自建武元年（25年至建武六年（3年初，刘秀经过将近六年的东征西讨，刘秀已经基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，基本上统一了中国的东方，与西北陇右的隗嚣、西南巴蜀的公孙述形成了鼎足之势。

建武六年（3年四月，光武帝至长安，告诉隗嚣他将派谴建威大将军耿弇等七将军从陇西攻蜀。但隗嚣坚绝反对，并派大将王元率兵据守陇坻（今陕西陇县西北，伐市塞道阻止汉军进攻。

四月，汉军沿渭北平原翻陇山仰攻陇坻，但结果大败，兵士死伤众多。王元看后便跟踪追击，幸好有马武率精骑断后，使汉军得以后撤平安归来。刘秀留耿弇驻守漆县（今陕西彬县，冯异驻守栒邑（今陕西旬邑东北，祭遵驻守沂县（今陕西陇县南，又另调吴汉由洛阳西进，在长安集结其所能动用的兵力。

隗嚣乘胜派行巡进攻栒邑，王元攻取肝县，均被耿弇，冯异两人所击败。(从此点来看，他们二人善守而不善攻。)

时割据河西的窦融已经归附刘秀了，进攻金城（今甘肃兰州市西北时，击破助隗嚣的羌族豪强何封等部，隗嚣腹背受敌。隗嚣大将马援也在隗嚣反汉时便已经归附于汉。光武帝刘秀给他精骑五千，招降隗嚣部属和羌族豪长，从内部开始分化瓦解隗嚣。

隗嚣于是上书刘秀表示亲善，企图以此作为缓兵之计，未遂。即派出使者向公孙述称臣。建武七年（31年春，公孙述立隗嚣为朔宁王，出兵援陇。

秋，隗嚣亲自率领步骑三万进攻安定郡（郡治高平，今宁夏固原，进至阴架（今甘肃泾川东。另又派谴部队去进攻肝县，企图夺取关中，冯异、祭遵分别将其击败。

次年春，刘秀派表兄来歙率军二千，秘密从番须、回中，袭占略阳，威胁隗嚣所占据的冀县。

隗嚣集中精锐，反攻略阳数月未克。闰四月，刘秀利用隗嚣顿兵坚城、士卒疲惫之机，进兵高平第一城，窦融也率河西步骑数万前来会师。汉军分路挺进陇山，招降瓦亭守将牛邯等隗嚣大将十三人。属县十六、军队十余万皆降，略阳围解。隗嚣大败只能率残部逃奔西城。

汉军占领天水郡。适值农民军余部复起，京师骚动，刘秀赶回洛阳。同年十一月，岑彭水灌西城时，隗嚣部将王元、行巡、周宗率蜀援军五千人赶到，从高地反击，汉军被打了个措手不及，王元等突入西城，迎隗嚣入冀。

此时汉军补给困难，粮食已尽，各部被迫出陇西。隗嚣收拾残部，一时又夺占陇西数郡。九年正月，隗嚣死。部众拥立其少子隗纯为王。

建武八年（32年八月，耿弇、寇恂攻破高平第一城。十月，来歙、盖延又攻破落门，王元只身逃奔去公孙述，隗纯等人投降。此战，历时4年，之后陇西始平定，归东汉统治。