阿嫖好奇,六月初便董娘一起前往定北省，七月顺利抵达，亲眼见证了大禄朝,或者说人类历史上第一台蒸汽翻地机的初运作。

两个姑娘被深深震撼，董娘现场作画，将这一刻永久保存。

而在此之前,她亲笔所做《游历见闻录》五卷已经刊刻售卖了几次,销路极佳,为世人所追捧。

仅此一项,倘或她余生精打细算,便已不愁生计。

事后,二人再次奔赴辽宁,见到了一别数年的北星等人。

彼时辰州知州已不再是王增，但经过他们的努力,当地人已经不像三年前那样排斥北星等人。

女人们在林中建起更适合居住的木屋，她们用野兽皮肉与当地百姓交换了布匹、铁器，也在部落内种植作物,还收养了几名被遗弃的女婴，饲养母羊哺乳。

“以前日子艰难，许多百姓都会溺死、丢弃女婴，”北星的汉话已经说得很流畅,脸上也长了点肉,眼神更坚定，“不过现在，好像有点不同了，我们已经有将近半年没捡到女婴了。”

国家鼓励繁育人口，男人们想成亲,就必须有对应的女人，听说如今朝廷还弄了什么蒸汽机的，农活儿干起来更轻松，女人也能应付。

“挺好的。”她说，眼底泛起浅淡却真实的欢喜。

如今的北星，俨然已经是成熟的部落首领了。

这个部落的所有女人都蒙受过来自男人的伤害，终其一生都不会成亲、生育，这么下去，人口得不到补充，终将灭亡。

收养女婴，确实是个保存火种的好法子。

七月末，年满十二岁的阿姚南下，返回祖籍所在的清河府章县预备县试。

彼时十七岁的孔植已是秀才，正在跟乡试较劲，奈何一战不利。

其实按照父辈官职，他二人日后完全可以凭借祖上荫庇而谋取官职，但秦放鹤和孔姿清的想法非常一致：

别人给的和自己挣的，终究不同。

真正下场考试之后才会明白，莫说连中六元，就是小三元，也万分艰难。

科举本为官场，一旦身处其中，需要较量的就不仅仅是学问，天赋、出身、家世、见闻，政局动荡、党派之争，甚至是天气、运气，缺一不可。

为官者，从来就不是谁书读得好，就一定能做得好的。

小树苗不去外面摔摔打打，永远也经不起风雨。

两个小伙子碰头后，一并前往养育了秦放鹤的白云村，在那里，他们见到了大禄很少见的女村长。

那是一位非常强壮能干的长辈，听说因儿时跟秦放鹤念过书，远比寻常百姓眼界开阔、有胆识，前些年第一个响应号召带领村民种玉米、修水渠，如今的白云村俨然是十里八乡有名的富裕之地。

八月，孔老爷子去世，临终前留有遗言，希望儿孙以国事为重，效仿昔年卢阁老云云。

孔姿清之父闻讯后悲痛不已，坚持丁忧，返乡守孝。

一来父亲去世，当儿子的无故不守孝，于礼不合；二来，他的职位远不如儿子来得要紧，他等一等无妨，可孔姿清却不行。

如今他先把姿态摆起来，能做的都做了，孔姿清那边就能有个缓冲。

奈何孔姿清自小与祖父一起长大，感情颇深，虽远在定字五省，又身负重任，仍决定回乡奔丧。

但毕竟正值用人之际，朝廷各处缺口甚大，天元帝对他与卢实一视同仁，也只给了六个月假期。

孔植乃三代之后，按例只需守孝一年即可，倒是不耽搁科举。

接到消息后，秦放鹤也是一声长叹。

终究敌不过岁月，这些长辈也要陆续离去了。

天元四十八年秋末冬初，八十岁的董春病了一场，愈后大感精力不济，遂于十一月初八上书，求乞骸骨，满朝皆惊，天元帝不允。

腊月，董春再乞，天元帝亲自来见，不觉泪下，“如今北方五省百废待举，倭国、交趾仍在，东南诸岛国蠢蠢欲动，蕴生徒留朕一人乎？”

做出这个决定，董春何尝不痛心，“陛下知遇之恩，虽万死难报，然臣毕竟老迈……”

