白云村往西十里外, 有一大片空地，秦氏族人死后便都葬于此处，年岁久了, 地下多了棺椁, 地上多了坟包，倒也算别样热闹。

“……也不知你们一家三口在下面团圆没有。”秦放鹤燃了香烛, 熟门熟路端出一碗蒸肉、一盘煎鱼摆在坟前, 另有一盘包子和几样糕点果品，正经凑起来八样，顺手拔了几根新钻出来的杂草。

“因着我的缘故，这孩子暂时不能受香火, 不过我多给你们二位烧了纸钱, 匀着花吧……这辈子苦, 多多给鬼差塞些钱, 下辈子都投胎个好人家，当个二代三代什么的……”

他絮絮叨叨说着，抬手拂去石碑上尘土, 不多。

秦父生前与人为善，如今秦放鹤又渐渐出息，众村民十分关照, 逢年过节修坟时, 都会帮着培几锨土。偶尔谁来上坟，见石碑上有灰, 也会顺手擦一擦。

所以虽然已过去数年之久，这两座坟茔看上去依旧板正体面。

蹲着有些累了，秦放鹤也不想跪，干脆一屁股坐在旁边草堆里, 眯着眼看天上云舒云卷，朋友唠嗑那样东一句西一句说着：

“到底借了这副身体，欠下因果，来日我出人头地，必会给你们请封，也算报恩了吧……

其实我以前并不信鬼神之说，但现在来都来了，终究……若你们果然泉下有知，看在香火供奉的份儿上，能保佑的，也顺带保佑我一下子……若不能，也就罢了……”

溶溶熏风拂过树林，重新茂密的枝叶刷拉拉响成一片，地上明亮的光斑摇曳，似是回应。

三柱清香上泛起淡淡薄烟，混杂在草木清香的风中，轻而柔，催得人昏昏欲睡。

来到大禄朝快两年了，外人只知秦十一郎早慧，处事沉稳老练，却不晓得他的难处实在不好对外人讲。

穿越必须是个秘密，秦放鹤会自己带到棺材里去，但人憋得久了，难免有变态之嫌，总要找点方式方法倾泻。

他发现来上坟就挺不错的。

四野无人，听众们情绪也都非常稳定，这很好。

毕竟他本也不需要什么回应。

“鹤哥儿，鹤哥儿！”

远处传来秦山的声音，扑簌簌惊起林中飞鸟。

秦放鹤扭头回了一嗓子，“就来！”

他撑着地面站起身，反手拍拍袍子上的土，最后盯着那两块墓碑看了眼，“走啦，以后有空再来看你们。”

说完，不再回头，大步上前。

秦海、秦山哥儿俩已在外头等着，除他们之外，另有一个健壮小子赶着车候在一旁。

此去府城足有一百多里，秦放鹤没有功名，官道是走不得的。民道崎岖，少说也得三五天。

这么远的路程，期间说不得要住店投宿，只秦山陪同，谁都不放心。

前几日老村长召开了全村大会，会议全程只有一个中心主旨：为护送十一郎进府城应试的陪同人员挑选问题。

因是为村争光，各家凑份子，全程食宿报销，于是报名现场一度十分火爆。

最后经过投票决定，秦海作为本村唯一一个在外头立住脚，又曾跟粮店的人去过府城的，自然要算一个。

秦山作为十一郎早已预定的书童，也要跟去，帮着跑跑腿儿什么的。

额外又挑了本村最健壮的小伙子，跟秦海轮流驾车，还能起个威慑作用。

秦放鹤原本想承担费用的，奈何村民们的亢奋程度超乎想象，他一人根本无法抵挡，只得接受好意。

罢了，大不了路上自己多买点好的与他们打牙祭。

须发皆白的老村长难掩激动，“十多年，十多年小二十年了啊！咱们村也终于有第二个上府城赶考的了！”

这年月，穷乡僻壤出一个凤凰儿实在不容易。

阖村人都出来送。

秦放鹤一一谢过，重点嘱咐秦松好生读书，“你的控笔还差些，日后练字时可以往腕子上坠点重物，不必太多，二两上下即可。”

秦松之前根本没摸过毛笔，执笔姿势并不比锄地搂草好看多少，如今正从横竖撇捺开始练。好在他年纪相对大一些，可以直接上负重来加快进程。

秦松恭恭敬敬应了，满脸认真。

一看他这副表情，秦放鹤就知道这厮回头必然又要偷偷加练，干脆扭头叮嘱杏花婶子，“八哥勤勉刻苦，但凡事过犹不及，婶子您平时盯着他些，莫要冒进，这会儿一味图快，日积月累的，来日手腕子都要废了。”

