新莽在南阳的最高军政长官前队大夫甄阜、属正梁丘赐见义军威胁自己的老巢，率军全力迎战，双方激战于小长安（今河南邓县境。

这一天，大雾弥漫，官军凭借对有利的地形和对环境熟悉的有利条件，猛力反击，使得起义军遭受重大失败。刘氏数十个同宗兄弟都死于这场剧烈的混战之中。起义军使调整了相关的部署，退守棘阳。

甄阜、梁丘赐获此大胜，下定决心要乘胜追击，全歼义军。他们率领1万精兵南渡黄淳水，前锋达沘水，在两河之间安营扎寨，同时拆掉架在黄淳水上的桥梁，示无还心，摆出要同，起义军决一死战的架势。

新市、平林两军新败之后，已经有人，对官军产生了很重的畏惧情绪。而今又见官军穷追不舍，且其军力、装备又远胜起义军，因而对能否战胜敌人信心不足，打算脱离接触，迅速南逃。

刘縯与刘秀计议，如果此二支友军撤走，单凭他们统帅的部队，实在难以战胜敌人。必须设法稳住二支友军，同心协力，共同对敌，才是万全之策。恰在此时，王常、成丹、张昂所统帅的一支5人的下江兵北抵宜秋（今河南唐河东南。

刘縯下定决心，要说服这支部队参加战斗，以此增强对官军战斗的力量，又能稳住处于动摇中的其他两支义军。

刘縯兄弟二人与李通一起前往下江兵驻地，刘縯说：“愿见下江一贤将，议大事。”成丹、张昂共推王常。刘縯对王常”说以合从之利“。王常大悟，说：“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。

今刘氏复兴，即真主也。诚思出身为用，辅成大功。”刘縯说：“如事成，岂敢独飨之哉！”王常被其说的口服心服，五体投地，表示决心，愿追随刘氏兄弟共创大业。

然而，当王常将与合作的意向告诉成丹、张卬二人时，他们极力反对，主张不应该受制于刘氏兄弟。此时王常已倾心归汉，乃劝导下江诸将：“夫民所怨者，天所去也。民所思者，天所与也。

举大事者必当下顺民心，上合天意，功乃可成。今南阳诸刘举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与之并合，必成大功，此天所以佑吾属也。”一席话说服了，许多江兵诸将，他们的态度也又影响了新市与平林两支队伍。

三支义军决心与刘氏兄弟统帅的南阳义军团结战斗，共同反击。刘縯、刘秀对此十分高兴，他们和同为绿林军领袖们“大飨军士，设盟约”，休息三天，同时制定了周密的作战计划。

地皇四年（公元23年正月甲子，刘縯将全军分为六部，借助黑夜的掩护，分进合击，一举夺取官军的后勤基地，“尽获其辎重”。

第二天早晨，刘縯兄弟，亲自率兵自西南方向攻击甄阜军，下江兵自东南方向攻击梁丘赐军，双方拼死搏斗，激战于上午时，梁丘赐却自乱阵腿，之后，士卒纷纷溃逃。

甄阜军见到如此，顿时也失去继续抵抗下去的勇气，纷纷逃窜，起义军也是紧追不舍，逃散的官军，被逼至黄淳水边，欲渡无桥，欲战无力，被杀或溺水死亡者近两万余人，甄阜、梁丘赐二人也被杀死。

这一战是刘氏兄弟与绿林军联合作战取得的一次重大胜利，不仅消灭了王莽在南阳的精锐之师，而且夺得了大批军器粮草，更令绿林军上下，也认识到了刘縯兄弟的卓越的军事谋略与指挥才能，以及刘縯兄弟也开始形成以其为首的南阳集团(军事政治集团)。

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