卢芳枝迅速收敛心神，不敢多想，有问必答。

他们好像又回到了当初天元帝刚登基的时候。

年轻的帝王一时间很难适应身份转变，幸运的是，身边有可靠的师父提点……

说完了老臣，难免再顺着说中年的，说完了中年的，自然就到了年轻一代。

而说到年轻一代，无论日后都绕不过秦放鹤。

“……赵沛不失赤子之心，隋青竹刚直纯良，秦子归，”卢芳枝顿了顿，“善于识人，陛下不妨重之用之。”

他这一生遇到过很多人，有朋友，也有对手，但唯独秦放鹤是个特例，太独特了。

那个小子跟所有的读书人、官员都不一样，更敏锐，更善于伪装，更有容人之量，也更狠辣。

有这样的对手，是他们的不幸；

但有这样的臣子，却是朝廷之大幸。

君臣二人又略说几句，卢芳枝渐渐有些疲态，“老臣今日厚颜觐见，还想求陛下允准一事。”

见天元帝点头，卢芳枝才道：“老臣一人，死不足惜，然家国大事耽搁不起，”他指着卢实，“有赖陛下不弃，犬子重沐圣恩，岂可因小家而误大家？”

他的话还没说完，卢实就明白了，失声道：“父亲！”

“陛下跟前，哪有你开口的份儿！”卢芳枝的脸色陡然一变，喝道。

卢实脑中嗡嗡作响，一咬牙跪倒，以头抢地，“陛下！”

天元帝叹息，却听卢芳枝继续道：“老臣只求陛下允准，老臣去后，只叫他扶灵回乡……前后半年，也就够了。”

“父亲……”卢实跪在地上，头也不抬，泪流满面。

卢芳枝只看着天元帝，也是流下泪来，“于公，老臣做的错事已经太多，实在不愿再因自身而误了国事；于私，也算，也算一点糊涂父亲最后疼爱儿子的一点私心吧！求陛下允准！”

按规矩，父母去世，子女需守孝三年，不沾酒色荤腥，不外出交际；若儿子在朝为官，则要丁忧在家。

但古往今来，也不乏特殊情况下特事特办的。

比如边关将士在外打仗，战事迫在眉睫，纵然父母故去，也要强忍悲痛……

若今日卢芳枝只一味强调什么公而忘私，天元帝可能会有所芥蒂，但他坦率地承认了父亲的溺爱，便十二分令人动容。

天元帝闭了闭眼，“准。”

又对跪伏在地的卢实叹道：“稍后带你爹去看看你摆弄的铁疙瘩，叫他放心。”

当日秦放鹤和高程于城外展示蒸汽机雏形，首批现场验收的只有天元帝和董春、胡靖、杜宇威三位阁老，柳文韬没去，卢芳枝也没去。

所以，他只知道儿子在办大事，可具体在做什么，却

不清楚。

天元帝此举，等于消弭了卢芳枝最后一点遗憾，算他识大体的回报。

卢芳枝就笑了。

他颤巍巍从凳子上跪下去，“容老臣最后一次向陛下行礼，谢恩，拜别。”

天元帝没有阻止。

他端坐宝榻，看着曾经不可一世的老师、权臣一点点艰难弯腰，贴地，“老臣，去了。”

卢芳枝父子离开许久，天元帝还站在大门前，一动不动。

他看着对方离去的方向，眼眶中终于溢出几滴清泪。

董春从后面出来，看着天元帝的背影，仿佛于无意中窥见了一丝帝王特意埋葬的柔软。

也不知过了多久，天元帝才转过身来，面向董春时，面上水渍已干，似乎从未有过，眼底惟余无限惆怅。

“正月十九各部衙门回归，告诉柳文韬，命礼部拟几个谥号上来。”

他的声音如古井平静，没有一丝波澜。

人都会思念美好的过往。

但他确实已经不是当年的孩童了，那些多余的同情、柔软和怜悯，早死在帝王路上。

卢芳枝确实很了解他，所以不该说的话，一句都没碰。

以退为进，不争即是争，不求，即是求。

天元三十七年正月十七，首辅卢芳枝于梦中去世，享年八十二岁。

祭奠当日，秦放鹤也去了。

卢芳枝的去世，宣告了曾一度煊赫的卢党正式退出历史舞台，再也没有什么能阻止董春崛起，但如释重负之余，他却没有感受到多少快乐。

其实他跟卢芳枝正面接触不多，但偶尔几次擦肩而过，也不难看出那是一位极富政治嗅觉，极具野心的对手。

皇权之下，他们是敌人，但又何尝不是盟友。

一方倒下，另一方难免也有唇亡齿寒之感。

秦放鹤随众人行礼，进香，刺眼的白色充斥了眼帘。

卢芳枝的家眷、学生，乃至曾经的附庸，或是悲伤，或是麻木，或是茫然。

他们悲痛的，不仅仅是亲人师长的离去，更多的还有对不确定未来的惶恐。

离开之前，秦放鹤最后一次看了那朱门之上的匾额，卢府。

从今往后，世上再也没有卢府了。

“走吧！”

他收回视线，干脆利落地钻入车内。

日月轮转，该来的，总会来。！