刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，刘秀的先世，因遵行“推恩令”(推恩令是汉武帝为了巩固中央集权而颁布的一项重要政令。推恩令本质是在郡县制的基础上的改进。这项政令要求由以前的各诸侯所管辖的区域只由其长子继承，改为其长子、次子、三子共同继承。按照汉制，推恩令下形成的侯国隶属于郡，地位与县相当。后来根据这项政令，诸侯国被越分越小，汉武帝再趁机削弱其势力。汉文帝时，贾谊鉴于淮南王、济北王的谋逆事件，曾在《治安策》中提出“众建诸侯而少其力”的建议。汉武帝时，主父偃提出实行推恩令，规定：诸侯王死后，除嫡长子继承王位外，其他子弟也可分割王国的一部分土地成为列侯，由郡守统辖)的原则而从列侯递降。到他父亲刘钦这一辈，只是济阳县令这样的小官员了。

西汉建平元年十二月初六（前5年1月15日，刘秀出生在陈留郡济阳县舍，其父亲当时为济阳令。史载刘秀出生时，有赤光照耀整个房间。(史书有美化的成分)

父亲也感到十分奇怪，立即召来功曹史充兰，派他去问会占卜的人。充兰与马下卒苏永一起去卜人王长孙的住所。王长孙卜卦后，对苏永和充兰说：“这是一件十分吉利的事情，不用多说了。”

这年，在刘钦房前栽景天的地方有小米长了出来，共有三株，每株一根茎九个穗，比一般小米要长一二尺，真是好小米。父亲刘钦因此为其取名为“秀”。关于刘秀的长相，史书记载说他身长七尺三寸，美髯眉，大口隆准，与众不同。

元始三年（3年，其父刘钦在南顿县（在今河南项城市县令任上去世，年仅9岁的刘秀与兄妹便成了孤儿，生活无依，被远在南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳的叔父刘良[刘良（前25年—41年，字次伯，南阳郡蔡阳县（今湖北枣阳市人。汉朝宗室大臣，汉高祖刘邦八世孙，光武帝刘秀叔父。汉平帝时，举孝廉出身，授萧县令，抚养光武帝刘秀兄弟。地皇三年（22年十月，带领刘縯、刘秀兄弟在舂陵起兵。更始帝刘玄称帝后，封为国老。光武帝刘秀即位后，先后封为广阳王、赵王、赵公。建武十七年（41年，卒于洛阳，享年六十六，谥号“孝”]所抚养，就这样成了贵族中的“普通的平民”。

由于刘秀勤于农事，而其兄刘縯好侠养士，经常取笑刘秀，将他比做刘邦的兄弟刘喜。但另一方面，刘秀也暗自藏匿亡命之徒，官吏都不敢上门过问。

新朝天凤年间（14年―19年，刘秀到长安，入读太学，随名儒许子威治《尚书》，略通大义，并结识了邓禹、朱祐等，二人后来皆列入“云台二十八将”，是刘秀创业的班底。

邓禹（2年－58年，字仲华，南阳新野（今河南省新野县人。东汉开国名将，云台二十八将之首。邓禹年轻时游学长安，与刘秀交好，新莽败亡后便投诚于刘秀，劝其以河北为基地，收揽民心，待机取天下，以此深得信任。后率军镇压铜马起义军，又破更始将王匡、成丹诸部于河东，协助刘秀建立东汉。

刘秀称帝后，邓禹被拜为大司徒，封酂侯。旋渡河入关，多方招降，所部号称百万，一度入长安，后屡为赤眉军所败，以致全军覆没，逃归宜阳，被罢免大司徒。后拜右将军，更封高密侯，以特进奉朝请。明帝时进位太傅。

永平元年（58年，邓禹病逝，谥号元侯。

朱祐（约公元前1年~48年字仲先，汉族，南阳郡宛县（今河南省南阳市宛城区人。东汉开国名将，云台二十八将之一。

自幼与刘縯、刘秀兄弟相识，关系极好，自刘縯、刘秀起兵就一直跟随左右，从平河北、围困洛阳，镇压农民起义。

虽讨伐邓奉被俘，没有影响刘秀对他的信任，历任护军、偏将军、建义大将军，先后封为安阳侯、堵阳侯、鬲侯。建武二十四年，病逝于家中。