刘姥姥闻言，喜得浑身发痒，忙问：“还……还有……这等好事？”

“我骗你老作甚！”，冷水寒故作不满，顿了顿，接着道：“此事，说简单也简单，说难办也难办。”

“老人家要是信得过，过两日我得闲了，到庄子上走一遭，亲自把这事给办了。”

“信得过，信得过！”，刘姥姥连连点头，两眼直放光，心急火燎道：“贵人的法子，哪有不信的道理！”

临走前，刘姥姥又唠唠叨叨，把庄头所在的地界儿说了五六遍，生怕冷水寒记不住。

周瑞家的嫌他多事，送完客，瞬间变了脸，怨道：“一个乡间婆子，打发就打发了，偏你还咸吃萝卜淡操心！”

“姥姥，三十年河东，三十年河西，莫欺老年穷”，冷水寒哈哈一笑，调侃道：“这世道，说不准，咱家往后也会遇到难处，多结些善缘，终归是好的。”

“你这嘴里，就说不出好话！”，周瑞家的瞪了他一眼，心儿忽地一沉，越坐越觉得屁股硌得慌，于是起身道：“我回太太话去，晚饭你自个儿寻地方吃罢！”

……

千里之外，扬州城，赵记酒肆。

简陋的雅间里，知府吴大人此刻同样坐如针毡。

年后，老圣人动了重修陵寝的念头，新设税监一职，将心腹宦官派赴各地查税验缴，充盈内帑。

朝中新旧两党，揣摩圣意后，是各怀心思，不赞同也不反对，静观其成。

新党琢磨着，查税是件好事。正好可以借机大作文章，打击地方乡绅仕族，为日后再推新法降低阻力。

旧党寻思着，眼下姑息养宦，利大于弊。税收一事，本由户部主持，户部有相应的税务和监察机构。如今老圣人搞起另外一套系统，正好能够架空不少新党实权文官。

哪知鹬蚌相争，渔人得利，正中老圣人下怀。

继税监之后，老圣人又依葫芦画瓢，陆续增设了矿监、盐监、吏监、军监等职，在各州府辖地监矿、查盐、问吏、督军。

半年光景不到，就把新党的一众文官，玩弄于鼓掌之中。不少实权官员，落得个明升暗降，有衔无权的下场。

老圣人又将旧党的公侯世家，视作春后肥韭，割了又割。今儿查个贪赃，明儿纠个枉法，昔日的豪门贵胄，好些个已是阶下囚。

这些外派的阉人，获封“某地某业提督太监”的名号，仗着是老圣人的代表，打着“不是钦差更胜钦差”的旗号，在地方恣行威虐，科敛无度，荼毒备至。

百姓更是叫苦连天，士农工商，各行各业无不恨之入骨。

江南织造、江西烧造，两淮盐课，这三地尤其惨烈，家破者、人亡者，不计其数。

如此风气之下，吴大人一个堂堂四品扬州知府，从未参与过党争，素来只做些小贪小墨，此时也是惶惶不可终日。

原因无他，新近走马到任的两淮盐课提督太监，人称“剃头孙”的孙荣，又来扬州了。

此人心狠手辣，初次到扬州，就将都转盐运使魏安民缉拿下狱，抄家法办。

要知道，魏大人可是三品大员啊。

这顿饭，正是吴知府给孙提督的接风宴。

席间首位，提督太监孙荣正端坐着，默然不语。

巡盐御史林如海陪坐在右侧，一脸云淡风轻。

这场酒席，吴大人没有摆在珍馐闻名的醉仙楼，也没有设在活色添香的画舫，着实耗费了一番苦心。

京都之地，奢靡享乐之风盛行。孙提督贵为九贤人夏秉忠义子，寻常美馔，想来难以入他法眼。

扬州瘦马虽然好，可阉人之痛，恨在不行。若是宴席以曼妙佳人作陪，只怕更犯了孙荣的忌讳。

赵记酒肆乃是一溪边茅屋，清朴无比，也算颇有蛙声闲趣。

酒肆的菜品，有两大特色，一是所用食材，均来自林中野味，二是主打一个料鲜味美，坚持“现杀现吃”。

不一会儿，酒菜陆续上桌。

四个小火炉一字排开，四具陶钵搁置于小火炉之上。

小二揭开钵盖的那一刻，香气与热气迸发而出，叫人食欲大开。

“孙提督，来来来，扬州人讲究食则知味，有句俗话是：柴米夫妻，酒肉朋友，钵儿亲戚。今儿新之请你入乡随俗，尝尝这火钵”，吴知府举起筷子，开口道。