九月初十。

大宋西北，熙州，熙河河畔。

一座城镇内，商铺林立，来往行人川流不息。

甚是喧腾热闹。

一列列商队载着药材、皮毛、珠宝、书籍等商品穿过城镇。

或向西边更加荒芜的吐蕃诸部奔去。

或向东边繁华的秦州、京兆府、河中府等大城前行。

城镇外，摊位亦甚多。

有叫卖羊肉汤的羌人，有贩卖西夏马的党项人，也有出售药材、瓷器的汉人。

城镇西方，则是一望无际的戈壁荒漠，与此座繁华的城镇形成了鲜明的对比。

此镇名为熙河镇。

正是苏良在庆历八年提出“就地设镇、安置老兵”之策后建成的一座边境新城。

曾经拒绝回家的八千退伍老兵都在这里安了家。

而此刻。

狄青平叛成功的消息还未传到熙河镇。

西夏人得知大宋南境有战事后，对熙河镇的侵扰也频繁了起来。

就在这时。

十余名身穿灰衣灰裤羊坎肩的中年汉子骑马来到了城门口。

在他们的马后。

有五名捆绑着双手、赤着脚，全身上下满是灰尘，脸上满是红肿的男人。

为首的骑马者。

乃是一名身材魁梧、断了右臂的中年男人，其身后还背着一把镔铁大刀。

断臂中年男一行刚到城门口。

城门的士兵便笑着打招呼道：“乔爷，这是又抓了五个啊！”

断臂中年男胸膛一挺。

“只要这群西夏狗有胆，来多少，我便抓多少！”

说罢。

断臂中年男便带人进了城。

此断臂中年男，外号叫独臂老乔，乃是当下老兵们的精神领袖。

历经四年。

八千老兵，有人组建了新家庭，有人去商队当了护卫，有人做了商人，还有人在熙河镇当了吏员。

但他们依旧没有忘记自己的“西兵”身份。

独臂老乔与一众老伙计组建成了熙河镇护卫队。

熙河镇因处于熙州边境，又是新镇，朝廷更将其当作一个类似榷场的地方来管理。

老兵们便主动请愿，成了熙河镇的护卫者。

近日来。

由于大宋南境战乱，便有一些西夏兵冒充盗贼，抢掠商贾。

老兵们与西夏兵有着血恨深仇，自然不会让他们成事。

不到半个月。

独臂老乔与他的老伙计们便抓了四百多人。

这些人都被关在熙河镇的监牢内，后续会送往熙州城进行量刑。

老兵们以此为乐，这段时间干得不亦乐乎。

在熙河镇。

只要看到灰衣灰裤穿羊坎肩的男人，十有八九都是西北老兵。

他们虽然退伍。

但大多数仍在训练，且一旦有事召之，所有人都会立即返回。

熙河镇的房屋、桥梁、道路等基本都是这八千西北老兵建造的。

以前，他们无家。

现在，熙河镇就是他们的家。

而此刻。

在城镇内的一处酒馆中。

一名年约三十岁的男人透过二楼包间的窗户。

望着独臂老乔等人拉着五名被揍得鼻青脸肿的士兵，听着街道上传来一阵又一阵的叫好声，脸色不由得变得铁青起来。

此人乃是西夏卓啰和南军司的都教练使，党项贵族仁多列古。

都教练使。

即执掌一都军事训练的官员，属于西夏的中低级将领。

在西夏国相没藏讹庞的命令下，仁多列古成为了负责抢掠熙河镇的主将。

其下属足足有两千余人。

起初，他心中狂喜。

熙河镇富庶，商贾甚多，其财富甚至能比得上一些州城，但防御却甚是松散。

他本以为能大肆抢掠一番。

他手下的兵，有兵刃，有快马，无论是抢掠还是偷盗，都是手到擒来。

即使有被抓者，只要不承认自己是西夏兵。

依照当下的形势，宋人绝对不敢与西夏发生剧烈冲突。

哪曾想。

他陆陆续续派遣出五百多人，竟然有四百多人都被抓进了熙河镇。

直到今日。

仁多列古才明白这些老兵的强悍。

论作战能力，这些老兵早已不如往昔。

但他们更贼，更滑，更加老谋深算！

擅于挖陷阱、打埋伏，甚至有时一个眼神就能看出谁是西夏兵。

这使得仁多列古不但没有捞到好处。

还白白损失了四百多名士兵。

而他进入熙河镇都是寻得一名投靠他的商人，借此伪装在商队中且几乎不露面。

没藏讹庞要知仁多列古如此无能，抢掠不成，反而损失了四百多名士兵。

依照前者喜怒无常的性格，非杀了他不可。

仁多列古想了想，朝着后面投靠他的汉人皮毛商白贵说道：“白贵，这次本将军准备玩一场大的，将熙河镇彻底洗劫一番。”

其身后。

一個身材矮小，大腹便便的中年商人惊诧道：“仁多将军，你可莫小看了这些老兵，他们看着没有多大的战斗力，其实……其实都狠着呢！”

仁多列古淡淡一笑，看向白贵。

“白贵，如果大宋南境传来狄青在南境战败，死伤大量西兵，苏良议和被杀的消息，那群老兵会是什么反应？”

“那……那……这些老兵恐怕要疯掉，没有苏良，便没有这座熙河镇，在许多西北老兵心中，苏良的地位丝毫不弱于范仲淹。有冲动者，恐怕会冲向南境为苏良报仇！”白贵说道。

苏良在这八千老兵心中的地位极高。

若无苏良。

他们可能早就成了山林间的贼寇，潜伏在西夏的杀手。

甚至一些人已经抑郁而终。

而今，八千老兵依然拥有着一个共同的目标。

有朝一日，寻西夏兵报仇。

仁多列古接着说道：“若狄青在南境战败，苏良被杀，这些老兵若够硬，一定会去南境为苏良报仇；若比较怂，则将不会再大规模地抓捕我们的兵，因为在这种情况下，他们比我们更不敢战！”

“若那些老兵较怂，我们便在熙河镇外加大抢掠强度，本将军相信，他们定然不敢那么强势了。”

“若那些老兵更强硬，欲前往南境为苏良复仇，那我们更大的机会便来了，待他们一走，我们不但能救出那四百多名士兵，还能将熙河镇抢掠一空，我们假扮成强盗，咬死不承认自己是兵，当下他们只能吃下这个哑巴亏！”

说罢。

仁多列古还忍不住得意一笑，觉得自己当一个都教练使，实在是屈才。

白贵眼珠一转，道：“仁多将军，您的意思是让我假传消息，称狄青在南境战败，西兵伤亡惨重，而苏良议和被杀？”

仁多列古点了点头。