公元二十二年，王莽军与赤眉军各十万最后决战于无盐。正如冯衍所料，虽然莽军将帅熟读兵法、久习战事，士兵装备精良、训练有素，结果仍然大败：廉丹战死，冯衍亡命河东，王匡受伤并带少量残兵败将逃奔洛阳！无盐大战之后，樊崇又引兵十多万进攻老家莒县，围城几个月，在城内食尽、无力再战之时，莒县县令派人对樊崇说：“莒，父母之国，奈何攻之？”樊崇于是率军离去。这时吕母病死，其众大部分归顺樊崇，赤眉大振，于是又劫掠于楚、沛、汝南、颍川之间，势力蔓延到淮河流域。
樊崇起义的前一年，南方的荆州地区也发生了饥荒，老百姓为了活命，纷纷涌入野泽中挖野菜充饥。人多野菜少，为了争食，经常引发纠纷。新市人王匡、王凤帮助饥民调解矛盾，被推为首领。于是众多饥民甚至亡命之徒纷纷归附，数月间人数由几百人发展到七八千人。王匡、王凤率领这支“杂牌军”攻击离乡聚，占领了绿林山，并以此为根据地劫掠附近村镇，继续发展队伍。这就是历史上鼎鼎大名的“绿林起义”，也是“绿林好汉”的由来。实话实说，这帮人绝大部分真的称不上好汉，甚至不如蝗虫一般的赤眉军更接近好汉这一称谓！赤眉军谋财但不害命，劫财但不劫色；而“绿林好汉”们不仅谋财，而且劫色，甚至害命！
公元二十一年，王莽命荆州牧率精兵两万进攻绿林军。王匡闻讯，率军主动迎击。王匡率领绿林军主力在莽军必经的云杜附近设下埋伏，马武率部分兵力断敌退路。莽军到达后，绿林军伏兵四起，突然袭击，莽军惊慌失措，数千人被歼。荆州牧带领残部狼狈回逃，又遭马武军截杀。经此一战，荆州牧被俘，其军被全歼，绿林军缴获了莽军全部辎重。像宋江一样，这时的绿林军首领们也不敢与朝廷彻底决裂。他们进攻新莽军队的原因主要有两个：一是自卫，因为进攻是最好的防守；二是以战求和，通过大胜“逼迫”朝廷招安。他们把荆州牧“请回”中军大营并上座，“声泪俱下”地诉说着生活的不易及对朝廷的忠心。在获得荆州牧的“谅解”后，又恭恭敬敬的把他送回工作单位。
马武，字子张，南阳郡湖阳县人。性勇猛，为避仇家亡命江夏，后加入绿林军中。马武与刘演、刘秀兄弟有亲戚关系，早就相识，他的弟弟马毅是刘秀大姐刘黄的丈夫。
云杜大捷后，绿林军向南攻拔竞陵，后原路返回再击云杜，转击安陆，最后又重回绿林山中。赤眉所过之处人们倾家荡产，绿林所经之地百姓则家破人亡！这一路绿林军收获颇丰：抢劫大量财产、劫掠许多妇女、队伍发展到五万多人。
公元二十二年，绿林山上发生了疫情，五万多绿林军死了一半左右，剩下的绿林军便被迫转移。他们兵分两路：一部由王常、成丹、张卬率领，西入南郡，被称为下江兵；另一部由王匡、王凤、马武、朱鲔等率领，北上南阳，被称为新市兵。他们皆自称将军。将军要比“副乡长”大得多，从自封的称号上可以看出来，绿林军要比赤眉军志向远大，但却少了农民所特有的那种淳朴与乡土气息。
王常，字颜卿，颍川郡舞阳县人。王莽末年，为弟报仇，逃亡江夏，后来加入绿林军。王常不掳掠百姓、善待士卒，是绿林军中的一股清流。其胸襟、气度与格局在绿林军中无人能比，是真正的绿林好汉！
张卬是真正的草莽，但绝不是英雄。他最大的特点是做事果断，让你三更死，绝对活不过五更天，他一旦决定做某一件事，立马就做，决不拖泥带水。但可惜的是，他果断去做的事情，没有一件好事！
云杜之战后，绿林首领们曾让荆州牧代为转达其对新莽政权的“忠心”，并表示希望接受朝廷招安。荆州牧上书言说此事，王莽大怒，命严尤、陈茂率领大军南下荆州攻击绿林军。严尤、陈茂首先进入南郡，大败下江兵并乘胜追击。王常与成丹、张卬收集散兵进入蒌溪，劫略于安州的石龙山与随州的三钟山一带，部众逐渐恢复。下江兵随后又与荆州牧战于上唐乡，大破荆州牧，于是到达南阳的宜秋。
