逃离广州很远之后，何桂清才渐渐地冷静下来。

因为恐惧而陷入混乱的脑子，也变得清醒了起来。

他觉得自己逃得很妙。

他本以为，按照皇帝要求的那样，做一些让步之后，英国人应该还是会答应的。

但现在显然不可能了，英国人胃口大得很。

就那些条件，不管谁签了，那就是卖国贼，必定没有好下场。

关键咸丰这位皇上，离京的时候说得很模糊，说英国人要求的那些条件，可以做些许的妥协。

这些许的妥协，又是多少？

别现在签了，英国人退兵了，高兴了一阵子。

日后觉得亏得太多，朝野之间骂了，皇帝又要把他推出来做替罪羊了。

所以，这个约自己无论如何都不能签。

谁爱签，谁去签。

历史上的何桂清，也是这般圆滑的。

攻陷了广州之后，四国公使也是先去上海找的何桂清。结果何桂清说，跟我无关，我不管这些，你们要么回广东，要么爱找谁就找谁去，于是四国军舰北上去大沽口，找皇帝去了。

而在这个时候，何桂清被肃顺点名了之后，来了广州一趟，但结果还是历史上的结果。

接下来，何桂清就想着，自己该如何从这个是非里面脱身了。

现在谈判失败了，自己回去必须给皇帝一个交代了啊。

思来想去，只能用苦肉计。

于是，他找来心腹手下道：“来，你来打我，用竹鞭子抽我。”

手下赶紧下跪道：“卑职不敢，卑职不敢。”

“让你打伱就打，快点打，狠一点打。”

然后，何桂清剥掉了上衣。

手下战战兢兢，拿起竹编，对着他身上抽了下去。

“没吃饭啊，重点打！”

于是，手下用力抽打。

短短片刻后，何桂清身上便伤痕累累。

手下当然知道自己大人打的是什么主意，赶紧道：“大人啊，假的就是假的，万一皇帝那边派人去问了英国人，不就是露馅了吗？”

边上的幕僚不屑一笑。

露馅个屁。

首先，这件事情只要瞒过皇帝就可以了。

其次，英国人就算否认了，皇帝会信吗？

接下来，幕僚要找来大夫给何桂清疗伤，但何桂清不允，然后就这么趴在柔软的床上，乘船北上。

几日之后，何桂清在天津港口登陆。

直隶总督谭廷襄听说之后，立刻过来迎接。（原直隶总督桂良高升东阁大学士，兼正蓝旗蒙古都统）

“怎么样了？怎么样了？”他见到何桂清后，直接问道。

要说关心何桂清谈判成功以否的，除了皇帝之外，这位直隶总督肯定是一个。

因为按照一般的规矩，只要谈判失败，洋夷就会气势汹汹杀向大沽口了。

而大沽口，还有天津，就属于他这个直隶总督的防务了。

何桂清叹息道：“竹崖兄，备战吧。”

这话一出，谭廷襄顿时吓得不轻。

备战？

你让我怎么备战啊？

广州那边几万军队啊，不到一天功夫，就全输了。

我怎么备战？

顿时间，这位直隶总督顿时觉得大祸临头，真是后悔自己为何要钻营这个职位。

放在之前，直隶总督贵为天下督抚之首，现在看来，完全是一个火坑啊。

接下来，何桂清火速进京。

他必须要快啊，再晚一些的话，身上的伤口就要痊愈了啊。

………………………………………………

这几日朝会，每天都都是一样的议题。

如何让洋夷退兵。

但是议来议去，都没有一个结果。

皇帝对何桂清翘首以待。

去了这么久，也应该有一个结果了啊。

所以这位皇帝很难侍候，不管什么事情都是急吼吼的，没有半点耐心。

殊不知这种级别的谈判，动辄几个月半年，来来回回拉锯战，甚至一两年都是正常的。

苏曳这次和英国财团的谈判，已经算是快的了，也整整持续了两个月。

所以，这段时间清廷和洋人签条约，往往都指向一个结果。

没有什么拉锯，也没有太多的讨价还价，被恐吓之后，闭着眼睛很快就签约了。

签完之后又后悔，于是不执行，又或者要反悔。

这几日，皇帝食不安，寝不寐。

几乎一日三问。

何桂清回来了吗？

何桂清有奏章递上来吗？

有广州的消息吗？

这一天，在三希堂内，他拿起一本书，怎么都看不进去。

“皇上，何桂清来了。”外面的太监增禄道。

皇帝道：“快，快让他进来。”

片刻后，风尘仆仆的何桂清飞奔而入，隔着很远就朝着咸丰跪下道：“皇上，皇上，差一点点臣就见不到皇上了啊！”

然后，他就跪趴地上，嚎啕大哭。

顿时间，皇帝心脏一抖。

这，这，这是没谈成？

皇帝不由得手有些发冷，道：“怎么回事，你说啊，有没有谈成？”

何桂清道：“皇上，洋夷狼子野心，臣不敢谈，也不能谈啊。”

皇帝道：“洋人想要什么？”

何桂清道：“洋人要新开放十二个通商口岸城市，洋人要长江航道，洋人要在全国有自由进出，贸易和经商，传教的权力。”

皇帝没有说出口，但是觉得……这些条件，好像也……也不是完全不能接受。

“洋人要接管这些城市的税关。”

这，这好像也没有什么不可以，洋人掌握了上海税关之后，朝廷收入还上涨了。

“洋人要全面开放鸦片贸易，另外四国的货物入关免税，要在国内销售，也只征收百分之二点五的税。”

