“楼监州将盐引的事情说了？”高炳如骇然地喃喃自语，一时失了主张。万人英将朱子的嘱托如实陈述了，紧接着便退出了静室。高炳如满头冷汗，他胡乱地在袖中乱摸，终于颤着手取出了一方手帕。

待高炳如拭尽汗水，方才强自稳定住心神，只听他唤道：“来人。”两名谒者应声而入。高炳如因吩咐道：“传我命令，即刻差遣专人赶赴黄岩捉拿严蕊——那个严蕊原名是什么来着？”

其中一名年长谒者思索片刻便回应说：“回监州的话，周幼芳。”

“不错，速速把她提来。”高炳如稍觉气短，他慵懒地往太师椅上一靠，“此人身上所担干系极大，路上万事小心，愈快愈好。”谒者们退出静室，他才摇头晃脑地翘起腿，手指轻叩桌案，形成了一段单调的节奏：“唐知府，置你于死地的非是高某，实乃朱熹与楼钥。冤有头债有主，九泉之下你可千万别告错了人。”

却说朱子打定主意要追责唐仲友，便亲自坐镇州衙，分担知府职权，介入案情理断，因令万人英代为草拟弹劾表章，自己则来偏厅密审唐仲友。一到偏厅，七八名谒者齐齐躬身行礼，朱子免却缛节，出言道：“你等且来厅外等候。”待谒者恭谨退出，他这才迈步入厅。

唐仲友此时正穿枷戴锁地坐在厅内的木柱旁，发髻已被打散，头发自额前垂落下来。朱子负手上前两步，温言道：“这是你我第二次见面——即便如此，我却对你深感熟悉，好似你我已相识多年了。”

唐仲友轻笑一声，目光炯炯地望向朱子，反问说：“你见过陈同甫了？”

朱子闻言微微一怔，而后回道：“不错，你是如何知晓的？”

“我扪心自问，并未亏待同甫，他却反倒跑到你面前大力诉说我的不是。”唐仲友仰头抵住木柱，感慨万千，“同甫来台州数月，我频频设宴款待，对他的请求无一不允，最终竟落得如此下场，真是讽刺。”

朱子默然良久，方道：“赵娟落籍那日，你究竟对她说什么了？”

“我不过说了我该说的，”唐仲友的目光穿过朱子，远远地望向厅外枝头的麻雀，“陈家的境况她必须知晓，而后如何选择便是她自己的事了。”

“赵娟现在何处？”

“死了，”唐仲友闭上双眼，“就在陈同甫不告而别的第三日，有百姓于官河岸边发现了她的尸体，后由州衙出面将其安葬于城西乱葬岗。”

朱子长叹一声，一时没了言语。

“朱公，属下有要事禀报！”一名谒者风风火火地闯入偏厅，拱手行礼道。朱子不悦地回身示意他出去，却听他说：“朱公，州衙外聚拢了不少百姓，都是要向您状告唐知府的！”

朱子愕然不已：“来了多少人？”

“……已有将近五十人。”

闻言，唐仲友不由放声大笑起来。朱子来到他面前，蹲下身望着他的双眼，沉声问：“你笑什么？有什么可笑的？”

“为何不笑？——是我盛情款待陈亮，允诺其一切请求，陈亮应当谢我；是我对高炳如多有训诫，但从未存心陷害，还将抗旱救灾、安抚百姓的功劳赠给了他，高炳如应当谢我；是我移款造桥，又甘冒杀头风险，向富商出卖盐引换取粮食，救活数十万台州百姓，台州百姓应当谢我。”

唐仲友虽是笑着，但朱子眼见其泪水汹涌而下，心中亦是不大好受。

“可如今陈亮责备我，高炳如贬损我，台州百姓痛恨我，”唐仲友嘲讽地瞧着朱子，“是我心盲，错看了人。你倒一身清白，来这里做起了青天大老爷，但这些人今日能如此对我，将来未必不会如此对你。”

朱子当下转身离去，行至厅门处时忽而止住脚步，他仰头望天，但见飞鸟尽没，云卷云舒，不由喟然道：“朱某一世为子、为夫、为父、为生、为师、为臣，但求‘无愧’二字。无愧于天地，无愧于祖宗，无愧于己心。”说罢，他迈步向前，身影随即湮灭在了一片灿烂光华之中。

唐仲友摇摇晃晃地站起身，朝朱子离去的方向全力喊道：“我唐仲友于台州为官一载有余，同样无愧己心！”话音未落，谒者们已然将偏厅大门彻底关闭，空留唐仲友一人跌坐回原处，失神地望着地面上微小的光晕打发时间。

朱子快步来到州衙门前，但见此地已聚集了近百人，远处还有更多的百姓匆匆向这里赶来。通判高炳如率领谒者竭力安抚着吵嚷喧哗的人群，另有几名书记正将百姓的控诉如实向簿上记录。朱子默默来到书记身后，驻足观看，但见其上写着：

淳熙八年三月初五，彘圈垮塌，告至州衙，唐知府不予审理；

淳熙九年三月至四月，唐知府设粥棚施粥，粥以粟熬制，稀而不稠，难以果腹；

淳熙八年四月至今，新桥落成，唐知府收取过桥税；

淳熙九年二月，唐知府与富户蒋氏多有往来，常欢饮通宵，不理政务；

……