外人不知道，他的手，已经开始抖了，胸口也时时钝痛。有时与人议事，倦意便会毫无征兆地袭来。

他仍有进取之心，奈何岁月无情，这副躯壳，已然要掉队了。

董春对天元帝含泪叹道：“陛下，如今老臣一日也只得两餐，连半碗饭都吃不下啦。”

食少事烦，其能久乎？

如此疲累，可胃口却日益衰败，非长久之相也！

天元帝何尝没有这种感觉？不觉唏嘘。

“蕴生啊，再帮朕两年吧！”

天元四十八年腊月，天元帝下了本年最后一道旨意，以杜宇威为吏部尚书，秦放鹤为工部尚书，入内阁。

这一年，秦放鹤年仅三十六岁。

自他横空出世以来，创造了太多第一、史上最年轻，以至于现在不是第一、最年轻，众人反而会觉得奇怪。

秦放鹤是史上第一个六元，地方上立过大功，中央刷够资历，工部侍郎的位子上一坐十年，未有一丝疏漏，若非年纪压着，早该升了！

他从不独断专行，也不徇私枉法，甚至热衷于分功……此番入阁，名正而言顺。

若在之前，董春势力正盛，朝廷绝不会允许董门同期再出第二位阁老，任凭他天纵奇才也只好徒叹奈何。

但眼下，董春随时可能退位，内阁众人却俱都年迈，下一代可接续者寥寥无几，颇有青黄不接之相，暗藏隐患。

所以必须赶在隐患浮出水面之前培养好接班人，提前消除风险。

几家欢喜几家愁，秦放鹤上位，杜宇威轮换，之前那位顶替杨昭出任吏部尚书的仁兄，却在短短数月后被复降为礼部左侍郎，而原来的吏部左侍郎升右侍郎，右侍郎则调往工部，任左侍郎。

天元帝对此人的评判是：无前瞻、少全局，小事冒进，大事踟蹰

，可为卒为将，不可为帅。

他得知后如遭雷击，暗自懊恼，经此一役，算是彻底打破幻想，绝了入阁的可能。

一步之遥啊！

接到入阁的旨意时，秦放鹤心头一片宁静。

他觉得自己就像一列沿着既定轨道行驶已久的车，终于徐徐进站，按原计划停在了既定的泊位。

本该如此。

正该如此。

若非要说圆满，倒也未必。

新官袍入手的瞬间，秦放鹤便窥见了心底一丝缺憾。

“备车。”

大雪未止，碎琼满地，汪淙亲自在二门口迎接，看他过来，笑道：“父亲算准了你要来。”

进屋时，汪扶风正提笔作画，所画正是院中一株枝干遒劲的老梅。

听见他进门，汪扶风头也不抬，“世人常说君子六艺，又有琴棋书画，余者倒也罢了，唯独作画一道，我总不得其法。过去多年，不乏急于求成，反倒不美，如今看来，原是火候不够。”

现在时机到了，火候够了，他的画作，竟也很能看了。

秦放鹤走到他身边一步处，垂眸细看，果然大开大合，颇有疏狂之意，竟是前所未有的畅快。

只是一幅画，秦放鹤就明白了汪扶风的意思：

他早就看开了，并不在意。

但……

桌角的一支清香燃尽，汪扶风顺势收笔，退后两步左看右看，十分得意，“甚好。”

扭头见秦放鹤欲言又止，十分拘束，丝毫不见平日洒脱，模样儿倒有几分可怜，汪扶风却又笑了。

他抓过一旁的手巾擦了擦，对爱徒抬抬下巴，语气温和，“让你师兄点茶。”

师徒父子三人去内间榻上坐了，两侧都开着冰裂纹小窗，抬头可见皑皑白雪衬红梅，分外鲜亮。

汪淙点得一手好茶，顷刻间便得了一副鹊登枝，秦放鹤见了，只是苦笑。

内部消耗，何喜之有？

汪扶风向后斜倚在靠垫上，一条腿屈起，端着茶的手搭在膝盖上，“问心有愧？”

秦放鹤一怔，摇头。

问心有愧么？

倒也不是。