就现在秦松的练字时长而言，二两负重足矣，再多伤身。

但这话对一个学疯子说没用。

秦松不是秦放鹤，少年人刻苦隐忍，根本想不出冒进的后果会有多么可怕。

所幸人都有弱点：

秦松是个孝子。

果然杏花婶子一听“废了”二字，不禁骇然色变，而秦松一看母亲如此，抿了抿嘴，也打消了加练的念头。

“时候不早了，再晚恐怕错过宿头。”秦海看了看日头，出声催促道。

“对对对，赶紧的，有什么话等鹤哥儿考完了再说，可别耽误正事！”老村长挥舞着手臂，撵鸡似的驱散人群，又抓着陪同的后生反复嘱咐，“猛子，机灵着点儿，有拿不准的问大海，再拿不准的问鹤哥儿，出门在外，莫要生事……”

秦猛也是头回出远门，满腔热血正愁没处撒，闻言重重点头，将胸脯拍得砰砰响，瓮声瓮气道：“我晓得，必然护得水泼不进！”

天元二十三年三月二十，秦放鹤正式踏上府试新征程。

府试第一场在四月初八，连考三场，前后为期九日。院试六月初六开始，都在一个地方，天气渐热路途遥远，秦放鹤中间就不回来了，都住在齐振业家里。

相较府试，院试格外严格，不仅有知府大人监考，还有朝廷专门派下来的学政，二者相互监督制衡。

届时各地县令和担保廪生也需到场，为本县考生专门作保。结束后大家一并回来，会有专门的兵士护送，可走官道，也算对辛苦赴考的考生们的一点安慰和奖励。

所以秦海和秦猛只需送到即可。

一行四人沿途奔波，期间多有荒凉无人之处，放眼望去不见人烟，唯有老鸹嘎嘎直叫，端的瘆人。

秦山摸了摸胳膊上起来的鸡皮疙瘩，“亏着咱们人多，不然就我跟鹤哥儿，还真有些怕。”

赶了小半日路，牛也疲乏，想吃路边青草，秦海见状拽了拽缰绳，闻言笑道：“这算什么？老鸹叫再难听，终究不会害人。”

说着，又让秦猛注意路边草丛沟渠。

秦山好奇道：“会有大虫不成？”

秦海笑了下，没说话。

却说牛车又往前走了约莫三二里地，忽见路边树丛抖动，竟钻出来两个手持铁锨、锄头的汉子，目光不善地盯着缓缓驶近的牛车。

早有准备的秦猛一脚踩在车辕上，半个身子都探出去暴喝一声，“干什么的，让开！”

说着，还故意将衣襟敞开，亮出常年劳作练就的结实肌肉来。

那两人眼见一车坐了好几个壮男，且不似雏儿，便有些怯了，对视一眼，提着家伙渐渐走远。

秦猛用力往地上啐了一口，“他娘的，不干人事！”

秦山后知后觉，悚然一惊，“哥，这是劫道的？！”

以前只听别人说过，没想到还真遇上了！

秦海漫不经心嗯了声，又往后瞄了眼，果然见那两人又摸回去，重新埋伏起来。

秦山也跟着看，越想越后怕，怕完了又气，摸出弹弓恨声道：“咱们就这么放过他们了？要不然报官吧！”

瞧这个样子，根本就没想改过，后头必然有人受害！

“你以为没人报官？”秦海淡淡道，“他们只要财物，并不害人性命，即便报官也只打几个板子、关几个月，到时候就又放出来……”

这一带百姓的日子比白云村更苦，好些地方都是整个村子团伙作案，若下去同他们纠缠，保不齐就引来一群人的报复。光脚的不怕穿鞋的，这些人发起疯来，正经人家如何招架得住？

至于报官，几个人进去，又有其他村民填上，根本断不了。

惹急了，他们还会把村里的老头儿老太太推出来顶罪，依据大禄律法，七十以上者犯法重从轻，轻从无……

因一直小打小闹，打了打了，关也关了，杀又杀不得，官府也拿他们没法子。

因劫道的插曲，秦山终于正视起此次出行的艰难，不再打闹玩笑，开始与两个哥哥打配合，或帮忙赶车，或警惕四周。

坐车人不累，牛却需要休息，快到日头正中时，秦海就寻了一条小河沟饮牛。

秦放鹤下来活动手脚，“大哥，路上多艰险，不如你们权且留下，六月同我们一起回吧。“