七月，王匡、王凤、朱鲔等进攻随县，未能攻下。与此同时，平林人陈牧、廖湛也聚众千余人起兵，我们称之为平林兵，与新市兵成犄角之势，共击莽军。在以后的战斗中，新市兵、平林兵、下江兵的首领们大部分都能做到“休戚与共、生死相随”，大家一起干坏事、一起完蛋，所以我们称其为“绿林三部”。
伴随着王莽军事上的溃败，在思想战线上，新莽王朝也是暗流涌动。两汉之交，谶纬之学盛行。谶纬之学是一种预测未来的学问，它以董仲舒的“天人合一、天人感应”学说为理论基础，认为天和人同类想通，能相互感应。如果违背天意，天就会降下地震、大旱等灾异进行谴责和警告；如果政通人和，天就降祥瑞以鼓励。它与现在的“算卦”等封建迷信活动有某些类似之处。谶纬没有任何科学道理，如果被统治者所利用，它就是歌功颂德、改朝换代的工具；如果为人民所掌握，它又成了反抗暴政、反映民意的利器。郅恽就是一位利用谶纬反抗王莽暴政的代表人物。
郅恽，字君章，汝南郡西平县人。十二岁丧母，居丧期间悲痛之情超越常人。长大后学习《韩诗》、《严氏春秋》，尤善天文历数。王莽篡汉后，郅恽对王莽左队大夫说：“我仰观天象，见汉星去而复来，新莽必败，汉必再次复兴。如果我们顺从天意，必成大功。郅恽不才，愿效法伊尹、姜尚，助明公成就大业。”左队大夫素来喜爱士子，就暂任他为一般官吏。郅恽很不高兴，说：“姜尚之前是一个在渭水之滨钓鱼的老头，管仲曾用箭射杀齐桓公，最后他们都被提拔为相。我郅恽年富力强、学富五车，亲自跑到您府上出谋划策，却只让我做一个小官吏，难道我还不如一个老头和政敌吗？你不认识千里马，千里马也要走了！”郅恽不受任而离去。
郅恽真猛，且猛中带狂。他竟敢单枪匹马去策反王莽大将，而且自比伊尹、姜尚。不过人家也有狂的资本，能在王莽如日中天之际看到他必然灭亡的趋势并付诸行动，其眼光和胆略确实非一般人所能比。但这种“小事”对郅恽来说根本不值一提，他后来的“猛料”简直能让人“惊掉下巴”！
策反大夫不成，郅恽并没有气馁。他想，可能是大夫官太小，没有眼光，不识千里马。总结了失败的教训后，他把策反目标定在了一个更大的官：新朝皇帝王莽！但王莽已经是皇帝了，他怎么可能让王莽自己反对自己，这不是找死吗？没有做不到，只有想不到，“猛人”郅恽从来不按常理出牌，他给王莽献出了一条“妙计”：让位！
郅恽西至长安，上书王莽说：“皇帝乃天之子，帝位由天不由人，不可虚得。臣夜观天象，见三星分居“汉地”周围，去而复来，说明刘氏受命于天，命长而未绝。陛下应识时务，把帝位还与刘氏，否则就成窃取帝位了！陛下代汉以来，灾荒连年，民不聊生，山摇地动，民变四起。这实际上乃是上天见陛下久不禅位，以此来警示您啊？天命不可违，臣谏不可拒。陛下在家含饴弄孙、尽享天伦之乐不好吗？何必贪恋那虚位，最后落得身败名裂的下场！”
看到郅恽的上书之后，王莽起得浑身发抖，如果他有高血压或心脏病，我估计当时就一命呜呼了。王莽连忙吩咐左右：“快把郅恽这小子抓起来，不要让他跑了。”左右回答道：“郅恽根本就没打算跑，他已经提前准备好了一副棺材和一床被褥，如果杀头，就用棺材收殓，如果入诏狱，他提着行李马上报道。”王莽于是命人以大逆不道之罪将郅恽收捕诏狱。
王莽没有立即处死郅恽，我们不要以为是王莽仁慈，更不是“惜才”，因为郅恽所言是依据谶纬。谶纬在当时是“官学”，王莽代汉就是依据自己所编制的谶言，如果处死郅恽，谶纬的权威性会受到质疑，王莽帝位的合法性也就不复存在了。王莽便派近臣对郅恽软硬兼施、威胁利诱，要他说自己当时狂病发作、精神恍惚，一时胡言乱语。如果照办，立马便可恢复自由之身，而且还能得到许多金银财物；否则会被严刑拷打、秋后问斩。郅恽不为所动，破口大骂道：“王莽无耻老贼，窃取帝位，我所说的都是天文圣意，决不会像他那样通过编制谶言来达到自己的目的，要杀要剐，悉听尊便！”
当年冬天，王莽宣布天下大赦，郅恽得以出狱。为防止受到王莽的迫害或暗杀，郅恽便南逃到岭南苍梧。