“何事慌张啊？”见了师爷，王守仁问道。

“老爷，县东牛家拒不交税，户主牛十七和家里的男丁都拾了镐头，要来硬的！”师爷胆子小，自己也吓得够呛。

“走！带我去牛家看看！”王守仁迈步便往外走去。师爷见了，赶紧跟上。

王守仁到了牛家大门口才知道，牛家家境实在是太穷了。一家老小一共六口，住的与其说是最简陋的草屋，不如说是草棚。院子没有围墙，只有破败的树枝围成的篱笆墙。牛十七是一个十分老实的庄稼汉，此刻却紧握着锄镐，站在院子里叫骂着。

王守仁见到这幅景象，不禁皱了皱眉。

师爷在一旁建议道：“老爷，要不要叫人上去抓起来？”

王守仁摇摇头道：“罢了。本官和他谈谈。”

师爷叮嘱道：“老爷小心！”

王守仁点点头，隔着篱笆墙向牛十七喊道：“牛大哥，在下王守仁，乃是新上任的庐陵知县！”

牛十七怒道：“我不管你是谁！我家交不出税粮！银子更是没有！谁要敢进来，我就他拼了！”

王守仁道：“牛大哥息怒！本官确是为了税粮之事而来，但并非为了收税！而是为了放税！”

牛十七愣了一下，问道：“何为放税？”

王守仁笑道：“本官已决定，庐陵贫困佃户税粮减半。我看过县衙里的帐薄，今年税款乃是每亩地两斤四两粮。而县里只收你一斤二两。”

师爷听了，连忙在一旁提醒道：“老爷，这知府若问起来……”

王守仁并没有理会他，反而问牛十七道：“如何？”

牛十七听了王守仁的话，也知道这是他可以接受的条件，但既然知县老爷做出了妥协，他却不着急起来。他没有说话，在等着王守仁再做出进一步退让。

王守仁早就看穿了牛十七的心思，便说道：“牛大哥，本官知你乃是一爽快人，所以好生商量，但这已是本官能做出的最大让步。我大明朝自太祖高皇帝以来便一直不加农税，轻徭薄赋。而我大明朝亦没有官员像本官一般体民，冒如此风险行此僭越之事。还望牛大哥三思！”

牛十七并不傻，他知道这是县令给他下的最后通牒。是啊，做人不能贪心不足啊！

“小民愿交半税！”他终于放下了锄头。

三

朱厚照还是会时不时地想起刘瑾来。他喜欢躺在刘瑾为他督建的豹房里，感叹要是有另一个刘瑾就好了。他喜欢在豹房里饮酒。他饮酒的时候不愿意有美女相陪——比起美女，他更钟情于野兽。他最爱边饮酒边观看豹房里豢养的豹子，看豹子用凶狠的眼神看着自己，看豹子向自己露出锋利的獠牙。这都令他产生快感。

他赞叹豹子的敏捷凶猛，却也可怜豹子被人圈养的命运。他有时觉得自己就像豹子，虽然有绝伦的天资和雄心壮志，但在这深宫之中，被那些可恶的大臣们玩弄，这是多么可悲啊！每想到这里，他都会伤感得不能自已。

这天清晨，朱厚照睡得正香，突然被侍人叫醒。他揉着惺忪的睡眼，不耐烦地问道：“何事？”

“张公公求见。”

“张永？”朱厚照清醒了不少，他自从搬进豹房，也已经有大约一个多月没有见过张永了，他来干什么？想到这里，他吩咐道：“先把他宣进来吧。”

不一会儿，张永走进寝室，行礼道：“陛下万安！”

朱厚照坐在床上，没有起身，说道：“来，帮朕更衣！”

张永起身，低着头来到皇帝身边，嘴里说道：“自陛下登基以来，奴才就再没机会伺候过陛下。”

“是啊，今日也难得。”朱厚照也有点感慨。

“陛下，奴才今日来是有事要禀报。”张永边帮朱厚照更衣边说道。

“说吧。“朱厚照道。

“陛下离宫已有近两月了，昨日奴才刚接到北直隶总督和顺天巡抚两人合报，在顺天府霸州有刁民刘六造反了。”张永的声音有点颤抖。

“哦？”朱厚照皱起了眉，“那反贼军势如何？”

“反贼声势颇为浩大，”张永十分认真地说道，“有万人之众。”

朱厚照低下头，没有说话。

“陛下，”张永突然跪下，“奴才求陛下马上回宫，与众臣商议平叛之事！”

朱厚照看着张永满脸的汗水，知道自己不得不回到紫禁城这个大“笼子”中了。

四

刘瑾掌权之时，推行“民居养马”的政策，就是由河北百姓农家代替朝廷饲养军马，以提供军马帮助明军抵御北境鞑靼人的入侵。可是，饲养军马对于农民来讲风险极高。正常的农业生产被耽误了，农民的收成连年下降，再加上收成不高的年月，百姓们对“民居养马”怨声载道。为防止民乱，刘瑾派“捕盗御史”到河北镇压不瞒的农民，手段非常残忍。

刘六原名刘宠，河北霸州人。他的弟弟刘七原名刘宸，两人都想加入“捕盗”的团队。可是由于家境贫寒，他们没有钱贿赂当地官员，反倒被官府通缉，成了要犯。

刘家兄弟俩晚上难以入睡，叫来了同被通缉的好友杨虎和齐彦名，商量下一步的安排。

刘六刘七两兄弟胆子都很大，杨虎更是有武艺在身、喜欢打抱不平的人，只有齐彦名不想加入反对朝廷的队伍当中。半个月后，齐彦名去安肃的路上被官府逮捕，抓进了大狱。

刘家兄弟和杨虎听说了这个消息，焦急万分。杨虎道：“某生平喜爱广交好友，今日齐贤弟有难，应当出力帮助！”

刘六道：“眼下风声甚紧，杨兄霸州熟人太多，容易被人认出，不宜出动。不如我和七弟先去安肃，救出齐贤弟，再作打算。”

刘七赞成道：“六哥所言有理。杨兄可在霸州组义军，等到时机成熟，便起兵举义！”

杨虎点点头道：“如此可行。那二位贤弟路上小心！”

第二天，刘家兄弟便去了安肃。二人结识了很多穷苦的百姓，一起劫狱救出了齐彦名，并冲进安肃县衙，杀掉了知县，宣布起义。与此同时，拥有了数千人支持者的杨虎在霸州也宣布起义。河北对养马政策不满的百姓农户很多都加入了进来，那些在他们家中饲养的军马成为了起义军的军马，起义军一时声势浩大。

正德五年冬，在皇帝朱厚照在豹房里沉溺于声色犬马之中之时，刘六刘七等人在河北起义，一时华夏大地北方大乱。朱厚照将会面对他登基以来最严峻的考验，大明帝国也已进入了风雨飘摇之中。