大周宫城，乾阳宫。
随着时序进入腊月，神京初冬的柔和已荡然无存，天气一天比一天阴寒。
近年以来施虐不去的极端气候，在嘉昭十四年冬季，再一次上演。
嘉昭帝日常批阅奏章的地方，也从乾阳宫正殿搬到后殿的东暖阁。
因前殿没有地龙设置，严冬季节长时间困坐，即便点燃数个火盆，还是难耐严寒。
更不用说嘉昭帝自登基以来，操心国事，一天只睡了两个多时辰，日积月累，身子一向不算强健。
殿后东暖阁建有火墙和地龙，每日嘉昭帝早朝过半，太监就在东暖阁外头地炉中焚烧上等红罗炭。
炭火的热气会在地龙火道、火墙空腔流转循环，即便是呵气成冰的数九寒天，东南阁中也能温暖如春。
嘉昭帝的御桌上叠着几份火器工坊后膛枪研制摘报，这些都是贾琮命工坊管事钱槐定期送入宫中。
这几份摘报一直摆在皇帝案头，嘉昭帝一有空闲便拿来翻阅。
从这些摘报之中，他能看出后膛枪研制速度，虽然不算快捷，但却能看出稳扎稳打，逐步推进，一切都显得井井有条，不骄不躁。
前段时间贾琮丁忧去职，没介入火器工坊事务，工坊依图纸进行摸索后膛枪，表现出盲人摸象般的杂乱无章。
自贾琮重新入工坊主持大局，后膛枪研制气象便焕然一新，前后两厢比较，高下立判，这让嘉昭帝对他十分满意。
也让皇帝再一次认识到，在火器研制和监造方面，贾琮所具有的卓绝之才，放眼整个大周估计无人可以取代。
……
而这天早朝之后，嘉昭帝对后膛枪研制的欣欣期待，很快在心里淡去，心神都转移到兵部呈上的出使土蛮部的回奏。
在接到奏本的第一时间，他便召集兵部尚书顾延魁、礼部尚书郭佑昌、五军营中军主将忠靖侯史鼎、锦衣卫指挥使许坤等入殿议事。
等到奉诏几日入东暖阁，嘉昭帝又让内侍分别赐座。
顾延魁首先说道：“启禀圣上，臣和礼部郭尚书，依照圣谕，一月前遴选兵部左侍郎彭汝南、礼部郎中张攸志为正副使臣，出使蒙古土蛮部。
十三日前，大周使臣到达土蛮部安达汗北庭王帐，面见安达汗交涉逐项事宜，并索要叛国大同军指挥孙占英父子等人。
但安达汗极其麾下将领，矢口否认孙占英等人投奔逃窜土蛮部。
双方争执不小，但是我们使团不过百余人，根本无法就近搜索孙占英父子踪迹。
根据大周边军斥候查探，还有大同锦衣卫出关搜寻，孙占英等人北上路线痕迹，确为进入土蛮部控制的固伦草原。
根据锦衣卫查获的孙家文牍账目，这些年孙家商号出关游商之地，都在土蛮部势力范围。
臣等坚信，孙占英父子与土蛮必定早有勾结，此番出关潜逃，必定是投了安达汗，土蛮部故意推脱，必有隐情。”
忠靖侯史鼎说道：“启奏圣上，安达汗乃草原枭雄，为人果敢勇决，目光长远，他没有充足的南侵准备，绝不会轻易和我大周交恶。
孙占英即便为牟取暴利，走私盐铁违禁于土蛮部，对于安达汗来说，他也不过是个利欲熏心的商贾之流。
常理之下，安达汗绝不会因这样一个人，让我大周提前生出嫌隙防备，这对安达汗百害而无一利。
臣以为安达汗会包庇孙占英，必定不是孙家曾向土蛮部贩卖盐铁，而是另有原因。”
锦衣卫指挥使许坤说道：“臣附议忠靖侯所言，根据锦衣卫辽阳千户所查报，孙占英二子孙绍武，二年前在辽阳城，开了一家皮货店。
孙绍武的皮货店以收购辽东药材皮货为业，根据锦衣卫查探，在孙占英出关潜逃三天前，孙绍武突然离开辽阳城不知去向。
他店铺中的资产也全部搬空，店里的掌柜和伙计也都不知所踪。
锦衣卫据此断定，必定是孙占英在事发之前，提前知会孙绍武，使其及时收拾首尾，随父出关投敌
