西汉自汉元帝以来，朝政日益衰败，国力哀败。到了汉成帝之时，成帝昏聩不堪，委政母族。致使以太后王政君为首的王氏外戚集团独揽了朝政大权；又专宠赵氏姐妹，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的局面，使朝场黑暗腐朽不堪。

而汉哀帝死后，王政君之侄王莽先右立了汉平帝、孺子婴两伶幼主，其地位历经“安汉公”、“摄皇帝”，表面上几乎就是昔日周公摄政的再次重演。但在，初始元年（8年，王莽废帝孺子婴（刘婴为定安公，正式代汉称帝，建立了新朝，建元“始建国”，西汉终于在此时走向了灭亡。

新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切实际，又触动了上至豪强、下及平民的利益；加之水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱，义军遍地，攻打新莽。

刘秀虽名为皇族后裔，但他所这一支属于远支旁庶一脉。刘秀的为人与其长兄刘縯不同，刘縯不事家人居业，倾身破产，交结天下豪杰，和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，欲图大事；而刘秀则为人“多权略”，处事极为谨慎小。刘秀经过了深思熟虑，见天下的确已经大乱，方才下定决心要起兵，争天下。

地皇三年（22年，南阳饥荒，刘縯手下宾客抢劫别人，刘秀为了躲避官吏，前往新野的姐夫邓晨家躲避。[邓晨（？―49年，字伟卿，南阳新野（今河南新野县人。东汉开国元勋，豫章都尉邓宏之子，光武帝刘秀的姐夫。

邓晨在新朝末年随内弟刘秀起兵，更始帝刘玄称帝，任命邓晨为偏将军、常山太守。邓晨先后与刘秀攻占颍川，参与昆阳之战，打败王寻、王邑，夺取阳翟以东地区。王郎反叛时，邓晨作为刘秀后援，为他增派士兵，输送给养。

建武元年（公元25年，刘秀称帝，封邓晨为房子侯。建武三年（公元27年，任光禄大夫，受命监督贾复等人平定叛贼。邓晨喜欢郡守一类的职位，因此任中山太守，吏民都很称赞他，在冀州各郡政绩考核中常名列前茅。建武十三年（公元37年，改封南?侯，迁汝南太守。建武十八年（公元42年，兼任廷尉。建武十九年（公元43年，定封西华侯。建武二十五年（公元49年，邓晨去世，谥号惠侯，与妻新野长公主刘元合葬于北芒。]

同年秋，刘秀到宛城卖谷(粮食)，与当地人李通及其从弟李轶密谋起兵。李通计划在材官都试骑士日起事，让李轶和刘秀到舂陵（今湖北枣阳市吴店镇起兵。[李通（？~42年，字次元，南阳郡宛县（今河南省南阳市宛城区人[1]。东汉开国功臣，位列云台三十二人，但不在二十八将之列。

世代经商，成为南阳豪族。起家五威将军从事，迁巫县丞。跟随刘秀兄弟起兵，参加舂陵军。更始帝刘玄即位，拜为柱国大将军，封辅汉侯，迁大将军，封西平王。迎娶刘秀之妹刘伯姬为妻，忠心辅佐光武帝，为建立东汉王朝立下汗马功劳，深得光武帝恩宠。历任卫尉、大司农、前将军、大司空等，封为固始侯。

建武十八年（42年，去世，谥号为恭，其子李音袭爵。

李轶（?~25年，字季文，南阳郡宛城县（今河南省南阳市宛城区人。出身宛城豪族，随从刘縯、刘秀兄弟起兵于舂陵。舂陵兵和绿林军结盟之后，投靠绿林军所立的更始帝刘玄，协助杀害大司徒刘縯。更始政权面临崩溃时，便暗中投降了光武帝刘秀。

更始三年（25年，事情败露，被大司马朱鲔刺杀于洛阳。]

十月，刘縯正式打出了“复高祖之业，定万世之秋”的口号，决定起义，并派遣亲客，通知邓晨在新野起义，刘秀、李通、李轶等在宛城起义，自己则率领七八千人在舂陵起义，自称“柱天都部”，联合新市、平林等绿林军。十一月，刘秀带领宾客从宛城来到舂陵，使其兵与长兄刘縯会众起兵，共推新朝。

起初刘縯在起兵时，宗族都不愿意跟随他，纷纷逃跑，直到看见刘秀穿绛衣大冠（当时的将军服饰，惊叹“谨厚者亦复为之”，才安下心来。(史书有夸大的成分，原因都知道)刘祉、刘良等也追随起兵。

[刘祉（前8年—35年，字巨伯，汉朝宗室，光武帝刘秀族兄舂陵康侯刘敞之子，玄汉时封定陶王，东汉时封城阳王，谥号为恭。]