宛城时的刘秀就像是马戏团里的老虎，被关进狭小而坚固的铁笼里，每天都要给“主人”表演节目。他不敢咆哮、不敢露出爪牙，必须不停地示弱和乞怜，否则就会被主人鞭打甚至杀死。功夫不负有心人，刘秀终于得到了一个挣脱牢笼的机会！
昆阳大战后，定国上公王匡率军北上，攻拔洛阳。王匡（王莽庶子、哀章被俘，随即被处死。攻取洛阳，对刘玄来说，其意义不亚于消灭王莽百万大军，这是由洛阳的地位决定的。
洛阳东据敖仓，西守函谷关，北依黄河，南靠群山。河山拱戴，形胜甲于天下。周成王时期，周公以此地处天下之中，于是修建洛邑古城。周平王东迁，从此洛阳独尊天下五百余年。秦灭六国后，始皇帝赐封相国吕不韦于洛阳；吕氏大兴土木，扩建城池，又筑南宫。刘邦建汉后，久居洛阳，在南宫收韩信、定彭越、议“三杰”（萧何、张良、韩信，从此天下大定。西汉一朝，刘氏为王者遍布天下，但唯不允许在洛阳称王。王莽代汉后，又以洛阳为东都，并把它作为剿灭义军的大本营。但经过连年战乱，此时的洛阳南宫已残破不堪，于是刘玄决定派人整修宫室，然后迁都洛阳。
对于完成此事的人选，必须满足两个条件。首先要“懂历史”。洛阳当时就是一个历史文化名城，周公以来，无数皇帝在此居住和办公，那里的一草一木、一砖一瓦都可能是重要的历史文物。如果派王匡之类的大老粗去完成此事，看到房屋如此残破，估计整个南宫都会被推倒重建！其次要“懂吏事”。对国家机构的设置、职能的划分、君臣的礼节、官服的样式与颜色、文书的书写与下达等，都必须深谙于心。刘玄移驾洛阳之时，就因为不懂吏事，绿林众将曾闹出不少笑话。
刘秀祖上世代为官，少年时期跟随叔父出入公堂，青年时期就读最高学府太学，期间还曾与大司马严尤面谈。综合以上两个条件，在玄汉政权之内，刘秀就是最佳人选。所以在刘赐的建议下，刘玄令刘秀代行司隶校尉，北上洛阳整修宫室，并准备迁都事宜。但刘玄对刘秀并未完全信任，虽然“考察期间”，刘秀的表现还算优秀，职位也由“虚职”变为了“实职”，但仍无军权。但这对刘秀这只“猛虎”来说已经足够了，只要“出笼”，一切皆有可能！这告诉我们：世间从来没有什么救世主，尊严来自实力，机遇永远只垂青有准备之人！
北上洛阳之前，刘秀还有最后一个同时也是最重要的问题：妻子阴丽华应该何去何从？如果跟随自己北上，当时刘秀还未完全摆脱刘玄的控制，本身也是危险四伏，前途未卜；如果留在宛城，自己“二次创业”过程中便会畏首畏尾，有后顾之忧，妻子随时可能成为刘玄的人质。刘秀经过慎重考虑，决定让阴识带着阴丽华去淯阳投靠邓奉。
邓奉是邓晨的侄子，也就是阴丽华的表侄。他也是一位少年英雄，刘演、刘秀舂陵起兵时，邓晨也率部分宗族和门客共千余人起兵，邓奉则留在家乡新野，并暗中积蓄力量。九月初，王莽被杀后，邓奉聚众在淯阳起事，并趁机占领淯阳县城，割据一方。
邓奉热烈欢迎阴氏兄妹的到来，并把他们及其家属接到自己府中，与其同吃同住。邓奉不仅给予阴丽华以栖身之所，而且还为其提供安全保障。就像是孙悟空为唐僧画了一个圈，只要阴丽华不出淯阳城，她就是绝对安全的。因为单论军事能力，在整个两汉之交，除了刘秀之外，还没有人是邓奉的对手！
刘秀所做的这一切，都是在刘玄“眼皮子底下”公开进行的，刘玄为什么没有阻止，甚至都没有引起刘玄的怀疑？这并不是刘玄心慈手软，也不是他没有做皇帝的经验。古代将军出征前，一般要把家属留在京城，由皇帝亲自“照顾”，以避免被皇帝猜疑，但这时刘秀并不是真的将军，他行使的是文官的职责，况且此时他还没有完全摆脱刘玄的控制，刘玄并不需要人质。这也正是刘秀高明的地方，凡事都做在前面。就像下象棋一样，不能只看一步，如果想下一步好棋，必须先走几步看似无用的“废棋”！
