离开清河府之前, 方云笙没有再单独找秦放鹤说话。

临行前，秦放鹤特意往衙门口去了趟，也没让人通报，只在门口行了一礼, 然后就和齐振业上了马车, 踏上返程。

马车刚离开不久，一人便自门内探出头来, 望了几眼, 转身去向方云笙禀报。

若秦放鹤在场, 必然就能认出此人便是院试结束后的宴会上, 他“走错路”遇到的幕僚。

方云笙正在书房内写信，听了那幕僚禀告，笔下微微一顿，“知道了, 去吧。”

那幕僚不敢多问, 顺势退了出去，关门的时候还在不解，大人素来看重那秦解元, 如今怎得反倒生疏起来？

书房内又只剩下方云笙一人, 他看着笔尖停顿洇开的墨迹, 皱眉, 重新拿了一份来写。

可惜了，都可惜了。

那小子倒是不忘本, 也罢。

之前忙碌尚且不觉得, 如今稍一清闲，便觉归心似箭。

秦放鹤和齐振业一行人日夜兼程，于五日后返回章县, 正值夕阳西下，城门都快关了。

城外薄暮冥冥，似有无数暗夜巨兽尾随；城内华灯初上，人潮汹涌，扑面而来的烟火气瞬间门将那些可怖隔绝在厚重的城门之外，分割为截然不同的两个世界。

路边渐次亮起彩灯，那些灯笼逐渐组成瑰丽长龙，蜿蜒着向远处的夜色伸展而去，一眼望不到头。

恰是饭点，路边食肆内涌动着繁复的香气，热情的伙计站在门口招呼客人，挑剔的食客迫不及待想要填饱肚皮……

看到熟悉的街景，齐振业双眼都放了光，一迭声地催促车夫，“快快快，回家吃饭，吃饭！”

再没什么比疲惫过后，家人端上来的一碗热饭更能抚慰人心的了。

“哒哒、哒哒”，马蹄和车轮滚动声骤然急促，穿过几条街道后，便来到齐家所在的宅院。

齐振业抢先跳下车去，一眼便见大门敞开着，妞妞正在奶娘和两个丫头的看顾下玩藤球，翠苗则在两步开外的过堂内做针线，安静而美好。

“哎呀，达的好妞妞，想死达咧！”齐振业冲过去，一把将小姑娘拎起来举高。

妞妞发出快乐的尖叫，搂着他的脖子撒娇，“达，你咋才回么！”

丫头婆子们抿嘴儿笑，行了礼，又冲里头禀报，“太太，老爷回来了！”

翠苗早听见动静，闻声也站起来，恰好看见迟一步下车的秦放鹤，也是欢喜，忙带人上前迎接，“可算回来了，哎哟哟，见过举人老爷。”

众仆从便都跟着行礼问好，面上皆是掩饰不住的惊喜。

月初他们就听到府里传回来的捷报了，虽说自家老爷没中，但亲如兄弟的小秦相公中了，也是大喜事。

秦放鹤笑着上前，虚虚扶起翠苗，“嫂子折煞我了，一家人，不必多礼。”

“一码归一码，”翠苗却正色道，“如今你是正经举人老爷，哪里是好怠慢的，知道的呢，说咱们是一家亲热，不知道的，若回头传出去，该说饿们不晓得礼数哩！”

又招呼妞妞问好。

妞妞还在齐振业怀里呢，闻言捏着手指茫然道：“举人是啥咧？”

众人大笑。

是了，她还小，哪里知道大人们的事？

翠苗跟着笑了一回，立刻吩咐人去烧水，又叫了管家来说：“两位老爷都顺顺利利家来了，上上大喜，你快去库房取几挂红鞭放了。”

