一行人七月三十就到了清河府, 秦放鹤和秦山、秦猛照例住在齐振业在府城的宅院。

高程还想跟着，被齐振业毫不留情地撵走了。

那厮闲着就做题，闲着就做题, 叫人不得清净。

快考试了, 可不能再留他在身边。

肖清芳等人都最起码考过一次乡试，很有经验，提前托人租了几座小院子, 根据各人财力分配房间。

被齐振业拒之门外的高程没奈何, 也去与人分了个房间。

他性情孤傲，年纪也小一些, 与县学中其他人并不亲厚，虽住在一处，却也不大说话，倒也清静。

连着赶了五天路，众人也着实累狠了，连素来爱玩的齐振业也没了精神，头一晚胡乱吃过晚饭便草草睡下, 次日日上三竿方醒。

阿发已带着秦山去外头转了一圈，熟悉环境, 回来时顺便买了许多素肉包子并一壶盐津津的豉汤，一碗炸鹌鹑，另有几包网油卷着煮了的鸡鸭签子，一个清爽炒鲜菜。

额外还有几篓子带着鲜嫩绿叶的时令瓜果, 都预备切了吃。

秦放鹤和齐振业慢吞吞爬起来吃了, 听阿发和秦山说些外头的见闻。

“贡院在城外，出了北城门直走约莫七、八里就是，三年没用了, 听说里头长了好些荒草，月初就开始有泥瓦工匠进进出出，忙着修补……”

之前的府试和院试虽也在清河府举行，但当时参与竞争的只是清河府辖下的学子，而乡试不同，考试地点不同，考生来源也不同。

套用现代社会的行政级别，就是前者是市级考试，后者则是省级考试。

对章县学子们来说，最幸运的是莫过于清河府便是本省的省府所在，其他诸多别的府城的考生，莫说赶路五日，便是十五日、二十五日的也不在少数。

自古以来，教育资源都面临极大的倾斜和不公平，小处是，大处亦然。

江南农耕发达，直接带来繁华的商业经济，又有六朝古都……多方作用之下，文风盛大，那历届进士榜上，江南才子曾一度占据半壁江山还多。

纵然历代朝廷有意调和，譬如在北方广开公学，如今的江南学子仍不容小觑。

清河府所属保华省地处北地，与都城望燕台之间仅隔一省，不过一千六百余里，多少占了点天子脚下的便宜，故而虽算不得大禄朝第一流文风兴盛，贡院却也能同时容纳数千人。

而江南文风鼎盛，譬如南京贡院，可容超两万之巨，实在是难以想象的繁华。

保华省辖下十府，共计一百四十八县，本届乡试报考人数近六千，可谓庞大。

但考生来源并不均衡，清河府作为省府，师资力量最为雄厚，考生也最多，保华省每一届的举人名额，近三成要落在清河府辖下。

余者诸多府州县，多有连续数届不得中者。

可即便如此，每年清河府所能得到的举人名额，也不过寥寥数个。

上次孔姿清那一届的八个，便已是许久不见的多了。

“……靠近贡院的地方已经戒严了，但仍有许多百姓、客商往那边去看热闹。”秦山笑道。

三年一次的乡试，可不正是大热闹？

还有好多富裕人家从各地赶来，预备榜下捉婿呢。

秦猛就想起来之前陈嘉伟的事，皱眉叹道：“也不知又要有多少男人抛妻弃子……”

固然有人想榜下捉婿，可抛开孔家相公和十一郎这般异类，大凡能中举人的，再年轻也得二三十岁，甚至更老，几人没有家室？

他也不过在衙门干了三两年，却已经看过太多男人发迹之后抛弃糟糠之妻。那留着发妻在老家侍奉父母、抚育孩儿，自己在外面养着外室的，竟已算厚道了。

阿发看了两个主子一眼，不想他们在这个当口听太多糟心事，因而笑道：“且莫担心旁人，只小秦相公年轻，如今正是说亲的年纪，你倒是想想怎么护他周全才好。”

此言一出，秦猛果然顾不上旁的了。

十一郎才学出众，生得又俊，可别给人抢去当了女婿！

秦放鹤不紧不慢吃完饭，对齐振业说：“我欲出城一观，你呢？”

齐振业知他从来不做无用功，当即使把沾了油的手帕子一丢，跟着站起身来，“走，换套爽利衣裳就走！”

稍后众人果然换了衣裳出门，街上已是熙熙攘攘，行人摩肩接踵，果然是大城气派。

当初秦放鹤等人来考秀才已是热闹至极，如今轮到考举人，更是热闹了十倍，连带着街头生意也好做了。

一路走来，就见路边各色糕饼铺面里摆着“登糕”“桂香”等好意头的点心，销量极好。

秦猛和身体最健壮的阿财一前一后开路压阵，替秦放鹤和齐振业挡开过往杂物、车马，秦山和阿发在两侧照看，顺顺当当出了城。

众人走出去约四五里，就有衙门的人拉起红色帷帐，不许向前了。

车马行人甚多，路上尘土飞扬，齐振业拧着眉头抖开描金檀香扇子，狠狠扇了一回，见秦放鹤饶有兴致打量着四周，显然没有要离开的意思，便让阿发去旁边的茶摊上清了两张桌子出来。

茶摊上也多是来看热闹的，有懂行的，也有不懂行的，都叽叽喳喳说得热火朝天。

秦放鹤含笑听着，又叫了一壶薄荷莲子茶来吃，直至傍晚方回。

接下来的几天，秦放鹤又出去了几回，齐振业有时跟着，有时不跟。

直到八月初五这日，一干主副考官及其他相关阅卷人员提前进驻贡院，安顿好之后，帷帐也撤了。

乡试，即将开始。

看着眼前占地颇广的庞大建筑群，齐振业忽然心跳如擂鼓，无法抑制地紧张起来。

他觉得有些口干舌燥，竟不敢再看那些黑色的飞扬的屋脊，下意识扭头去看秦放鹤，想从这位异姓好兄弟身上汲取一点微薄的力量，结果发现对方正盯着不远处一队货车，若有所思。

“怎么？”

秦放鹤没有急着回答，而是若无其事地走到一旁的茶摊上，满脸好奇道：“老丈，多嘴问一句，这些车是做什么的？”

这些天秦放鹤都来这里吃茶，那老丈也认熟了他，喜他俊秀斯文，因而笑道：“相公这话问的，今儿早上才进去了好多官儿哩！住进去的人可不就要吃喝？自然是这几日的粮肉瓜菜。”

说话间，那几辆大车已经和驻守贡院的卫士们核对了文书腰牌，赶着进去了。

秦放鹤作恍然大悟状，道了谢，慢慢走到刚才大车停留的地方。

在他脚边，赫然有几滩水迹。

借着整理袍角的动作，秦放鹤蹲下去，飞快地沾了一点水，起身后递到齐振业鼻下，“闻。”

齐振业依言抽动鼻翼，下一刻，一张脸都皱巴起来，“腥！”

他在关中的第二故乡附近河湖不多，当地人很少吃鱼，所以对这个味道非常敏感。