临清城，鳌头矶。

十里人家两岸分，层楼高栋入青云，官船贾舶纷纷过，击鼓鸣锣处处闻。

会通河在靠近运河附近分为两支，从南北两处流入运河，形成一片中洲。东南纨绮，西北裘褐，皆聚于此。中洲之上还有一座石坝，其状如鳌头，两支运河上的四处河闸像鳌的两对足，广济桥在鳌头矶后面像其尾，又有临清书法大家为鳌头矶题字“独占”二字，赋予“独占鳌头”的野心和意境。

这正是‘鳌矶凝秀’之景。

不远处一间青楼便借着凝秀之意，取名为秀香阁。论规模与名气，秀香阁并不如对面的另一座青楼凝脂楼，但也没有差很多。

此时秀香阁上的一间屋子之中，花爷站在窗边，凝视着远处的景色。钞关、桥头、停泊的船只……临清城也不复以往的热闹。运河停了、反贼攻城，又还有多少生意？

“临清帮这群蠢货，投奔根本不懂生意的反贼，还能成什么气候。”花爷心想道，目光又落回对面的凝脂楼。

不多时，有人敲门。

“这位爷，奴家替你选了个姑娘……”

“进来吧。”

进来的是个姿色尚可的青楼女子，才款款进了屋掩上门。一枚银子便随手抛过来。

“闭上嘴，乖乖坐好，敢出声，老子做了你。”

那青楼女子在这临清城哪样的人没见过，收了银子将那一脸笑容敛好，在床边安安静静坐下来。

花爷也不看她，自从牡丹死后，他已经很多年没再涉足这种烟花之地了。当年食髓知味的习惯竟是说戒也就戒掉了。

过了一会，远处有一群瑞军远远而来，将长街清道，又把对面凝脂楼中的所有客人都驱散出去。

不多时，街上安静下来，一百余精兵护送着一辆马车缓缓进了凝香楼，接着，那些老营精兵层层将凝脂楼围着，守卫得密不透风。

直到傍晚，一个穿着红裙的女子被人从凝香楼上丢了下来，扑通一声落在运河里，水花溅起、落下，便没了声息。

花爷眯了眯眼，忽听身后那名青楼女子缓缓说道：“那是镇南军吴将军吧？听说他要是嫌人伺候得不好，事后便这般将人杀掉……”

花爷转过头，只见她不知何时已站起身，正站在自己身后看着窗外。

“这位爷是来盯吴将军的？”

“不好好呆着，你想死？”

“奴家是个命苦的，死了也就死了，打什么紧？”那女子悠然笑道，咬了咬自己的手指，媚眼如丝。

花爷手放在袖子中，握着一把匕首，缓缓走向她。

“爷今日杀了奴家，也就与那位吴将军是同路货色了。”

她说着，脸上的笑容越发妩媚，眼神中却流露出一丝凄苦来。

一瞬间，花爷又想到了牡丹。

这青楼中各式各样的女人都有，有的是自甘下贱，有的是被逼无奈。他并不了解所有人，但知道当年牡丹的凄苦。他为其在身上刺了牡丹花，为其杀人落狱，流落江湖……回头想来，并不后悔。

今日，又见这这样的眼神。

他皱了皱眉，恶狠狠道：“今日之事不可对旁人说，不然老子剁烂了你！老子的匕首歹毒得很！”

“奴家不怕被爷剁烂，但也不会对别人说，奴家盼着爷除掉吴通那样的男人……”

~~

花爷出了秀香阁，小心翼翼地绕了好几圈，确实身后没有人跟着自己，才一路进到一条偏僻的巷子当中。

走到这里，他忽然有些后悔起来。

“应该把那个女人杀掉的。”心里如此想着。

他敲了敲一间院中，有人开门，他走了进去。

过了一会，巷子中毫无动静。他这才又出来，从巷尾绕到另一条巷子，回了真正的据点。

“没尾巴吧？”

“没。”

“怎么样？”

“那吴通进出都有人守卫，不好搞……”

话到这里，花爷与羊倌进到大堂，整个人却是愣了一下。

只见在秀香阁遇到的那名青楼女子竟也在，正跪在史工面前。

“回来了。”史工抬头与花爷打了个招呼，咧开嘴笑了笑，很诚恳地道：“老花，某不能让你出手了，你不行。”

花爷：“……”

“某打小就认识你，你是什么样的人？某还能不清楚，你不够狠。这种事，就要像鬼头蜂，一针扎下去凶猛果断。这最后一环，还是让蔡将军来，咋样？”

花爷长叹一声，道：“罢了罢了，听你的。”

末了低声又骂一句：“歹毒。”

那边史工又是咧开嘴笑了一下，转头向蔡悟真问道：“蔡将军，行吧？”

“你怎么说，我怎么做。”蔡悟真冷冰冰道，没有一句多余的话。

“好咧，你当这鬼头蜂。”

羊倌又道：“屎壳郎，明天可就第六天了，你这毫无进展啊，别误了侯爷的大事。”

“捕猎这种事，讲究的是一击必中，要不然猎物惊了可就麻烦了。”史工不以为意。

羊倌于是也不再多说，事实上，史工也确实让他服气，行事缜密到一种让别人都不耐烦的地步。

连分工这一件事，安排谁做哪件事都在反复调整。每个人适不适合执行他的任务都反复考查，吴通出行的习惯、护卫的人数、哪天比前一天早了或晚了都记下来比较。甚至连吴通每天吃了什么，他都要派羊倌到酒楼去把泔水桶偷出来闻，辨认吴通吃饭的口味。

让人讨厌的是，史工还喜欢给每个人起一个虫名，代表其需要完成的任务。

比如，羊倌便是“苍蝇”，今夜把蔡悟真定为“鬼头蜂”……

终于，明天便要动手了。

花爷便指了指那个青楼女子，向史工问道：“你们认识？你派她来考校我？”

“不认识。这是某找来的人。”

羊倌眉头一挑，笑道：“蜘蛛？”

“不是，她当不了蜘蛛。”史工道：“她够不怕死，但没有气力，杀不掉吴通。顶多算是被蜘蛛吃掉的虫儿罢了。”

听到这最后一句话，那青楼女子惨笑了一下，摇了摇头，像是在嘲笑自己。

“什么意思？”

史工便向她道：“你自己说吧。”

“是。奴家花名蔓娘，在秀香阁卖笑为生，数年攒了一笔银子，是准备为自己赎身养老的。一年之前，奴家遇到一个男子，他……他……”

话到这里，她声音渐渐颤抖起来。

“他叫顾哲彦，模样俊美……奴家不知如何形容，也只有几位爷见到，才能明白是何等模样……”

“嘁”羊倌冷笑一声：“没见过世面的乡下女人，再俊美，俊得过我家侯爷吗？”

“奴家就是没见过世面，被他迷了心窍，掏心掏肺地待他，将半生积攒的银子都给了他，将所有能给的都给了他……到最后才发现，他其实就是专门靠着面相行骗为生的骗子。只这一年与我卿卿我我之时，他便同时骗了近四十余名人，大家闺秀、小家碧玉、青楼妓子，便连那弘芸庵里的尼姑……”

羊倌眉毛一挑，轻呼道：“这么厉害？”

——确实是要比侯爷厉害不少。

那蔓娘仰起头，努力不让自己的泪水落下来，又道：“甚至不仅是女子，他……他就连男人也骗……还能骗到不少高官……”

羊倌张了张嘴：“男人也能骗？”

“没什么好吃惊的。”花爷道：“虽说天下男娼最盛之地，不得不提闽广，但实则好男色者，天下十之有五，皆在临清。”