盼了这些天，可把人盼回来啦。

管家喜滋滋去了。

不多时，门外果然噼里啪啦震天响，引来左邻右舍观看、打听。

自有家下人带着秦山、秦猛安置行李不提，里头秦放鹤和齐振业都各自沐浴过，又换了新衣裳，重新梳了头，顿觉神清气爽。

因是自家，不必拘礼，秦放鹤只穿一身淡青色家常袍子，也不束巾，仅以木簪束发，煞是潇洒。

才收拾好，前头就叫开饭，秦放鹤应了，顺势竭力伸展，就听得身体各处关节发出爆豆子般的声响。

北方秋日多大风，风中多沙尘，也懒得骑马，这几日老窝在车里，感觉筋骨都锈啦。

依旧是那张熟悉的饭桌，墙角铜莲花烛台上几只牛油大蜡烧得正旺，将屋子照得亮堂堂。

齐振业正带着妞妞玩府城带回来的玉髓雕的九连环，一只只玉环、玉棍相互碰撞，清脆极了。

见他进来，妞妞立刻扭着胖乎乎的小身子大声告状：“小秦叔，饿达不会咧！”

齐振业闻言挠头，兀自不服气，“饿啥不会？那是给你机会，叫你自己玩……”

他打小就不擅长这些，分明回来时学过了的，可谁知一路颠簸，好似把那点技巧都颠了出来，落在路上了。

这小丫头，咋说话么！

秦放鹤失笑，“饿也不会咧。”

他可不好摧毁一位父亲在女儿面前的完美形象。

“咦~”妞妞诧异道，“你也有不会的？”

秦放鹤过去刮刮小姑娘的鼻子，认真点头，“是呢，是人就有不会的，不过这也没什么要紧，学会了就是。等妞妞会了，教教小秦叔吧？”

妞妞捂着鼻子咯咯大笑，闻言用力点头，“嗯！”

“哎呀，别玩了，”翠苗亲自去厨房验了菜，这会儿带人进来，见两大一小嘻嘻哈哈闹作一团，又好气又好笑，“妞妞，带你达和你叔去洗手，别笑咧，回头肚子里进去气难受。”

妞妞脆生生应了，果然放下总解不开的九连环，也不要人抱，自己手脚屁股并用，一点点蠕动到炕沿，然后嘿咻嘿咻背过身去，小短腿儿扑腾着，顺着往下滑。

“估摸着你们就快回了，饿天天叫厨房预备着呢！”翠苗的脸庞被烛火映得红扑扑，声音轻快道，“虽入了秋，白日还是燥热，你们赶了好几天路，身子正是弱的时候，不好大荤大肉的吃，今晚先将就用些清粥小菜，缓缓肠胃，明儿咱们再杀羊！”

她亲自端了个盘子上来，对秦放鹤笑眯眯道：“之前听饿当家的说，你爱吃这个，今儿就预备着了！”

秦放鹤看时，竟是一盘用麻油、香醋等凉拌的羊杂，因去了浮油，故而虽是荤菜，却半点不腻。

这种被人记挂的感觉很好，秦放鹤谢过，果然就着小米粥吃了几大筷子。

“还得是嫂子，比我自己弄的味儿好多了。”

翠苗听了，越加得意。

自家人吃饭，也不讲究什么食不言，寝不语，席间门齐振业主动说起要跟秦放鹤赴京游学的事，“快么，也得小半年，慢么，一年上下也就回来了。”

话虽如此，他还是有些忐忑，担心翠苗心里不舒坦。

哎呀，她一个女人，带着娃娃，在这异乡……

怎料翠苗只是初时怔了怔，然后竟越过齐振业，径直向秦放鹤问道： “啥时候走？饿叫人收拾行李。”

齐振业：“……”

咋听着还迫不及待！

这夫妻俩的相处模式每次都让秦放鹤忍俊不禁，“倒也没那么快，十月下旬吧，明日我们先去衙门办路引，之后说不得还要往县学去一趟……”

他还要回白云村处理一点事，快不了。

齐振业别扭，这婆姨，咋一点儿不知道心疼自家男人！就不会挽留一哈？

他是这么想的，也就这么说了。

翠苗毫不留情翻白眼，“饿还不知道你？那狗脾气，哎呀，没人管着得上天！就是个累赘么！人家愿意拉扯，那是你上辈子修来的福气！别不知道好歹。”

又对秦放鹤说：“他这个人啊，瓜得很，出门在外的，你多担待，有什么不对的，只管捶他……”

齐振业急了，“你，你就不想饿？”

“想有屁用！不当吃不当穿。”翠苗麻利地掰了一小碗馍，舀了一勺雪白羊汤泡了，又挖几勺羊杂，一并递给妞妞，顺手把她掉下来的两缕小黄毛扎上去，头也不抬道：“往日在县学不也才一个月回来一次？”