刘秀将欲北行，臧宫求见道：“刘将军可愿宫随行”刘秀大喜，向前紧握臧宫双手，说：“颍川一别，今日终于再见君翁，秀不才，正欲向陛下求之！”臧宫本起于绿林，质朴寡言，不为朱鲔等人所信任。昆阳大战后，他深为刘秀的性格、气质、能力、品德所吸引，心向往之，便与刘秀、朱祐等人北上洛阳。
刘秀一行人路过颖阳，祭遵带领祭肜再次入见，对刘秀说：“颍川别后，遵甚担忧，无日不思将军，今又重逢，岂非命也；遵愿效犬马，誓与将军生死相随！”刘秀大为感动，说：“得此厚爱，秀何其幸也！汉帝初立，百业待兴，弟孙久为县吏，又通文事，正是报效国家之时，秀求之不得！”
因祭遵与王霸家相去不远，王霸之父又已年迈，刘秀便与祭遵、朱祐、臧宫等去看望霸父。王霸欲随光武北上，请其父同行。霸父说：“我年龄大了，经不起军旅颠簸，你还年轻，随刘将军建功立业去吧，不用担心为父，汝好自为之！”
光武等人刚离颍阳不远，有信使从洛阳送来王匡写给刘秀的书信，信中说：“颍川皆破，唯余冯异所领五城。我军十余次攻城，怎奈城池坚固，冯异善战，五城久攻未下。欲招降之，贼又奸诈狡猾，明知将军已回宛城，却非要将军亲临，才献五城。五城虽小，但离洛阳不过百里，且地处要冲，为陛下驾临洛阳必经之地。陛下及众将如鲠在喉，必吐之而后快。望刘将军前去招降冯异，如若不从，设计除之！”
刘秀等人刚到父城，只见城门大开，冯异、苗萌一干人等立于道路中间，牛羊美酒分列两旁。等众人走近，欢快的音乐奏起，童男童女手捧鲜花，突然出现在刘秀等人面前，众人满脸笑意地接过鲜花，然后轻轻地抚摸着孩子们的小脑袋。最后刘秀等人走向冯异，与父城文武百官一一握手。冯异宛如在接待友邦元首或凯旋的英雄。当刘秀走到冯异面前，冯异说：“我曾说为公守城，公看父城还完好否？”刘秀深知刘玄在自己身边安排眼线甚多，唯恐隔墙有耳，于是对冯异说：“公忠于汉室，天地可鉴，我当奏眀天子，定不负公孙！”
此时在刘秀无限风光的背后，实际上却危险暗伏，这时他面临三种选择。第一，刘秀北上洛阳，冯异仍驻守五城。这样以来，刘玄便会认为刘秀结党营私、豢养私兵、意图谋反，估计到不了洛阳，刘秀便会被诛杀。第二，刘秀以五城为根据地，与刘玄公开决裂。但五城地处洛阳、宛城、颍川之间，兵少将寡、地狭多山，防守尚可，但还不足以与刘玄决雌雄。第三，冯异彻底放弃兵权，将五城完全交于刘玄，然后随刘秀北上。虽然可惜，但不失安全，等时机成熟，再图大事。
入城之后，刘秀权衡轻重，决定采用第三种选择，便对冯异说：“公孙可愿放弃五城，与秀同去洛阳？”冯异不假思索地说：“心既归将军，身且不顾，何患五城。”冯异随即又向刘秀推荐了铫期、叔寿、段建、左隆等人。刘秀皆任命为椽史，并与他们同归洛阳。铫期字次况，颍川郡郏县人，是臧宫的同乡。铫期容貌异于常人，身高八尺二寸，剑眉虎目，声若虎啸，严肃庄重，不怒而威。父亲铫猛，曾为桂阳太守，死后，铫期服丧三年，乡里皆称颂。
