孔姿清一行回京时,已进腊月。

因今年新帝登基，各地多有交割之处，进京述职的官员甚众,不乏拖家带口的，车马行李甚多,进城外驿馆都要排队。

冬日天黑得早，今儿又逢大雪,碎琼纷飞,十步开外就看不清了。

城外风似刀割，滴水成冰，早有驿吏挑灯候在路边，提前为入京官员们查验文书、分段安排。

这里便也能看出人情冷暖捧高踩低来：官职高的,亲朋好友在朝中得势的,驿吏们便热络,主动帮着忙前忙后。

官职低的，没有助力的,且雪地里等着去吧！

孔姿清一行的车马停下,由随从提交文书，那驿吏看了便喜道：“可是孔祭酒一行？小的恭候多时了。”

又招手叫同伴上前帮忙接收文书,牵马入内、引导住处。

话音刚落,车帘微动,露出里面一张极俊美斯文的中年文士的脸来，“哦？有劳。”

又叫人打赏。

“不敢不敢,阁老已提前赏过。”那驿吏脸冻得通红，说话都有些不流利了，“小的们职责所在，已然受之有愧,如何能再领祭酒您的赏呢？”

孔姿清便知道是怎么回事，面上泛起一点真实的笑意，“他给是他的，我给是我的。”

驿馆中最多的就是底层驿吏，干最脏最累的活儿，拿最少的钱，尤其遇到这样的坏天气，更是难熬。

早有桂生掏了几个红封出来，见者有份。

众驿吏推辞不过，只得受了，喜不自胜，越发卖力周道起来。

孔姿清又指着后头两辆马车说：“那是齐振业齐大人，因半路碰上，便一道来了。”

“那可巧了，”见他客气，那驿吏大胆笑着说俏皮话，“阁老便是叫小的们等两位呢，如今一发来，小的们也能省些事，偷个懒。”

孔姿清和齐振业本不在一处，但那个方向进京的官道就那么一条，中途遇到大雪耽搁了几日，也就赶巧凑了堆儿。

因秦放鹤提前打了招呼，孔姿清一行便不必寒风大雪中排队遭罪，第一时间去驿馆内安顿下来。

官员述职也有规矩，除非皇帝单独下旨，不然一律在城外驿馆等候，不得擅离。

而若陛下不记得你，即便述了职，也未必能面圣，统统交与吏部打包一遭儿办了，再胡乱叫你入城等着，谁晓得什么时候重新授官呢？等三五个月的有，等三五年的，也有。

稍后孔姿清才洗漱更衣，便有旨意过来，说要他明日一早入宫述职。

孔姿清又问齐振业，来人笑道：“齐大人好说，阁老一早便吩咐了，只管叫齐大人往吏部衙门去，当日便可交割。”

所以说，官小也有官小的好处，有什么事儿下头的人就能随手办了，根本不必惊动上头。

孔姿清便松了口气。

只要能尽快交割完毕，就不用挤在城外驿馆过年了。

次日二人入城，果然顺畅。

盛和帝亲自见了孔姿清，说了好些宽慰关切的话?_[(，又叫他安心过年。

“过完了年，爱卿便同郑掌院交接了。”

越到年底，郑掌院越不想干，隔三岔五就要辞官，搅得盛和帝不胜其烦。

盛和帝有个好处，要么不答应，可只要答应了，便不会食言。

下旨让孔姿清返京之前，他思虑良久，到底是找不出更合适的人选来，索性便好人做到底，一发应了。

孔姿清跟他完全不熟，见对方如此爽快，倒有些诧异，谢恩时也多了几分真心诚意。

无论如何，结果是好的。

办完正事，孔姿清还特意去城外祭拜了一回天元帝，不免落几滴清泪。

帝陵他自然是进不去的，但仍有不少百姓感念先帝在时的恩德，自发在城外画个圈儿，朝帝陵所在方向烧纸磕头，也是个意思。

对天元帝，孔姿清可谓爱恨交加，但终究是敬爱多一些。

如今尘归尘土归土，过往那些是是非非，也便随风散去，只剩追忆。

当天晚上先家去见过父母，次日众人便在秦放鹤家聚了。

旧友重逢，一时都看着对方的样子愣神，然后齐齐唏嘘：

“多年不见，你老啦！”