虽说都在一座城里，平时她也懒得去看，要照顾娃娃哩！

男人么，在自家一亩三分地上窝着没出息，她达说过，就得趁着年轻多出去闯荡。她家也就是看中了齐振业的爹娘那一点，觉得不错，估计有其父必有其子，齐振业想来也有闯劲儿，这才舍得把闺女嫁过去。

如今翠苗有孩子作伴，有钱，又有下人伺候，还意外攀上了举人老爷，一点儿都不觉得苦，反而觉得自家娘儿们待着的时候挺自在。

甚年纪做甚事，要想看，等以后都老了，折腾不动了，窝在家里看个够！不差这一年半载的。

齐振业：“……”

饿就多余问！

次日一早，秦猛该去县衙复命，秦放鹤和齐振业也去办路引。

有举人身份在，一应手续俱都精简，前后不过两刻钟，新鲜的路引就得了，那管事的官吏还祝他一路顺风云云。

知道秦放鹤还想与周县令叙旧，齐振业很识趣地说：“饿就不去了，估计他老人家也不待见，饿先回，看拾掇些冬日的衣裳铺盖，路上好用。”

十月出发就挺冷了，等到京城，寒意更甚，衣裳铺盖自不必说，车篷也得换成冬日的皮毛厚实的，不然出门就冻透了。

至于去了京城的住处么，秦兄若想去寻他师门，便去；若不想，齐家也有开在那里贩卖羊肉、皮毛的铺面，自然少不了自家人住的屋子。

最近几个月，秦放鹤也算县衙的名人了，那门子一看他，脸上登时笑出花来，亲自下阶相迎，上半截身子都用力弯下去，“原来是秦解元，您老来，怎么也不提前说一声，小的好去接。”

您老……

虽晓得是敬称，可看着对方那满面褶子，秦放鹤还是不大适应，“事情有些多，不及安排，对了，周大人可在？”

“在呢在呢！”那门子先打发人去报信儿，自己则径直越过门房，亲自引秦放鹤往一院而去。

这便是身份不同的好处了。

若在以前，哪怕衙门上下的人皆知县太爷看重小秦相公，可终究只是小小秀才，来了也需先在门房内等候。

如今他是举人老爷，乃是半副官身，自然可以入内等候。

还没到外书房，便从里面走出来一个内里伺候的来，“大人说了，请秦相公直接进去呢。”

昔日是“叫”，如今是“请”，各中微妙之处，实在有趣。

才进去，就见周县令拿着热手巾擦手，估计方才正在写东西，随意且亲昵地示意他随便坐。

“才回来，也不好好歇几天，怎么这会儿就过来了？”

昨儿翠苗那边一放鞭，恨不得半座城的人都知道秦解元回来了，他自然也不例外。

秦放鹤说了自己即将外出游学的事，“虽未曾在外说，然大人对晚生照拂提携之恩，永世难忘，终究要亲自来拜会一番，方能解晚生忧思不舍。”

意思是，不用担心我来日身份变化，你我之间门的交情不会变，一直以来您对我的照顾，我也记在心上。

所以就很舍不得，哪怕昨天刚到，累得要死，也还是第一时间门跑来拜您啦！

连孔家都没去哦！

相较老谋深算的方云笙，其实秦放鹤更喜欢跟周县令打交道，因为此人行事更简单直白一点，或者说城府没有方云笙深——不然也不至于这么多年还在县令的位置上缩着。

况且现官不如现管，方云笙品级虽高，却不在章县地界上，倘或白云村或县学有难，一时怕也顾不上。

怕自己看中的人过得不好，更怕他过得太好，此乃人之常情……

看着依旧年少的秦放鹤，周县令要说心中不别扭，那是假的。

这才多久？他竟就成了解元！我这么大的时候干嘛来着？

又是汪扶风的弟子，来日前途不可限量。

反观自己，年纪几乎是对方的三四倍，虽接到圣旨说年底进京述职，可到底有没有缺，什么时候能谋到？一个月，一年，还是五年十年？都是未知。

纵然方云笙有过承诺，究竟没落在纸面上，况且一人之前并无瓜葛，既非姻亲，也无师承，终究不可全信。