皇帝也觉得，这……这些也没啥。

“洋人要赔款两千万两银子。”

“洋人要在京城盖公使馆，洋人要进京传教，洋人要派遣军队进入京城，名义是保护公使馆。”

何桂清了解皇帝，所以把最刺激皇帝的两条放在最后面。

顿时间，皇帝几乎要跳起来。

这怎么可能？

一想到洋人军队就在京城，皇帝就觉得坐立难安。

这一条，万万不能答应。

谁敢答应，谁就是大逆不道。

“欺人太甚，欺人太甚。”皇帝怒道：“洋人果然浪子野心，要颠覆我大清国祚来的。”

接着，皇帝朝着何桂清怒道：“那你怎么不谈？漫天要价，坐地还钱，不会吗？”

何桂清道：“皇上啊，臣也是这么想的啊。所以每天都在谈，但是洋夷丝毫不退让。于是臣想了一个法子，从一个小事上撬动谈判，让他们释放叶名琛总督，这件事情对他们来说轻而易举，如果答应了，就代表了洋夷态度松动了。”

皇帝道：“嗯，这是一个不错的法子。”

何桂清道：“但是……臣前一天晚上去看叶名琛总督，他还好好的。次日提出释放叶总督的时候，叶总督就死了，他就死了……”

叶名琛死了？！

皇帝听到这个消息后，也顿时惊呆了。

而且，他的本能反应也是英国人杀了叶名琛。

“他们说是自杀的，可是臣看得清清楚楚，那脖子上的勒痕清清楚楚，很显然是被人从后面勒死的啊。”

皇帝更加觉得毛骨悚然，大清朝的封疆大吏啊，说杀了就杀了？

叶名琛大概率是自杀的，但在何桂清口中，怎么听都像是英国人所杀。否则早不死，晚不死，偏偏何桂清向英国人提出放人的时候就死了。

显然就是英国人想要杀鸡儆猴啊。

何桂清继续道：“臣当时就怒了，怒斥洋夷禽兽不如。两国交战，还不斩来使，他们丧心病狂，杀我大臣。”

“臣当时气血上涌，也不管不顾了，痛斥洋夷。于是，和洋夷发生了冲突。”

“而后，洋夷对臣……也动用了武力。”

“甚至，想要逼迫臣强行签下这丧权辱国的条约，不断发出致命威胁。”

“臣想着，如果再留在广州，如果真的被他们捆绑着签下名字，盖下大印，那臣就是千古罪人了啊，于是臣就找了一个机会，逃出广州了。”

“皇上，臣有罪，臣无能！”

何桂清不断磕头，动作显得笨拙无比。

旁边的总管太监王承贵道：“哟，何大人，您这是怎么了？身体这么不利索？受伤了？”

这句话，价值八千两银子。

皇帝这才注意道：“怎么了？受伤了？”

何桂清道：“皇上，臣无能，臣有罪，哪怕粉身碎骨，也难辞其咎。”

皇帝道：“让朕看看。”

何桂清哭道：“皇上，您就别看了。”

皇帝道：“来人，扒了他的衣衫。”

太监王承贵上前，扒掉了何桂清的衣衫，顿时露出了伤痕累累的身体。

浑身青紫，一道道鞭痕，触目惊心。

皇帝嘶声道：“两国交战，尚且不斩来使，洋夷竟然如此丧心病狂，果然是禽兽之举。”

接下来，皇帝问道：“现在谈判崩了，你觉得洋夷会如何？”

此时，何桂清心中忍不住吐槽，皇帝还真是凉薄啊。

我是两江总督啊，顶级的封疆，被打成这个样子，你也没有半句安慰，就只是骂了洋人一句，接下来立刻问洋人会怎么做？一心只关注洋人会不会打到北方来。

何桂清道：“洋夷，口口声声说，要集结四国舰队北上，兵临大沽口，逼迫皇上答应。”

皇帝顿时觉得一阵昏眩。

这……这万万不能发生。

那……那该怎么办？

接着，皇帝道：“去，去把肃顺、端华他们叫过来。”

“把桂良也叫来，僧格林沁也叫来。”

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半个多少时辰后。

皇帝所有宠信的大臣，已经全部到了。

看了何桂清一眼，皇帝道：“穿上吧。”

他这口气，有些嫌弃，嫌何桂清碍眼。

何桂清穿上，心中觉得有些耻辱，但也稍稍松了一口气，这一关算是过去了。

皇帝道：“何桂清，你把整个过程复述一遍。”

于是，何桂清再复述了一遍，把整个过程说得惊心动魄。

殿内的十几个大臣，也闻之色变。

皇帝道：“诸位臣工，接下来该怎么办？你们说说看。”

科尔沁亲王僧格林沁道：“皇上，打！没别的，只有打！”

“臣就不信了，这洋夷有三头六臂？大沽口炮台，咱们也整修了，整整花了一年左右的时间，全部换上了新炮，臣愿意领军，去迎战洋夷大军。”

听到僧格林沁的这个回答，皇帝心中很欣慰。

关键时刻，至少有一个人能站出来。

但是，他不想打。

一点都不想打。

一想起洋夷的战绩，他就害怕。

十几年前，又不久之前的广州之战，洋人简直势如破竹，大清的军队在他们面前如同纸糊的一般。

能谈，还是要谈。

不管怎么样，先让洋夷退兵了再说。

但现在关键是派谁去谈？

谁去谈能成功？