“……你更老！”

说罢，众人一并大笑出声。

分别多年，孩子们也大了，妞妞如今都是当娘的人了，当真是时光飞逝。

阿嫖、阿姚和冉壹等人也都相互见过了，各自寒暄不提。

席间各色追忆过往，喜怒哀乐自不必多说，众人都喝了不少酒，颇有醉意，横七竖八躺了一炕。

中间齐振业起来小解，见外面皓月当空，映着满地白雪分外明亮，十分欢喜，忙掉转头去把秦放鹤和孔姿清一手一个摇醒了：

“哎呀呀，如此美景，当赏，当赏！”

“洗手了吗你？”孔姿清头痛欲裂，皱眉嫌弃道。

齐振业避而不答。

秦放鹤亦是骂骂咧咧，捏着额头斜到窗边，但见大雪满梢头，白酥压绿枝，也是欢喜，瞬间睡意全无，招呼孔姿清搬着泥炉来烤红薯吃。

孔姿清：“……”

孔姿清无奈，只得披衣而起，胡乱踩了鞋子加入。

这会儿的红薯远不如后世的个头大，一个不过二三两，倒不用切片，只囫囵塞到炉子里，用将灭未灭的炭火掩埋了，不多时，沁凉的空气中便泛起暖融融的香。

“好了吗？”齐振业搓着手，迫不及待道。

如今的红薯还算稀罕物，好些地方尚未普及，他也没怎么尝过。

孔姿清斜了他一眼，“熟了。”

齐振业不疑有他，龇牙咧嘴抓了来吃，结果一口下去便皱巴脸，“夹生！”

“哦，”孔姿清拢拢衣裳，放心了，扭头对秦放鹤平静道，“再多烤一刻钟。”

齐振业：“……”

好么，拿我试药！

此时的红薯非但小，而且口感也不如后世改良品种，但对秦放鹤而言，意义非凡。

烤熟的红薯外皮皱巴巴的，好些地方已经与里头的瓤儿分离，轻轻一扯就掉。

趁热吃一口，软烂香甜，烫得直嘶溜，嘴巴和鼻子一齐往外猛喷白汽。

三个加起来一百五十岁的中老年人啃了半宿红薯，又用油炸土豆块拌狼牙土豆吃，睡意全无，不免说起政事。

“无疑自去翰林院，”秦放鹤问齐振业，“至于有嘉你，太仆寺和良牧署都够资格……”

两个衙门都是管牲口的，正好跟齐振业的过往和特长对口，比较方便他留京。

好歹也五十多岁快六十的人了，就别远去了，老兄弟们都在这里，也好彼此有个照应。

老了老了，还得人家操心，齐振业就有点不好意思，搓着手说：“你忙你的，我哪儿都成。”

养牲口跟养牲口的也不一样。

太仆寺是养战马的，归六部管，算是兵部比较重要的属衙。而良牧署虽也有马，但多是供皇室和达官显贵们出行游玩的普通马，更多的还是牛羊猪等家畜，供应日常吃喝、祭祀。

前者更有前途，压力更大；后者更轻快，但基本上一辈子也就到这儿了。

齐振业便是知道太仆寺的门不好进，所以才不想继续麻烦秦放鹤。

听他这么说，秦放鹤就明白了，“好了，你不必管了。”

他操心别人，别人也操心他，自然要问他在内阁待得如何，与盛和帝相处如何等等。

秦放鹤也不瞒着，“当今性子软些，自然不如先帝果决，不过和软也有和软的好处……”

这并非成熟不成熟，而是本性如此，就好像有人天生残暴嗜杀，有人天生博爱众生，到了七老八十也不会变。