刘秀的颍川之行暂告一段落。颍川，是刘秀的福地！在此地，他先经昆阳大战，并一战封神，后又陆续收复王霸、傅俊、马成、祭遵、祭肜、冯异、铫期等人，他们在以后的征战中都发挥了至关重要的作用。舂陵起兵后，刘秀不过是刘演的“打工仔”，顶多算一“高管”，刘演被杀后，而正是有了“颍川派”的支持，他才真正成为了“老板”。在刘秀创业的过程中，以冯异为代表的“颍川派”才是“东汉股份有限公司”最原始的股东，是刘秀真正的“十八罗汉”。在刘秀最困难、最危险的时期，他们始终不离不弃，助刘秀赚取了人生的第一桶金，而后来的“河北派”特别是“南阳派”，只不过是锦上添花而已！
“迁都事宜”纷繁复杂，大到宫室整修、皇帝安保，小到衣食住行、程序礼仪，都要详细规划。王莽篡汉十五年来，把国家变了个天翻地覆，他不仅变制度、变货币，而且变地名、变官名，甚至官服的颜色与样式、个人的取名（名皆为单字都要改变。刘秀与冯异、祭遵、王霸等人查找书籍、拜访旧吏、问询长者，经过十余天时间，终于恢复了全部汉家制度。
十月，更始迁都洛阳。这时三辅（长安附近官员东迎更始，当大军经过，军容不整，毫无威仪，纪律涣散，混乱不堪。诸将士都没有统一的军装，有的戴着平民的头巾，有的穿着女人的衣服，还有的人腰上挂着刚从百姓家抢来的鸡、鸭等战利品，走路时一步三摇且口含秽语，一副小人得志的样子。众人皆侧目而视，并心生厌恶之情。还有的人“封建迷信”比较严重，怕“遇之不祥”而恐惧躲开。
当刘秀等人迈着矫健整齐的步伐、身穿已消失十余年的汉家官服，严肃而又庄重地经过时，众人大惊，犹如陆游偶遇北定中原并凯旋而归的王师、史可法突见身着汉家衣裳的明军，随即喜极而泣。有一年老的官吏流着泪说：“想不到有生之年还能再次见到我大汉官吏的威仪风采！”从此有识之士皆归心光武！
更始顺利迁都，刘秀功不可没，于是刘玄加封刘秀为大司马。当时天下大乱，强力者拥兵自守，刘玄欲派一大将抚慰并招降河北诸州郡。招降远难于战斗和攻城，它不仅需要项羽之勇、孔明之智、张良之谋，更需要张仪之能言善辩。刘玄寻觅良久，实在找不出这种“复合型人才”。这时刘赐对刘玄说：“王匡、张卬粗野，王凤、陈牧无谋，朱鲔、李轶擅权，皆不堪大用。王常、李通尚可，但非我刘氏，恐有异心。我观宗室诸家子，唯文叔可用！”刘玄犹豫不决，刘赐深劝之，最后终于同意。
当要派刘秀徇河北的消息传出后，绿林众将皆以为不可。朱鲔觐见更始说：“忠为才之本，才为忠之用。有忠无才损兵将，有才无忠危社稷。霍光有旷世之才，但他先害汉昭帝，又废昌邑王，最后纵妻鸩杀许皇后。文叔之才不亚于霍光，但他能忘记“伯升之事”吗？”李轶对刘玄说：“最近民间流传一童谣：‘得不得，在河北’，说河北有天子之气。望陛下细思之！”刘玄又狐疑不决。
冯异对刘秀说：“陛下猜疑，群臣虎视眈眈，出使河北乃将军脱离险境千载难逢的良机！”刘秀说：“秀何尝不知，丞相（刘赐曾为秀言，陛下已许，奈何朱鲔等人从中作梗，该怎么办呢？”冯异又说道：“将军难道不知‘曾参杀人’的故事吗？曾参作为一个圣人，当别人第一次告诉他的母亲‘曾参杀人’时，曾母笑而不语；第二个人又说同样的话时，曾母有些怀疑；当第三人再来说时，曾母就深信不疑了！同理，如果有第二人、第三人在陛下面前替将军美言呢？”刘秀面露喜色！冯异继续说：“我与左丞相曹竞之子曹诩（时任尚书私交甚厚，愿替将军促成此事！”当时曹竞、曹诩父子深得刘玄信任，于是刘秀令冯异用金钱财物交结此父子。不久刘秀如愿以偿，此父子二人出力不小。
十月，更始派刘秀以破虏将军并代理大司马，北渡黄河，镇慰河北诸州郡。
猛虎终于出笼！刘秀将在河北经历更加险象环生和惊心动魄的艰难历程！