主，曹操遂不听高柔之谏，即日遣人赍诏，至邺城来召马腾，说要使其为前锋大将，率军南征。马腾奉诏，不疑有他，即欲率次子马休、三子马铁进京见驾，留侄子马岱在邺城府宅，管带五百亲兵。马岱多智，拦马而谏：“以侄儿观之，此非天子要召叔父，必是曹操之意。那曹操心怀叵测，图谋我西凉已久，叔父若往，恐遭其害。不如趁其诸将都在许都，邺城并无大将镇守，我父子叔侄凭着手中这四杆枪，五百军马，以出城围猎为名，杀回西凉去罢。”马腾闻言不从道：“我即为汉臣，天子有诏不遵，即为反叛，必授曹操以伐我西凉之口实。现有你长兄马超统十万羌兵保守西凉，又有韩遂相助，其能就敢加害于我？然为防万一有变，你在邺城可及时遣人往返许都打探动静，若我一旦遭遇不测，那曹操帐下猛将如云，你不可妄自送了性命，应立时带这五百亲兵速返西凉，与你兄马超联合荆州刘备，两路夹击许都，除了曹操，与我报仇。切记，切记。”马岱兀自放心不下，但拗不过叔父，只得应诺。带兵送出三十里而回，派出连环哨探布于沿途，按下不提。