辽阳城中和孙绍武生意来往密切的几户商家，也都无故失踪，下落不明。
臣以为孙家在大同历经三代，在九边之地根基深浸，孙占英数年之前，就让二子在辽阳驻点，其下还设有臂助，思虑深远，管中窥豹。
这些布下的眼线，事发之后，闻风而动，全身而退，不得不让人深思。
此次孙占英携带家人北上投敌，难保他在关内还留下这等眼线驻点。
因此，臣私下揣测，安达汗一贯野性难驯，穷兵黩武，他之所以包庇孙占英，可能就是看中孙家在关内的根基。
一旦孙家在关内的眼线，被土蛮部安达汗所用，隐患不小。”
许坤此话一出，嘉昭帝和顾延魁、史鼎等人都心中凛然。
原先以为孙占英不过是贩卖盐铁事发，这才悍然出关投敌，但事实真如锦衣卫侦缉推断，孙家在九边经营数代，即便孙占英携带嫡亲出关投敌，但还在关内留下潜藏势力，这种可能性几乎是肯定的。
如果事实就是如此，那么孙占英之事，并不会随着他出关潜逃而结束，此事流毒将会遗害不小。
嘉昭帝神情冷肃，说道：“许坤，朕命你协调大同辽东两地锦衣卫千户所，抽调精干校尉，严查孙家留下的店铺、人手、暗势。
一旦查获从严处罚，绝不姑息，你即刻去办！”
……
等到许坤退出东暖阁，嘉昭帝说道：“最近几年大周南北各地冬季酷寒，前些日子九边各镇斥候诋报，漠北草原一带雪灾并发。
北虏各部只怕会生计艰难，南下扰边都是老生常谈，九边之地只怕要不太平了。”
贾琮平定女真之战，各位爱卿都耳熟能详，对草原部族的快马利刀，只有火器之威才是鼎定之法。
贾琮眼下已在研制新型后膛火枪，他给朕定下五月之期，此枪一旦营造成功，定会为大周再添镇国利器！”
顾延魁、史鼎等兵事之臣，听出嘉昭帝话语中的激振之意，心中都微微一惊。
火器工坊一向是军国重地，日常防范十分森严，贾琮研制后膛枪之事，除了嘉昭帝知晓，便是火器工坊刘士振等一批工匠参与。
即便顾延魁、史鼎等嘉昭帝心腹之臣，也是毫无所知。
他们见以嘉昭帝的沉稳严谨，提起新制火枪，言语之中的热切笃定，也是非比寻常。
由此可见，这种新制火枪的威力，必定十分出色，不然不会让圣上寄与这等厚望。
而且，他们对嘉昭帝的反应，也不会有所怀疑，因为他们已几次三番，见识贾琮在火器研制上的神奇。
从最早的三段击之法，到改进型鲁密铳，从威力极大的瓷雷，到堪称镇国神器的新式红衣大炮。
因此，他们对贾琮还能研制出威力更大的火枪，不会有半点怀疑和意外。
嘉昭帝看向下首的史鼎，说道“史爱卿，朕要你在明年春末之前，为神机营扩充兵员五千人。
所有兵源不从各卫军筛选抽调，一律由兵部告示从民间青壮中挑选，为九边北虏之患，提前做些准备。
朕预计明年春末，贾琮的新式火枪必定能试射成功，到时五军神机营兵员充足，便可再练强军！”
又对顾延魁说道：“朕要在城东郊外扩建火器司营造工坊，确保明春之后，工坊的火器营造能力能大幅提升。
顾爱卿，此事由你协同工部李德康办理，务必在明年春末之前落成。”
……
嘉昭帝拿过御桌上那份火器工坊摘报，随手翻阅了几页，说道：“前几日荣国史太夫人上书朝廷，为次子贾政请承荣国爵。
当日朕曾和诸位爱卿商讨过荣国爵之事，大宗正和郭爱卿虽各执其见，朕觉得各有各的道理。
那时正遇大同孙占英投敌之变故，此事也耽搁了下来，如今为以正视听，此事却需尽早落定。
贵勋之位乃国朝重器，授之需合情合理合规，绝不可所授非人，以免再生谢鲸、戚建辉、裘良之类荒悖之相。”